— Затем, что мне так захотелось! Ты против?

— Конечно нет! Просто… у меня руки грязные…

Мальчик быстро обтер ладони о серые штанины и неловко улыбнулся.

— А я откуда знала?

Не дожидаясь, пока застывший паренек оттает, я схватила его руку и бурно потрясла. Детская ладонь оказалась слегка шершавой и мозолистой, и, ожидая такую грубую кожу скорее у взрослого человека, я удивленно подняла брови. Осви смутился. Что-то залепетал и быстро отнял свою конечность.

Так, с этим снегирем, похоже, придется плотно поработать. Какой-то он замороженный…

— Я бы хотела приходить сюда почаще! Ты ведь расскажешь мне о лошадях? Я получу разрешение, — добавила быстро, увидев, что мальчик готов отказаться.

— Ну, если с разрешением… — поскреб затылок, — то почему бы нет?

Можно переубедить. Не упрям. Это хорошо.

— Ладно, тогда я еще вернусь! Не буду отвлекать тебя от обеда! Приятного аппетита!

Мальчик кивнул, и я пошла к выходу. Чувствуя спиной изучающий внимательный взгляд. Взгляды.

* * *

В итоге, в «своих» покоях я оказалась довольно быстро и, можно сказать, удачно. Едва вошла в дом, как меня тут же «приняла» Рита. Взывая к детскому чувству вины, принялась причитать о тяготах розыска маленькой девочки в огромном доме. Но просчиталась.

Виноватой я себя не ощущала. Более того, резонно сообщила, что ждала, когда кто-либо придет за мной в библиотеку. Не дождалась. Была вынуждена пойти сама. Заблудилась.

Как говорится, «Шёл-шёл, упал. Очнулся. Гипс!»

Женщина побледнела. Пробормотав искренние извинения и заверив, что такого больше не повторится (хотя я б на ее месте не зарекалась), Рита замолчала до самых покоев.

А вот меня царапнула одна мысль. В разговоре за закрытыми дверями «папенька» намекнул, что память к дочурке еще не вернулась. Но ведь за эти дни я с каиром Арелем практически не общалась. Значит, о моем состоянии он знает с чьих-то слов. Вопрос, чьих… И что это — обычная забота или за мной следят по приказу?

— Рита, а где мои книги? — спросила я в лоб, когда оказалась в детских покоях.

— Какие книги?

Няня удивилась, но как-то неискренне. И тут же засуетилась с обедом.

— Мне кажется, у меня были книги. До Лабиринта… Я бы хотела что-то почитать! Я же только ем и гуляю, это скучно!

— Почитать??

Вот тут Рита изумилась так натурально и так сильно, что даже перестала накрывать на стол. А до этого весьма ловко переставляла тарелки c забитой яствами тележки, заставляя меня считать секунды до момента обеда.

— Эээ… ну, да… а что, с этим какие-то проблемы?

Меня окинули нервным задумчивым взглядом. Ответила тем же. Спустя минуту Рита закончила сервировать стол, отодвинула стул, приглашая, и, явно находясь в сумбурном состоянии, выпалила.

— Я сейчас!

И пулей вылетела из комнаты.

Однако… А что я сказала то такого?

И не успела я что-либо додумать, как Рита уже вернулась обратно, держа в руках какую-то тяжеленную книгу в синей бархатной обложке. Лицо няни выражало озабоченность.

Пристроив фолиант на части стола, не занятом едой, Рита открыла книгу на первой попавшейся странице. И поманила меня пальцем.

Мне хотелось есть. А еще больше пить.

И сдалась ей эта книга..? Но женщина с таким отчаянием смотрела на этот несчастный предмет, и с такой надеждой — на меня, что я подумала — а вдруг там что-то важное? Не зря же она так понеслась за этим раритетом?

Прихватив со стола высокий стакан, предусмотрительно наполненный водой, я все-таки приблизилась к раскрытым страницам.

Булочки. Аппетитно разложенные на роскошном золотом блюде рядом с книгой, они стали смущать. Живот заурчал и недолго думая, я схватила румяную сдобу.

— И фто я долшна шделать с эфтой книуой? — я жевала и кайфовала. Еда от Агни была выше всяческих похвал.

— Зои…. ты можешь прочитать, что тут написано?

— Не…

Женщина вмиг поникла.

Я тщательно прожевала и, запив остатки водой, ответила.

— А вот теперь могу! Что именно прочесть?

И склонилась к книге. С желтоватых страниц пахнуло странным опьяняющим запахом горьковатого миндаля с нотками ванили, дымным и очень знакомым. Как будто окунулась в свое собственное детство, когда тайком от бабушки читала книги под одеялом. Библиотека у нас была большая, книг много. Старых, особенно.

Вынырнув из воспоминаний, я пролистала несколько страниц. Остановилась на той, где меньше текста и красочная иллюстрация и принялась читать вслух.

— Природа Империи Рао весьма богата. В срединных лесах водятся не только травоядные, которые составляют основную массу обитателей, но и хищники. С давних времен обитателями Высшего срединного леса являются желтоглавые змеи, обладающие ментальной магией. Их взгляд способен замедлить процессы в человеческом организме, и если вовремя не принять антидот, для пострадавшего возможен летальный исход. Желтоглавую змею можно уничтожить заклинанием Воздуха или Огня высшего порядка…

Я так зачиталась, что не заметила, как Рита украдкой смахивает слезы, подтирая краем юбки. Отвлеклась только на вполне различимый всхлип.

— Рита! Ты чего?!

— Ззз… — рыдала женщина.

— Что?! Змею жалко?!

— Зззз… Зои!

Я молча протянула второй стакан с водой. Рита всхлипнула уже благодарно, и спустя пару глотков расцвела в улыбке.

— Ты читала!!! — и тут же достала из кармана какую-то штуковину, очень похожую на старинные часы, которые носили в карманах джентльмены. Штуковина крякнула отрытой крышкой, и Рита заголосила.

— Каисса Имира! Каисса Имира! Я в комнате у Зои! Она читала!

Ага, прием-прием. И чего так всполошилась то? Я прочитала что-то, чего не могла увидеть Рита? Это какая-то особая книга?

— Ну да, читала. Можно я уже поем?

Не дожидаясь ответа, я присела за стол. Придвинула к себе очередную роскошную тарелку, наполненную чем-то изумительно ароматным. И принялась есть. Война — войной, обед по расписанию!

Но долго наслаждаться обедом не получилось.

С криком «Доченька!» в комнату ворвалась «маменька».

За эти несколько дней пребывания в теле Зои Базио я уже успела немного изучить эту восхитительную женщину. Она была разная — нежная, ласковая и смеющаяся со мной. Немного резкая, но всегда кристально вежливая со слугами. Подчеркнуто внимательная с «папенькой» в тот единственный раз, когда позавчера они вместе заглянули ко мне пожелать приятных снов. Но всегда спокойная и уравновешенная. Сейчас же в ее глазах горел огонь и исходили такие флюиды сильнейшего потрясения, что я испуганно отложила вилку и вцепилась в край стола.

— Мма… ммм… что-то случилось?

Ответа не последовало. Меня вздернули и прижали к пышной груди так, что из легких чуть не вышибло весь воздух. В нос ударил запах раскаленного песка и жаркого ветра. Женщина тяжело и