дня не возвращалась домой. Меня никто не заметил, да и погода была хорошей. Это было весной.

Он хмурится.

– Твою мать, Ава! Под мостом? А если бы с тобой что-то случилось? Почему ты не обратилась в полицию?

– Сразу видно, что ты богатый. Я тебя умоляю! Копы сразу позвонили бы в социальную службу, и меня бы отдали в детдом. Нет уж, спасибо! Из двух зол я предпочту меньшее.

Он протяжно выдыхает, сжимая руки в кулаки.

– Что было, когда ты вернулась?

Я пожимаю плечами.

– Да ничего. Эти два голубка миловались, как обычно. Мама была беременна, так что я просто ждала появления брата. – Помолчав, добавляю: – Я иногда думаю, жива она еще или нет.

– А где твой отец? – Нокс всматривается в мое лицо.

– А, этот? Победитель по жизни! Бросил маму еще до моего рождения. Сейчас вроде работает на нефтяной вышке в Персидском заливе.

Нокс мельком хмурится, но потом его взгляд смягчается. Он приоткрывает рот.

– Не надо меня жалеть, Нокс. У меня есть Тайлер. Это самое главное.

Я прикасаюсь к медальону, и он переводит взгляд на него, скользит ниже, а я чувствую, что краснею. Чувствую, что по мне видно: в моих мыслях нет ничего, кроме Нокса, с которого так хочется сорвать эту маску…

– Советую приложить лед, – кашлянув, говорю я. – Или чего-нибудь холодное. Где твои девочки на побегушках? Я думала, только свистни – они появятся. Принесут обезбол. Минет сделают.

У него дергаются губы.

– Из-за девчонки подрался? Если честно, на тебя не похоже. Ты такой сдержанный… Правда, не за трибунами, – ухмыляюсь я.

Он краснеет, но усмехается.

Тут ко мне подскакивает Пайпер, поправляя свои милые очочки, и я вздрагиваю: Нокс настолько меня захватил, что я забыла, где мы находимся. Она обнимает меня, и ужас от возвращения в школу слегка отступает.

– Подруга, поздравляю с заселением в общагу! Это кайф! Мы теперь почти соседки! Устроим тусу. И домашку теперь можно делать вместе! – Она торжественно вскидывает кулак, а потом оглядывается на Дейна: тот как раз зашел в кабинет и сел за парту. – М-да, отлично. Явился, индюк напыщенный! Он такой… уф! Пошла я! Забегу к тебе вечером, отпразднуем с «Маунтин Дью» и тако. Ты же их любишь, я ничего не забыла? Вот их и куплю. Давай, увидимся!

И она убегает за свою парту.

Нокс пристально смотрит на меня.

– Это ее родители отвезли тебя в больницу?

Откуда…

– Рот закрой, муха залетит! – ухмыляется он.

Я поджимаю губы.

– Странный ты! Вот уж не думала, что ты за мной наблюдаешь. И я никому об этом не рассказывала. Пайпер сказала? – Настороженно кошусь на него.

– Нет. Я как-то у нее спрашивал. Она посоветовала пырнуть себя ножиком и спрыгнуть с крыши.

– Да, она такая: милая, но дерзкая.

Я оглядываюсь на Пайпер. Та как раз отчитывает Дейна, сверля его взглядом:

– Да посмотри ты уже этот тупой фильм, дурья твоя башка! Ну умрет паучиха, и что дальше? Потерпи. Господи, какой же ты нытик!

Дейн пялится на нее, будто она свалилась с Луны. Небось раньше он с ней даже не разговаривал, а теперь выбора нет.

Усмехнувшись, я отворачиваюсь.

– Хорошо, что у тебя есть друзья, – бормочет Нокс.

– Это не помогает. Все равно возвращаться сюда очень странно, будто мне здесь не место. Я слишком изменилась.

Он замирает, и я напрягаюсь. Черт, почему я не могу держать рот на замке? Вот же трепло!

– А ты… король школы, – говорю я. – Девушки тебя обожают, парни завидуют. Все хотят погреться в лучах твоей славы. Тебя вечно окружают друзья. Славься, Нокс!

– Угу.

Господи, как же это угуканье бесит!

Миссис Уайт до сих пор не начала урок. А жаль. Так бы я, может, заткнулась.

– Ну, рассказывай, откуда фингал, – говорю я.

Он тяжело вздыхает и наклоняется все ближе и ближе, пока я не вдыхаю аромат океана.

– Подрался.

– Да это понятно. Но кто посмел к тебе полезть? – Я притворно ахаю и хватаюсь за сердце.

Он фыркает.

– Ты не перестаешь удивлять, Тюльпан!

Только я собираюсь ответить – сама не знаю, что именно, но мне нравится с ним ругаться, – как миссис Уайт приглушает свет и включает «Волшебника страны Оз».

– Сегодня мы смотрим культовый фильм. Ваша задача – записать все метафоры, которые вы увидите на экране… – Я не слушаю, что она говорит: рядом с Ноксом сосредоточиться сложно.

Он передает мне записку. У него аккуратный, убористый почерк. Без завитушек: буквы ровные, почти печатные.

«Пойдем смотреть “Грязные танцы”?»

Я бросаю взгляд на миссис Уайт, но та сидит за столом, погрузившись в учебник, и не смотрит на класс.

«Ага. Завтра в девять устроит? Можем созвониться и сразу все обсудить. Или лучше потом, после фильма? Мне все равно».

Передаю записку обратно.

«Хм… Если все равно, давай сразу посмотрим вместе? Так удобнее, чем созваниваться. Можно будет сразу придумать, о чем писать в сочинении. Предлагаю собраться у меня. Там будет Сюзи, если тебя это беспокоит. Это наша бывшая гувернантка».

Я перечитываю записку дважды, не веря глазам.

Господин Злой-и-Неприступный предлагает посмотреть кино вместе? Еще и с гувернанткой? Господи… Он до сих пор живет с няней! Я усмехаюсь. Он позвал меня к себе домой. Я думала, мы посмотрим фильм по отдельности, а потом просто обсудим. Мы ведь договаривались!

Я оглядываюсь. Я точно не в параллельной вселенной?

На экране Дороти, но я на нее не смотрю. Просто сижу, пять минут обдумывая ответ, и замечаю, что чем дольше тяну, постукивая по записке ручкой, тем больше Нокс нервничает: дергает ногой под партой, барабанит пальцами по столу. Бросаю на него взгляд. Он наблюдает. Внимательно. Пристально. Косится мельком. Нехотя, будто против своей же воли.

Когда он прикусывает полную губу, по телу пробегает тепло, и сердце подскакивает. Внутри все трепещет и…

«Нет», – пишу я.

«Почему?» – тут же отвечает он.

«Сам знаешь. Ты “акула”. ГЛАВА “Акул”».

«И что? Это просто образ. Людям нужно кого-то бояться. Разве я такой страшный? Я ведь помог тебе поменять колесо».

«Помог. Спасибо! Но нет».

Он выдыхает, пишет ответ и передает мне записку.

«Я подрался с Лиамом. Фингал из-за него. Ничего такого».

Хм. Ну да, футболисты часто дерутся…

«Ты ему наподдал? Из-за чего подрались?» – пишу я в ответ.

Он читает ее и зарывается ладонью в темные волосы.

Я жду ответа, но не получаю его. Более того, Нокс игнорирует меня весь урок, а со звонком подскакивает и практически убегает. Я провожаю его взглядом: он проталкивается через толпу, орудуя широкими плечами, и только машет паре ребят, которые его окликают. Потом я замечаю Тони – она липнет к нему, ухватив за руку. Она не чирлидерша, но ее красота притягивает взгляды и заставляет гадать, что за гены создали настолько совершенного человека. Роскошные золотисто-каштановые волосы, мягкий овал лица, тонкий нос – глаз радуется. Фу…

Нокс останавливается, хмуро смотрит на нее, а потом переводит взгляд на меня.

Я выгибаю бровь.

«Хотел девчонку, которая с радостью поедет к тебе домой, – получай», – читается у меня на лице.

Я показываю ему большой палец. Помедлив, он обнимает ее за плечи. У входа они останавливаются, вынуждая остальных протискиваться мимо, но Ноксу плевать, кому он преграждает дорогу.

Они разговаривают, а я разглядываю его профиль. Точеную линию челюсти, блестящие волосы, которых совсем недавно касалась… Тони скользит рукой по его шее. Поднимает голову, привстав на носочки. Просит о чем-то. Я знаю этот взгляд. Он ей нравится. Очень.

И тогда…

Я вздрагиваю от неожиданности. Перед глазами встает прошлогодняя вечеринка и как Нокс уводит Тони, скользнув ладонью в задний карман ее джинсов.

Но… Так, стоп, погодите-ка!

Сначала я поцеловала Ченса.

Сердце колотится, и я вздрагиваю, когда расплывчатые воспоминания приобретают четкость. Закрыв глаза, сосредотачиваюсь на возникающих образах. Поцелуй Ченса – долгий, глубокий и нежный. Моя реакция на прикосновения его губ, языка. Я так ждала обещанного свидания! Он хотел заехать за мной и отвезти ужинать. Наверное, глупо радоваться такой ерунде, но я не привыкла к роскоши, и именно мелочи трогают мое сердце: тихий дождь, звездные ночи, застенчивые взгляды, листопад, хороший фильм, улыбка Тайлера, шоколадный торт – и свидание со своим парнем.

«Я люблю