Дело было не в мощности сфер. Просто василиск настолько ослабил стены, что те с трудом сдерживали давление окружающих скал. Достаточно было легкого воздействия.

Удивительно, как туннель не обвалился раньше…

Алекс мчался вниз, оставляя разрушения и тонны камней. Теперь, чтобы пробиться через завалы, потребуется их расчистить, что затруднительно будет сделать даже монстрам, поскольку сила тут плохо помогала. Все-таки их тела не подходили для подобной работы, а сами они строительных университетов не заканчивали.

И нельзя было забывать о риске повторных обвалов. В общем, ребятам придется сильно постараться, чтобы нагнать его.

До цели Алекс добрался меньше чем за минуту. Свита василиска застряла где-то далеко наверху, поэтому несколько минут у него точно имелось. А если повезет, то и гораздо больше. За это время он должен будет разобраться с охранником великих артефактов, самими великими артефактами, а заодно придумать, что делать с василиском.

В общем — раз плюнуть.

А если не придумает, это означает, что Алекс добровольно загнал себя в ловушку — роскошный конец для первого Свидетеля Ваантана, прямо в анналы Кластера можно записывать с пометкой «сила есть, ума не надо»…

Однако он не мучился сомнениями и размышлениями. Решение принято и надо просто его выполнить…

Внизу располагалось довольно просторное полукруглое помещение. Не хранилище, а вход в него. Тут же лежали и стояли скрюченные бойцы с искаженными лицами — охрана школы. Сразу за ними находился открытый проем. Очевидно, раньше его закрывал силовой экран, но сейчас ничто не преграждало путь к артефактам.

Кроме монстра-охранника, разумеется.

— Ты выяснила, кто там прячется? — поинтересовался Алекс.

— Живодер, — коротко ответила Мирам.

— Живодер? Как он сюда пробрался? Я думал, что только осьминоги умеют менять свои тела.

— Значит, не только они. Это точно живодер. Только он какой-то странный.

— Хотелось бы больше подробностей.

— Слишком мощное излучение.

— Что-то ты сегодня немногословна. Ладно, пойдем взглянем.

— Будь осторожен.

­— Поздно говорить об осторожности, — хмыкнул Алекс, телепортируясь внутрь проема, за которым располагалась площадка и массивная винтовая лестница, ведущая в большой зал внизу.

Неизвестно зачем, но из хранилища великих артефактов льдышки сделали довольно пафосное помещение с колоннами, высоким потолком, баннерами школы и прочими ненужными украшениями. Такое ощущение, что это было не секретное хранилище, а зал для встреч делегаций.

Зато, в отличие от остальной Таберы, тут было светло. Да и поле василиска казалось ослабленным. Возможно, поэтому стены хранилища были в полном порядке. Или это был результат действия великих артефактов, которые как и на Зеранге поддерживали стены. Так или иначе, зал был в полном порядке…

Сверху Алексу открывался вид на семь постаментов, на которых покоились знакомые синие медузы. Сердца льда выглядело аналогичным образом. Но главной изюминкой были не медузы, а необычный живодер в центре.

Необычность заключалась в том, что, во-первых, монстр был размером с мелкого осьминога, во-вторых — его щупальца присосались к артефактам. Ну, а самое странное — монстр не обратил на человека ни малейшего внимания.

Чем бы существо ни занималось, оно явно не охраняло артефакты.

— Что он тут делает? — удивился Алекс. — И почему не замечает нас?

— Не знаю, — озадаченно ответила Мирам, — первый раз такое вижу.

— А что еще ты видишь?

— Это существо смешивает энергию из артефактов, — неуверенно произнесла спутница и замолчала, но потом все-таки закончила, —… и отправляет наверх. Однако, энергия немного другая, более насыщенная что ли…

Несмотря на нехватку времени, Алекс замер и сам просканировал врага. Как Мирам и сказала, странный живодер действительно тянул энергию прямо из великих артефактов, что-то с ней делал и отправлял вверх.

От фона эта энергия отличалась большим количеством тонких вибраций. Это как лекарственное растение и вытяжка из него. Очевидно, выделенная энергия подпитывала хозяина Таберы и предназначалась только для него и ни для кого больше.

— Это особый живодер, — догадался Алекс. — Смотри, этот парень работает как фильтр. Делит поток на две части. Одна уходит в фон и питает планету, а вторая — напрямую к василиску. И, заметь, на живодере нет ни одного адепта. Это не просто так. Вероятно, это существо специально выведено для работы с великими артефактами.

Алекс подлетел поближе. Монстр снова проигнорировал человека.

— Он словно не видит тебя, — заметила Мирам.

— Думаю, что он много чего не может делать. Чтобы верно служить хозяину и не думать о личном развитии…

Впервые они с Мирам видели, как монстры стадии Раскрытия ядра работают с великими артефактами. Редкое зрелище. А еще раскрывающее некоторые подробности жизни за Барьером — оказывается, артефакты можно было не просто ставить где попало и ждать, пока они изменят окружающий фон, но и целенаправленно извлекать из них более тонкие вибрации.

Что было логично, ведь великий артефакт — это канал к источнику. В любом случае это было куда интереснее варварского обращения самого Алекса, который без затей взрывал артефакты, что великие, что нет.

Непонятно только, зачем монстрам требовалась внешняя подпитка. Ведь у них имелись собственные врата, через которые они тянули энергию от источника.

Однако у василиска на этот счет имелось свое мнение.

«Интересно, для чего ему нужна эта энергия?» — гадал Алекс.

Все, что он мог придумать — василиск использует великие артефакты тем же способом, которым живодеры используют адептов. То есть напрямую питая Тело Силы, преобразуя вибрации источника в свои. Единственное отличие — артефакты находились снаружи.

А еще василиску не хватало просто фона. Как изысканный гурман он потреблял только лучшее!

К сожалению, разгадывать сейчас загадки артефактов и монстров следующий стадии у Алекса не было ни возможности, ни времени. Впрочем, ему было достаточно и того, что артефакты усиливают врага.

Тут и дураку было ясно, что делать.

Разобравшись, что к чему, он без затей рубанул живодера. К счастью, тот не был «усиленным». Вероятно, потому, что, на самом деле, являлся тонким прибором, заточенным под одну функцию. Усиление же прежде всего увеличивало боевые качества, однако делало это за счет выживаемости, гибкости и жизненной энергии…

Резчик легко располовинил мелкого живодера. Кстати, выяснилось, что у того было всего одни врата, что было необычным явлением для живодеров. Но видимо, для сборщика энергии этого хватало.

Василиск не мог не заметить убийства такого полезного работника и наверняка снова проорал свое знаменитое «Уууаааа!», однако на такой глубине его воплей не было слышно.

Тем не менее Алекс задрал голову и спросил:

— Где погоня?

— Прошла одну десятую пути, — доложила Мирам — она ориентировалась по меткам, специально оставленным вдоль спирального коридора.

— Значит, у нас достаточно времени.

— И что ты собираешься делать?

— Для начала займусь очисткой…

Не обращая внимания на труп, он подтянул Доменом артефакты к себе и тут же принялся удалять связь медуз с источником Холода. Причем со всех одновременно — поскольку времени было мало, артефакты Алекс не особо жалел. Уж лучше пусть какой-то из них разрушится, чем задержит его.

Однако всего через пять минут перед ним колыхались семь светящихся медуз. Все! Иль лишился своего главного богатства, которое копил столетиями, а то и тысячелетиями. Теперь фон постепенно сойдет на нет и планета вновь станет нейтральным миром, в котором ни льдышки, ни монстры Холода не получат никаких преимуществ.

Собственно, фон уже начал стремительно очищаться и скоро должен был стать нейтральным. Жаль только, Алекс не знал, насколько это ослабит простых осьминогов. Но ничего, скоро это выяснится…

Итого, можно сказать, первые два пункта плана он успешно выполнил. Остался последний — придумать, что делать с главным гадом.

И первое, что приходило в голову — изменить баланс в свою пользу. Если бы тут лежали семь артефактов, связанных с великой концепцией Пространства, это бы усилило Алекса. Да, в отличие от василиска, он не мог использовать энергию фона для активации навыков, однако в подходящей среде его врата заработают быстрее. Так на Зеранге его здорово выручил артефакт из школы Великой пустоты. Он позволил быстро передвигаться над морем пыли.

А заодно, артефакты могли ослабить зону покоя василиска. Вряд ли сильно, но и небольшой перевес поможет сократить поголовье монстров. Особенно если Алекс будет сидеть внутри и встречать осьминогов по одному.

К сожалению,