боевая химия действовала быстрее, раз он почти мгновенно ускорился.

К счастью, первый удар вышел кулаком. Меня подбросило, когда рухнул успел зацепить краем сознания отблеск летевшей следом полоски стали. Марек не стал растягивать бой, решив все завершить одним махом.

В последний миг я успел кувыркнуться через плечо уходя от мелькнувшего навстречу ножа. Мы разминулись с ним буквально в несколько миллиметров.

Не останавливаясь, я на ходу подхватил щепотку песка и швырнул в глаза Марека. Он на секунду замешкался. Сейчас был самый подходящий момент чтобы атаковать, но я знал, что враг этого ждет, специально поджидая удара. Об этом просто вопила вся интуиция и опыт, оставшийся за спиной многочисленных схваток.

Так и не дождавшись атаки, Марек сам взорвался вихрем ударов. Меня буквально снесло к другой половине площадки. Не знаю каким чудом мне удавалось ускользать от серьезных ран, но несколько глубоких порезов я получил. Лезвие в руках наемника мелькала как стальная бабочка, жаля из самых неожиданных мест.

В какую-то секунду мне показалось, вот и все сейчас мне придет конец. Осознание данного факта затопило сознание. Надвигающаяся смерть пронзила естество, вызывая жгучее желание выжить.

Мир дернулся и застыл, окрасившись в пепельный свет. Все стало каким-то неживым, вязким. Это длилось всего секунду, растянувшуюся для моего восприятия вечностью. Марек был уже близко, лезвие его клинка приближалось, готовясь вонзиться в мой живот и вспороть его сверху до низу.

Аура наемника пылала ярко багровым. Я вдруг понял, до этого момента не замечал свечение вокруг людей, подсознательно научившись их игнорировать. И вот теперь эта способность напомнила о себе, полыхнув со всей силы.

Подчиняясь наитию, я потянулся к сверкающему силуэту вокруг Марека. Невесомая нить протянулась от меня к нему и по ней заскользила призрачный сгусток. Он достиг ауры Марека и растворился в ней, вызвав короткую вспышку.

Это не убило его, всего лишь замедлило, но он словно споткнулся и слегка изменил направление. Мне этого хватило, чтобы провести собственный выпад.

Мой нож погрузился в грудь Марека по самую рукоять. Наемник вздрогнул и остановился, неверяще уставившись на нож в своем сердце. Постояв, он тяжело рухнул на колени.

Я обошел его сбоку, одним слитным движением выдернул клинок, не обращая внимания на брызнувшую кровь. Схватил за волосы на голове и задрал вверх, обнажая подбородок.

Обведя тяжелым взглядом затихшую толпу, я оскалился всеми зубами и медленно провел ножом по горлу Марека, с силой вдавливая лезвие в плоть. Густые потоки крови хлынули на песок, присоединяясь к более ранним.

Зрители впали в оцепенение. Здесь собрались не кисейные барышни, падающие в обморок при виде крови, а суровые наемники видевшие вытащенные на свет потроха, но даже их проняло.

Едва достигший совершеннолетия парень, еще вчера тихий и неконфликтный хладнокровно вспарывает горло человеку, которого еще недавно все знали и с кем весело вчера общались за кружкой пива. А теперь он мертв, убит этим самым мальчишкой. Это произвело впечатление.

Репутация отморозка мне теперь обеспечена. Никто больше не рискнет лезть с какими-либо претензиями. Что и требовалось. Слишком уж неподготовленное тело у Тимофея для ежедневных драк, как доказательства своего превосходства.

Отпустив упавшего на землю уже мертвого Марека, я повернулся к Чангу и спросил, стараясь сохранять невозмутимость:

– Мы закончили?

Офицер-азиат неспешно кивнул, в его глазах мелькнула заинтересованность. Не задумываясь, что бы это значило, я молча развернулся и направился к выходу из Круга Равных. Позади меня на раскаленном песке осталось лежать пять трупов.

Глава 10

Доктор успел вернуться в медблок раньше меня, и уже стоял, глядя на показатели лежащего в капсуле Йохана. Операция по замене глазного яблока продолжалась, манипуляторы мелькали со скоростью крыльев стрекозы, что-то сшивая, вкалывая и убирая лишнюю ткань.

– Осталось недолго, – не оборачиваясь сообщил док.

– Ок, – на американский манер ответил я, прислоняясь к белому шкафу.

Поединок вымотал до предела, несмотря на обещание действия в час, боевая химия уже начала затухать, возвращая организму усталость.

Тело испещряли пара десятков неглубоких, но болезненных ран. Марек под конец неплохо порезвился, порезав меня как капусту. К счастью, ничего серьезного не задел, иначе сейчас бы мне не удалось стоять на ногах.

Но все равно больно. И кровь идет не переставая. Шустрый засранец. И умный, не стал выделываться и тоже вколол себе боевой стимулятор, когда понял, что в круг выходить все же придется.

– У меня кровь вообще-то идет, – напомнил я.

Док обернулся, бросив мимолетный взгляд на раны и махнул рукой.

– Неважно, биогелем замажем перед операцией. Тебя все равно вскрывать будут.

Прозвучало угрожающе. Я задумчиво провел рукой по кривому порезу на предплечье. На подушечках пальцев скопились упругие капли крови. Слишком густые. Результат действия препаратов? Чтобы солдат в бою не истекал быстро кровью? Боевой коктейль видимо имел многофункциональное назначение.

– Как Холт вообще воюет с этим отребьем? – перед глазами мелькнула беснующаяся толпа. Не знаю как в другое время, но в этот момент на квалифицированных наемников, способных выполнять поставленные боевые задачи, они совершенно не походили. Скорее на стаю обезьян, случайно выпущенных из зоопарка.

Док удивленно приподнял брови.

– Ты о ком?

– О толпе, что орала за пределами круга.

Старичок хмыкнул.

– А тебе не понравилось? Людям нужно как-то отвлечься от того, что здесь происходит.

– Они не похожи на солдат.

– Не судите слишком строго, юноша. Свои функции они выполняют. К тому же, основной груз боевых действий несут не они. Вы ведь не думаете, что обычная пехота в составе двух неполных рот может захватить производственный комплекс площадью в несколько десятков гектаров?

Я сразу понял о чем идет речь – о роботе, что стоял на границах лагеря. Побитом и потрепанном, но остающемся на ходу.

– Шагоходы?

– Мехи, – поправил доктор и кивнул.

Я назвал шагоходы на русско-германский манер, он ответил мне на англо-американском. Но суть одна – боевые машины, по огневой мощи способные стереть с лица земли небольшой городок.

– Пилоты?

Снова последовал небрежный кивок. Я вспомнил молчаливую группу мужчин и женщин вокруг Чанга. В отличие от большинства они не кричали и никого не подбадривали, с отстраненным интересом наблюдали за схваткой, никак не показывая своего отношения к происходящему.

Сколько их было? Восемь? Девять?

– И какими силами обладает полковник Холт? – обтекаемо спросил я.

– Два звена по шесть мехов в каждом, – доктор вдруг хихикнул. – Ты был тринадцатым и тебя разменяли для отвлечения внимания при прорыве на западный редут.

Разменяли, то есть специально подставили под удар. Почему-то так и думал, что уничтожение шагохода Тимофея