Высшим родам… высшим родам… Так ведь «папенька»… Он же вроде как принадлежит к высшему роду? Как бы узнать поаккуратнее?

— А, ну тогда я у отца узнаю! — как бы между прочим заявила я.

Но няня, похоже, не впечатлилась. Снисходительно улыбнулась и… обломала:

— Ну, что ты, Зои! Ты еще слишком маленькая для такой информации!

Ну да… Как в отправляться в ужасающий Лабиринт и проходить там испытания, так «Зои — молодец!», а как информацией делиться, так маленькая. Вечно это покровительственное отношение к детям, а ведь они тоже — личности!

И тут я поняла, что было бы еще неплохо выяснить и чем скорее, тем лучше. Вопросов было много.

Итак, какого «минотавра» маленькая, десятилетняя девочка делала в этом Лабиринте? Зачем Зои туда пошла? Было ли это ее желание или малышку заставили это сделать?

Еще один вопрос, на который мне, Зое Васильевой, предстояло ответить…

— О, Фабрис! Ты почему так долго?

Где-то, словно в другой реальности раздался недовольный голос Риты, и тихий ответ мальчика:

— Я спешил, как только мог!

Фабрис! Ура! Он пришел!

Памятуя о том, что я вообще-то воспитанная девочка, да еще и хозяйка, я приступила к обмену любезностями. В ответ кивнули и тоже улыбнулись, слегка неловко и чуточку виновато.

— Вот и прекрасно! Рис, ты посиди тут пока с Зои! Мне надо ненадолго отлучиться.

— Рита, не переживай и не торопись! Если тебе надо что-то сделать, сделай это качественно, — рассудительно заметила я и увидела, как Рита одобрительно кивнула. — Мы ведь тут, в библиотеке. Никуда не денемся и подождем тебя сколько требуется!

Окинув нас на прощание проницательным взглядом, женщина удалилась. Наконец-то!

— Как ты?

— Как ты?

Мы одновременно засмеялись.

— А я тут… вот… читаю, — простерла рукой над книгами.

— Что читаешь?

Мальчик подошел поближе.

— Можно?

— Ага, бери. Это география… Наверное, ты это все знаешь. А я вот читаю, как будто в первый раз.

Фабрис взял книгу, которую я с таким любопытством начала изучать. Недолго полистал и в итоге благосклонно кивнул.

— Хорошая книга! Ты права, всеобщую географию я начал учить еще несколько лет назад. Ты это… если что, спрашивай… отвечу на все вопросы, которые смогу!

— Спасибо! — моя благодарность была искренней. — Если честно, то я хотела бы узнать что-то о Лабиринте… — замялась, — только вот не знаю, есть ли тут книги про ЭТО.

— Смотря что ты хочешь узнать, — с готовностью откликнулся Фабрис и, придвинув стул, сел рядом. — Информации не очень много, но самое основное есть. Если хочешь узнать побольше, то это… — замолчал.

— То это..? — подтолкнула я.

— Нужна библиотека во Дворце.

Черт! Так и знала, что где-то будет засада. Не может же мне так повезти.

— Ты имеешь в виду Дворец Великих Кайев?

— Он самый! Там самая большая библиотека во всей Империи!

Глаза мальчика горели, и я поняла, что он и сам не прочь туда попасть. Только вот как МНЕ там оказаться и найти то, что нужно МНЕ?

— А что ты сам знаешь про Лабиринт?

— Ну… — Фабрис задумался, — Лабиринт — это что-то вроде блуждающего портала.

— Как это?!

— Он открывается в определенное время в определенном месте, каждый раз в новом. К прохождению Лабиринта готовятся годами и то, что ты его прошла — это просто… невероятно!

Зашибись… Портал, говорит? По крайней мере теперь понятно, откуда ноги растут…

— А зачем его вообще проходить? Нет, я конечно его осилила, но я не помню, зачем я это делала. И до сих пор не вспомнила, — добавила в голос щепотку горечи, и мальчик сочувственно качнул вихрастой головой.

— Зачем это делала ты, я не знаю, — развел руками Фабрис, — могу только предполагать. Но вообще, после прохождения Лабиринта и ритуала открываются невероятные способности! Это всегда огромный риск, но и отдача от этого ого-го! Правда, на моей памяти его прошли лишь единицы, и это все взрослые.

— А почему ты уверен, что это взрослые?

Фабрис смешно приподнял брови.

— Так об этом всегда пишут! На первых полосах! Это ж такая честь! Но вот за последние три года я не помню ни одного человека моложе двадцати пяти. Ну, которые прошли Лабиринт.

Капец! Зои, Зои… Девочка моя, вот зачем тебя туда понесло?

— Ааа… а где и когда этот Лабиринт открывается? Это знаешь?

— Ну… это не точно, но вроде, как об этом знает кай Акила. Не знаю, как и откуда, но у регента эти данные есть. Так говорят. Сама понимаешь, я не могу об этом знать точно, — извиняющимся тоном произнес Фабрис.

Опять этот регент, которого я начала бояться до дрожи. Вот невезуха… Попробуй еще подойди к этому венценосному правителю и узнай…

Тут же представила, как этот самый Акила прямо во время ритуала выгоняет меня из Дворца с криком «самозванка» и мне стало дурно.

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

— Фабрис, а о самом ритуале ты случайно ничего не знаешь? Может где-то читал или что-то слышал?

Ну, а вдруг? Но мальчик отрицательно мотнул головой, и я вздохнула.

— Армин, секретарь Акилы, сказал, что мне не о чем волноваться. Но я что-то волнуюсь…

— А, ну если каир Армин так сказал, тогда тебе действительно не о чем переживать! — легкомысленно отмахнулся Фабрис, и я, немного посомневавшись, всё же решила отложить волнение до ритуала.

Скорее бы он уже состоялся.

* * *

Наконец, этот день настал.

Самым что ни есть ранним утром, когда за окном еще стелилась дымка тумана и запоздалые звезды спешили сверкнуть в последний раз, меня подняли.

В комнате столпились все: «маменька», «папенька», Рита, вир Атон и секретарь Армин. Все серьезные, сосредоточенные. И мне стало страшно. Да что там страшно!

Меня начало трясти!

Особенно, когда «маменька» молча протянула мне черную шелковую рубаху, которую я дрожащими руками, не попадая с первого раза в рукава, натянула на свое тщедушное тельце. Подала черные туфельки. И дождавшись моего полного облачения, просто развернулась и ушла. Даже не оглянувшись.

А где поцелуй любимой дочке? Где напутствие и пожелание удачи?

— Каисса Зои, Вам следует умыться и выпить вот это, — Армин указал на стакан с какой-то очередной дурнопахнущей жидкостью. И я с грустью поняла, что на этот раз ничего в унитаз слить не получится.

Высокий стакан стоял на прикроватном столике, мерцал хищным багряным блеском, и я шумно сглотнула. А еще через десять минут, приведя себя в порядок, под внимательным взглядом присутствующих, выпила до дна. Но на вкус напиток оказался не так уж и плох, чем-то напомнил клюквенный