Бэнкс старенький, начинает урок не сразу. Может, успею пробраться на заднюю парту. Пока я мчусь по коридору, натыкаюсь на Брендона Уилкса из футбольной команды – мускулистого парня с непослушной копной рыжих волос. Заметив меня, он замедляет шаг. Косится, а потом оборачивается и идет спиной вперед, сверля меня черными глазами.

– Поняла, крыса? Ты нам тут не нужна!

– Урод, – бормочу я и прохожу мимо.

А когда вижу свой шкафчик, то понимаю, что он имел в виду. На серебристой дверце красуется черная надпись «СВАЛИ ШЛЮХА».

Во рту пересыхает. К горлу подступает тошнота.

Опять это слово. Опять это сраное слово!

За спиной раздается смех.

Сколько бы ни прошло времени, они не забудут, кто я и что со мной случилось…

Забудь. Хватит жалеть себя. Хватит!

Дрожащими руками я открываю шкафчик, достаю учебник и захлопываю дверцу.

А когда оборачиваюсь, Джолин смотрит на меня сверкающими глазами. Вскидывает руки, словно сдаваясь.

– Спокойно! Это была не я, хотя послание одобряю.

Снова звенит звонок. Мы опаздываем.

Джолин не спешит. Так и стоит, улыбаясь.

Я киваю в сторону шкафчика.

– Думаешь, мне обидно? – ОЧЕНЬ. Одиночество накрывает с головой, и я стискиваю кулаки. – Я тебя умоляю! Какой кошмар! Не такой, конечно, как изнасилование – оно-то похуже будет. А тут даже запятой не хватает. Прискорбно… Писал, видимо, совсем идиот.

– Не лезь к футболистам, Ава! – кричит она мне в спину, когда я ухожу. – И я не только про Лиама, но и про Нокса. Он наш. Не забывай!

Да как я забуду?

На дрожащих ногах добираюсь до кабинета миссис Кармайкл. Бесцветным голосом, уставившись на цветастую блузку, сообщаю о надписи, и она бормочет что-то себе под нос.

– Ох, какой ужас… Ну и дети пошли! Бедняжка… Я вызову клининг, и они обязательно все сотрут…

Слова, слова, слова!

Она выписывает мне пропуск, и я тут же бегу в туалет и прячусь в последнюю кабинку. Поджимаю ноги, чтобы никто меня не заметил. Живот болит, и я сдерживаю рвотные позывы.

Набрав номер начальной школы, прошу позвать доктора Риверс. Она отвечает не сразу, но мне плевать: я жду, и когда по ту сторону трубки раздается ее голос, прошу поговорить с Тайлером. Она отказывается; говорит, нельзя отрывать учеников от занятий, чтобы поговорить по телефону. Я отвечаю, что мне нужно услышать его голос, хоть на минутку: «Пожалуйста, ну пожалуйста, дайте мне с ним поговорить!» – а потом признаюсь, что не смогу найти в себе силы вернуться в класс, пока его не услышу. Она долго молчит, а потом до меня наконец-то доносится голос Тайлера. Доктор Риверс что-то ему объясняет, слышится возня, а затем брат тонким голосом здоровается со мной по телефону, и я закрываю глаза.

– Ну как первый день, мелочь? – Голос дрожит, но я хотя бы могу говорить.

– Офигенно! – Даже через телефон я слышу его улыбку. – У нас сейчас окружающий мир. Нас разбили по парам и дали такой огромный кусок бумаги, на который нужно было лечь и обвести друг друга! А теперь дали нитки – мы сделаем из них кровеносную систему! Согласись, круто? – вздыхает он.

– Очень!

Мы болтаем долго – значительно дольше обещанной доктору Риверс минуты, договариваемся вместе поужинать тако, которые принесет Пайпер, а потом Тайлер возвращает директору телефон. Та спрашивает, точно ли у меня все в порядке и не нужно ли позвонить мистеру Траску, а я вру и говорю, что все хорошо. А затем вешаю трубку и трогаю щеки. Они сухие, что хорошо. Господи, я так не хочу плакать!

Только не здесь, в этом богом забытом месте.

Выхожу из кабинки и смотрю на себя в зеркало. Бледная, тощая. Темные круги под глазами. Черные волосы. Практически гот, если бы не яркая форма. Достав из сумки алую помаду, я крашу губы и изучаю свое отражение. Ради Тайлера я готова быть сильной. Готова пройти до конца этот мерзкий, кривой путь. Потому что рано или поздно он сменится другим: легким, ровным и идеальным.

– Ты же не будешь обращать внимание на этих придурков, да, Ава? – говорю я испуганной девушке в зеркале. – Нет. Я не сдамся. Только трусы сдаются.

Выхватив маркер, я оставляю на стене небольшое послание, украсив его сердечками.

Затем выхожу и иду на урок.

Глава 11

Нокс

Я нервничаю, подъезжая к закусочной Лу. При мысли об Аве сердце рвется из груди, и это тревожит. Перед глазами – Ченс, его неловкие извинения и то, каким влюбленным взглядом он на нее смотрел. Черт! Давно пора было к ней подойти, но я не удивлен, что Ава его отшила. Учитывая, что с ней случилось и как он ее подвел, подозреваю, прощением здесь даже не пахнет.

Да, я воздвиг вокруг себя стены, но и она тоже.

Она – эпицентр бури, и ураган боли бушует вокруг.

Опустив козырек, я смотрю в зеркало, приглаживаю чистые после душа волосы, стараясь смягчить правую сторону лица. Ну была не была! Я выхожу и на мгновение останавливаюсь перед стеклянной дверью, оглядывая себя в отражении. Джинсы и обтягивающая рубашка, подчеркивающая руки, – на месте. Туалетная вода, которую она якобы ненавидит, а на самом деле любит, – тоже.

Не на свидание идешь, придурок!

Ага.

Тогда почему меня трясет от волнения?

Ладони мокнут от пота, когда я открываю дверь забегаловки, расположенной в самом паршивом районе.

За прилавком сидит крупный бородатый мужчина в заляпанном белом фартуке. Он хмурится, пристально глядя на меня.

– Столик в углу.

Я киваю. Он явно про меня знает и не испытывает восторга. Ну ничего, ничего… Я здесь не ради него, и я его понимаю.

Не сдержав нетерпения, прохожу вглубь закусочной и сажусь на красный диванчик напротив Авы. Мы уже виделись в школе, но контрольная по «Волшебнику страны Оз» не оставила времени на разговоры. Обедала она с Пайпер и Уайеттом, заняв место как можно дальше от столика «акул». Я наблюдал за ней весь перерыв, а когда Дейн спрашивал, что со мной такое, делал вид, будто вовсе не отвлекаюсь.

Сейчас на ней потертые шорты и желтая футболка Sex Pistols, и от ее красоты щемит в груди. Длинные волосы мягко ниспадают на плечи, и на мгновение становится жаль, что она перекрасилась. Черт, мне так нравятся ее волосы! Какой же я идиот…

– А ты рано. Не терпится приступить? – бормочет она, отодвигает ноутбук и поднимает голову.

Кашлянув, осматриваю закусочную. Потрескавшийся линолеум, синие стены, на которых не помешало бы освежить краску, старые диванчики и потускневшие металлические салфетницы рядом с бутылками кетчупа и горчицы. Темный узкий коридор ведет к туалетам. Не самое идеальное место для первой встречи наедине, но что поделать…

Я устраиваюсь, вытянув ноги. Задеваю ее под столом, и она незаметно отодвигается, пока я извиняюсь.

– Ага. Но ты все равно пришла раньше. Работала?

– Нет. Ходила к Тайлеру в интернат, это рядом. Откуда ты знаешь, что я тут работаю?

Ох, Ава… Чего я только не знаю!

Но я просто отмахиваюсь.

– Как ему «Кэмден»?

Она склоняет голову.

– Ну эй, откуда ты все знаешь?

Я пожимаю плечами и сдерживаю улыбку. Она так свободно со мной общается! С каждым разом открывается все больше и больше. Хочу ли я этого? Сейчас, в этот самый момент, – очень.

– Траск обратился в совет попечителей, а мой отец в него входит. Он упомянул.

И не раз. Неожиданно позвонил в понедельник и неуверенно спросил, действительно ли Ава вернулась. Как член совета он знал, что Траск хочет выделить ей место, и, хотя сам сомневался, все же проголосовал в ее пользу. Видимо, тоже помнил, как Дейн отреагировал на новости о той вечеринке.

– Я так понимаю, ему понравилось?

Она мягко улыбается, и я задыхаюсь.

– Он в полном восторге! От администрации, от учителей, от одноклассников… От всего.

Я мельком пролистываю меню, лежащее рядом с салфетками.

– Ты же поэтому и вернулась? Что, ворвалась в кабинет Траска, похвасталась своим невероятным умом, парочку раз пригрозила, а потом попросила взять брата в школу?

Ава прикусывает губу.

– С чего ты взял?

– У тебя есть яйца. Я бы тоже так поступил. Да и не вижу других причин возвращаться.

Она на мгновение прикрывает глаза, и ресницы трепещут. Мои слова порадовали ее.

– Ничего себе, Нокс! А ты немало времени посвятил изучению моих мотивов. Приятно, что ты обо мне думаешь!

Ага, последние три года.

– Что вам принести? – К нам подходит мужчина, которого я видел