У меня были свои соображения насчет Горада, но сил спорить и что-то доказывать прямо сейчас не осталось, так что я просто пожал плечами:

— Тогда что ты предлагаешь?

— Придется работать с тем, что есть. А есть у нас обычные действующие острова третьего ранга. Разрушать меньшие нет смысла.

— Такого в планах не было. Хорке это не понравится.

— Уверен, что Хорка не будет возражать, если ты доломаешь Череп Властелина, — снисходительно усмехнулся Тарп. — Скажу больше — остров из-за Бури начал разваливаться сам, так что если это случится на десяток-другой дней раньше, то ни на что не повлияет.

— Хорошо, я тебя услышал. Остается вопрос с Акархом. Расходник есть, достаточно найти донора в Форте, и…

— Дай подумать минутку, детеныш. Акарх… — Тарп на несколько секунд впал в хмурую задумчивость, после чего решительно хлопнул по столу ладонью, заставив весьма массивную столешницу вздрогнуть. — Нет. Пока не вернется Хорка Умный, Акарха возвращать не стоит. То, что ты вырвал его из воинства мертвецов — прекрасно. Это значительно ослабит Владыку. Но мы не знаем, чего от него ждать после возрождения. Акарх — не один из рядовых воинов, которых вы с Хоркой возвращали ранее. Это — неизвестная величина. У него и до гибели был крутой нрав, а нетерпимость к чужакам, вроде тебя, была выше, чем у меня с Хоркой вместе взятых. Он может как помочь в решении наших проблем, так и сам стать неразрешимой проблемой. Не сейчас, когда у нас и так завал. Пусть Хорка решает, когда вернется.

Я мысленно усмехнулся. Кое-кто отвык за десятилетия праздной жизни от ответственности за других? Ладно.

— В таком случае, остается решить проблему с добыванием Семян Древа Смерти. В Цитадели осталось только одно Семя, а этого мало. Я знаю, как их достать, но мне нужно время на медитацию и эксперименты. Кстати, с прошлой активацией Семян произошла накладка, мы с Хоркой не знали, что для жертв нужны суры. Теперь знаем. Думаю, вполне подойдут пожиратели в качестве жертв, убивать наших бойцов в такое время — преступная расточительность. Осталось придумать, где и как наловить пожирателей, и как их заставить смириться с ролью пленников, чтобы не разбежались до нужного момента. Есть соображения на этот счет?

— Разумно, — Тарп кивнул несколько раз подряд, захваченный мыслями о предложенной задачке. — Нужны пожиратели? Тогда это моя забота. Займусь. Темница в Форте весьма вместительная, а действующие в ее стенах “Оковы магии” не позволят пленникам безобразничать. Проверенный способ, для некоторых рецептов нужны не только останки пожирателей, но и живые особи, так что держать приходилось.

И для активации черных порталов тоже нужны жертвы, подумал я про себя. Куда ни плюнь — всюду жертвы. Чую, пожирателей понадобится много. От поиска искаженных островов я пока не готов отказываться, несмотря на доводы Тарпа. Всегда стоит иметь запасные варианты. Если и Череп Властелина не даст результата… В общем, имелись у меня кое-какие мысли на этот счет.

— Хорошо, — Тарп решительно встал, заставив жалобно скрипнуть стул. — Мы все это подробно обсудим, но пока приводи себя в порядок. Я же отправлюсь в Форт собирать рейд. Говоришь, на Черепе Властелина полно пожирателей? Удачно. И остров почистим перед закладкой Семян, и пленников наловим. Как будешь готов действовать — передай сообщение с посыльным.

Глава 6

Показывая Тарпу Старому путь до портала Колыбели, я ступил на мостик между башнями и прошел несколько шагов, прежде чем озадаченно остановился и осмотрелся вокруг новым взглядом.

— Места куда больше, чем говорил Хорка. Что-то изменилось с тех пор? — массивная фигура древнего гхэлла, выше двух метров ростом, нависла надо мной, замерев рядом на узком мостике шириной в три шага.

— Еще как, — справившись с изумлением, я поднял голову и оценил изменившуюся высоту до силового барьера, куполом накрывавшего мой осколок с Цитаделью в центре.

Если раньше верхняя граница проходила всего в четырех десятках метров над острыми шпилями Источников обеих башен, то сейчас расстояние увеличилось пятикратно — до пары сотен. Потрясающий прогресс. До изменения мягкое свечение оболочки создавало причудливый танец из пятен тьмы и света, позволяя вполне сносно ориентироваться на территории Цитадели без дополнительных источников освещения, теперь же барьер был практически неразличим и ровно отсвечивал голубоватым, словно самое настоящее небо. Осталось только представить облака для полного правдоподобия.

Вполне логично, что территория за крепостной стеной Цитадели тоже раздвинулась где-то до двухсот метров. По всей окружности, естественно. Увеличение купола не могло остаться без роста территории, и наоборот. Причем на “старой” полосе земли, где я когда-то делал пробежки, развивая выносливость и фармя пустотников, вместо редких ростков уже уверенно зеленел плотный травяной покров, а кое-где сквозь траву даже пробились юные деревца.

Невероятно. Мой осколок реальности “взрослел”. Жаль, Марана этого не увидела, ей бы это понравилось. Ей вообще нравился простор, поэтому с удовольствием путешествовала по островам Архипелага, под безграничным небом, предпочитая как можно меньше проводить времени в Цитадели…

Я стиснул зубы. Потом. Не время для печали.

— Мы тоже обалдели, когда осколок начал расти, — взволнованно шепнула оказавшаяся за спиной Чупа, доходя вихрастой макушкой мне лишь до лопаток. — Тут все тряслось, как при землетрясении, думали, конец осколку. Да еще пустотники поперли. Причем те, что появлялись сверху, просто разбивались всмятку, высота все-таки теперь приличная. А остальным, кто бросился по земле, пришлось преодолевать стены крепости — они наконец-то начали выполнять свое предназначение по полной. Нам срочно нужно крепостное оружие, босс, в дополнение к “Мгле Бездны”. Мне кажется, пустотники начали приспосабливаться, магия кристалла на них уже не действует так сильно, как раньше. Нужны баллисты, катапульты, стрелометы, все, что получится достать. Раньше смысла не было, а сейчас это стало насущным делом.

Понятно, что все это время, пока длился разговор с Тарпом, Чупа ждала меня на мосту. Вряд ли подслушивала чисто ради любопытства, скорее всего ей чертовски не терпелось поделиться сногсшибательными новостями. Предложение девчушки-низуши было дельными, надо будет заняться. Все равно в ближайшее время собираюсь в Форт, где и обитают подобные мастера. А почему магия ослабела, тоже понятно: “Мгла бездны”– четвертого ранга. А пустотники стали сильнее, так что все элементарно.

Полагая раньше, что опыт для развития осколка льется за клановые задания по отражению пустотников, я был недалек от истины. Но теперь также ясно, что разрушение Острова Мертвецов стало ключевым событием