так давно отошел от дел, что прошлая жизнь, где я командовал Фортом, кажется далеким сном.

— Я тоже надеюсь, что Хорка вернется. Слишком многое на него завязано в наших планах. Но уверен, что, несмотря на давность, навыки управления ты не растерял. Кстати… Имя Акарха в моем Списке тоже есть. В отличие от имени Хорки, оно активно для возрождения.

— Получилось-таки, — пораженно протянул гхэлл. Впервые за разговор его невозмутимость дала трещину. — Мы уже и не надеялись с Хоркой… Расскажи мне о битве как можно подробнее. Хотя нет, потом расскажешь. Вижу, что держишься из последних сил, так что давай сейчас о самом важном.

— О важном… Самое важное на мой взгляд — дождаться момента, когда вместо Острова Мертвецов всплывет новый остров. Если повезет — вскоре будем собирать рейд и зачищать остров для установки портала. И попрощаемся навсегда с этим чертовым миром Летающих Островов. Если нет… Придется выбирать следующего кандидата на уничтожение. Таков был план. Во время Бури действовать будет непросто, но Хорка ясно дал понять — времени у нас мало. Иначе по его душу, а заодно и мою, пожалуют некие кураторы из Столицы. Придется рисковать. Использовать любые возможности для прогресса.

— Кураторы, — в выцветших от возраста глазах гхэлла сверкнула застарелая злость. — Верно, это тема отдельного разговора. Хорка ведь тебя предупреждал, что шансы появления острова третьего ранга невелики?

— Не нравится мне твой вопрос, учитывая ситуацию. Хочешь сказать, что…

— Есть масса признаков, по которым я могу судить почти наверняка. Непосвященному они ничего не скажут. Тут скорее работает чутье. Третьего ранга не будет, второй ранг, не выше. Такой остров ведь тебе не подходит?

— Бездна! Нет, не подходит. Ты абсолютно уверен?

— Почти наверняка, — повторил Тарп.

Алан меня прикончи, столько усилий, столько жертв ради проклятого острова, и что?! Пшик?! Хотелось лишь материться. Вернее, даже материться в этот момент сил не осталось. Образно говоря, руки опустились. Но все же зацепился за отговорку Тарпа, решил уточнить:

— Почти?

— Более точно можно было бы сказать, будь у нас под рукой корабль Хорки. Карта-артефакт на флагмане Командира показывает все острова в реальном времени, как старые, независимо от смещения координат, так и новые, всплывшие из Бездны. Но корабль вместе с командой затерялся среди островов, связаться с ними мне не удалось. Системная связь на Архипелаге сейчас работает с перебоями. Тем приятнее, что в твоем осколке связь стабильна. Скорее всего, действуя сообразно обстановке, воины выбросили Быстроглазого на край ближайшего острова, как следует привязали корпус растяжками к земле и убрали паруса, а тягловых варн спрятали в специально отведенном для них месте в трюме. Только ты сейчас можешь проверить, цел ли он еще.

— Проверить? Как?! Алан меня порази… Ты прав. Маяки я по-прежнему чувствую. Пять больших кораблей, участвовавших в рейде, до сих пор целы. В их числе — Быстроглазый, но он дальше всех, не успел далеко отойти от Вихря, ветры смешали все планы. Можем хоть сейчас…

— Команды этих кораблей я проведаю сам, ты не в том состоянии, чтобы сейчас заниматься второстепенными по важности делами. Просто дай мне допуск к твоей системе маяков хотя бы на сутки.

— Сделано, — без всякой задней мысли я выполнил требование. Хорка Умный в Тарпе Старом никогда не сомневался, ни единым словом, нет причин сомневаться и у меня. Тем более, что сейчас мы решаем общие проблемы, а в Цитадели я всегда буду полновластным хозяином, обычный гостевой допуск ничего не меняет в плане управления или каких-либо других изменений.

— Итак, — удовлетворенно кивнул Тарп. — Обрисую общую обстановку для большего понимания ситуации.

Ему хватило минут пять. По словам древнего гхэлла, Великая Буря создает магические возмущения в эфире, не позволяя работать “свисткам”, так что перемещение между островами ограничено Порталами. Летающие питомцы тоже сейчас бессильны. Да и лодки бесполезны, кроме самых больших кораблей типа “парус”, а для управления ими в такое непростое время нужны лучшие мастера-корабельщики, иначе судно легко разбить, а строить новые — недели, и только после того, как Буря закончится.

По издавна заведенному порядку перед наступлением Бури народ с малых островов спешит перебраться на центральные, где имеются большие поселения — Форт Бдительный, Близнецы, Мокрец, Дохлый Ящер, Горбатый Великан. Эти острова более-менее защищены от стихии Бури самой своей массой третьего ранга, кроме того, там всегда есть значительная охрана от зверья Бездны и пожирателей. Но всегда есть те, кто не успел укрыться, ситуации бывают разные, всего не предусмотреть. В бухтах Форта сейчас находятся три больших корабля, их придется задействовать не только для боевых действий против пожирателей, но и для спасательных операций в случае необходимости. Впрочем, далеко от Форта отходить они не смогут, опасно. И моя система маяков, связывающая сейчас пять больших кораблей, разбросанных ветрами по разным зонам локации Форта Бдительного — это уникальная возможность оперативного перемещения даже во время Бури. Совет Тарпа — пусть остаются там, где сейчас, был разумен. Это обязательно пригодится.

Я кивнул, принимая информацию Тарпа к сведению.

— Есть предложение. Хорка рассказывал мне об искаженных островах, и раз ты говоришь, что нужного острова не будет, то придется заняться ими, чтобы не терять время. Но Хорки нет, а пираты, среди которых могли найтись знатоки, большей частью кто в Колыбели, кто в Бездне. И я понятия не имею, где и как искать эти острова, да еще эти паршивые условия во время Бури… Твоя мудрость и знания сейчас нужны как никогда ранее, уважаемый Старейшина.

— Для этой задачи сейчас любые карты бесполезны, что твоя, — Тарп кивнул на столешницу, очертания островов на которой словно подернулись густой дымкой, — что Хорки. Искаженные острова на картах не отображаются. Более того, их тоже сорвало с прежних насиженных мест, как и обычные острова…

— Что ж, тогда нам придется вернуть Горада, — выслушав Тарпа, я выложил наконец давно заготовленный козырь. — Он тоже в моем Списке Мертвых.

— Прекрасная новость, но пусть там и остается, в этом твоем Списке, — отрезал Тарп. — Нам хватит забот и без возни с эмиссаром Владыки.

— Он может обладать полезной для нас информацией об искаженных островах, — не согласился я.

— С искаженными островами Горад был связан через портал Острова Мертвецов, но сейчас, когда остров разрушен, его связи полностью утрачены. Он бесполезен, опасен и непредсказуем. Ему самое место в