совсем уж пустой звук. — Давайте переговорим обо всем тоже с охраной, но в более удобном месте.

Пока я дошел до входа, понял, что посторонний разумный все же мог, о чем мы говорим в семейном кругу. Но для этого он должен быть скрытником уровня Мариэллы. Либо… построить подобие шпионской сети из моих же подданных. Этакий информационный канал по пересказыванию определенных слухов. Последнее предположение звучало особенно неприятно.

А я уже так настроился отдохнуть сегодня…

Комната, предназначенная для переговоров с неопределенным исходом у нас располагалась не в поместье, а в отдельно стоящем доме, рядом с тюрьмой. Именно в ней я общался с капитаном Сильвером. Вот сейчас и узнаем, кто такой интересный ко мне в гости заявился.

— Располагайтесь, — радушно предложил я, указывая на стол. Туда уже ставили легкие закуски и напитки. — Теперь я готов услышать, кто вы.

— Имя мне Октава, — девушка… нет, все таки женщина скинула плащ, к моему удивлению скрывавший не только фейские крылья, похожие на крылья ночного мотылька. Но жреческое платье. — Я — глава культа богини Иштар! Приехала помочь вам со свадебной церемонией и предложить сделать наш культ официальной церковью ваших владений, лорд Талик. О, будьте уверены: нашей религии есть что предложить в обмен на интеграцию в ваше государство!

Глава 7

Меня трудно выбить из колеи. Очень трудно. Но у Октавы почти получилось. Еще бы чуть-чуть — и все мои чувства отразились бы на лице. Но пронесло.

— Очень интересное предложение, — медленно проговори я, внимательно глядя на неё. — Наверняка вы все взвесили и обсудили с другими высокопоставленными жрецами Иштар, чтобы решиться на такой шаг. Прежде, чем я услышу от вас, почему столь плотное сотрудничество выгодно моим подданным, повторите те аргументы, что были сказаны в узком кругу между своими. Доверие за доверие.

— Для последовательного авантюриста-одиночки вы слишком хорошо подходите к занимаемому месту, лорд Талик, — улыбнулась она мне. К такой улыбке больше акульи зубы подошли бы. Или вообще тиранозаврьи! — Столько лет оставаться в тени… Или правильнее — столетий?

Ну да, для бывшей неписи я часть истории её мира. Герой легенд и сказок, точно так же, как главы неигровых фракций и другие игроки-сотки с униками.

— Не буду считать эту информацию первым шагом со своей стороны, — я показал, что понял её… ну пусть будет — игру, — Все настолько просто, что вы именно потому и не смогли найти ответ. Вернее, он первым пришел в голову вашим аналитикам — и они сразу откинули его. Так вот, ответ — семья.

Повисла небольшая пауза, пока жрица не переспросила:

— Что — семья?

— Я завел семью, — терпеливо объяснил я. — И оказалось, что для неё не хватает тех ресурсов, что хватало лично мне одному. Вот и все. Ради этого захват острова и освоение нового материка, маго-топливо и построение государства. Дети должны расти в нормальных условиях.

Сначала фея мне не поверила. Но потом до неё все же дошло, что я не вру. Битва покерфейсов осталась за мной!

— Признаться, не ожидала, — впервые за весь разговор её лицо озарилось нормальной улыбкой. — Заняться построением общественного строя ради детей. Прелесть! И вы очень разумно начали исполнять свою задумку с экономики…

— С орудий труда, — поправил я её. — Именно новые производственные возможности создают новую экономику, а на этой материальной базе формируется новая социальная формация.

Не сказать, чтобы я прямо-таки разбирался в концепции смены технологических укладов — так, попался один раз ролик, где толковый историк про это рассказывал. Только поэтому я кое-что самое важное запомнил.

— То есть с мана-топливом не случайный успех, который вы вовремя разглядели в свойственной вам манере, лорд Талик, — это был не вопрос. Октава легонько прикусила губу, глядя в пустоту — но быстро «отвисла».Поломал я ей какие-то планы на переговоры. — Нам, определенно, стоило раньше поговорить. Если б только я знала…

Все интереснее и интереснее.

— Хорошо, я скажу, под давлением каких причин церковь Иштар приняла решение сформировать для вас, лорд Талик, предложение о… гм, консолидации, — кивнула Октава. — Их две. Грядущий слом давно устоявшегося миропорядка и необходимость занять в нем достойное место.

Она кинула на меня быстрый взгляд, и добавила.

— Это первая. Вторая — защита от рейдерского захвата сектантами из Дартона. Еретики с севера стали беспокоить другие культы еще полгода назад, но сейчас давление многократно возросло!

— А вот с этого момента — поподробнее, — подобрался я как перед рывком.

Фея тяжело вздохнула.

— На этом месте я бы должна начать торговаться за условия принятие вашими доменами, Владетельный лорд, государственной религии. Но раз уж все так сложилось…

Губы Октавы сложились в хитрую улыбку

— Пусть тоже будет «не считается»!

— Моему культу уже несколько столетий доверяют скреплять браки, договора и сделки. Собственно, именно мы и придумали скреплять божественным артефактом договоренность, — собравшись с мыслями, начала рассказывать фея. — Остальные религии лишь повторили за нами… кто смог, хех! Но никто так и не смог завоевать хотя бы на десятую часть схожее доверие! Потому храмы и жрецы Иштар есть в каждом городе, в каждом крупном селе — минуя разве что тех, где упрямо отрицают любую религию, либо выбрали какую-то одну.

— В Ордэре, в Анфиладах у гномов, у Высокогорной Хималии, — перечислил я своих главных союзников, пытливо глядя на собеседницу.

В таком свете попытка навязаться официальной церковью выглядела со-овсем по-другому, согласитесь?

— Мы скоро вернемся к этому вопросу, — с почти незаметной насмешкой пообещала мне Октава. — Так вот, наша богиня добрая — и мы не обещали никаких ужасных кар за разрыв клятвы без должного на то основания. Просто отступник больше не мог получить наше благословление, не проходил проверку…

— Ну это-то, наверное, вообще все знают, — кивнул я.

В игре «черная метка» Иштар вообще в статусе игрока отображалась, помечая его как ненадежного партнера. Довольно удобная игровая механика, обернутая в ролевую обертку: хочешь подогнать броню или починить предмет — идешь к джиннам в башню. Хочешь с другим игроком сделку заключить — пожалуйста, в храм Иштар. Со свадьбой было более вариабельно, но обычно мало кто заморачивался, ища других, менее популярных жрецов.

— Но не все знают, что бог есть отражение его паствы и