суровей. Нет. Артефакты и оружие тоже были, но большую часть груза составляли лекарства, алхимия и свечи, соль и даже зеркала с лупами.

— А на кой там зеркала? — удивился я. — На себя любимых любоваться?

— Зря вы так, граф, — спокойно возразил мне представитель имперского госрезерва, седой сбитый мужичок с длинными усами и пышными бакенбардами. — Случаи бывают разные, иногда гелиометр — единственный возможный способ связи.

Название «гелиометр» уже кое-что напомнило. В подготовке у комаров сей прибор предназначался для связи в горной местности, этакая азбука Морзе световыми сигналами.

— Каюсь, не признал, — не постыдился я признаться в собственной промашке. — Имел дело с гелиометром, но несколько иной конструкции.

— Это новая модель, компактней и удобней, — с некоторым уважением взглянул на меня резервист.

— Тогда нужно и нам заказать на замену, — сделал я себе отметку на будущее.

— Не обязательно заказывать. Скорее всего, если вы к армии приписаны, то на вашу долю тоже изготовили. Подадите заявку и получите в рамках модернизации.

Я поблагодарил служащего и отправился на дирижабль. В этот раз меня сопровождал отряд Маркуса. Эргов я решил пригласить в конечную точку путешествия, справедливо полагая, что на вулканических сопках людей будет явно поменьше, чем в пусть и маленьких сибирских городках, затерянных на просторах тайги.

Маркус после лечения был как новенький, вот только взгляд у него просто-таки кричал о переполнявшем его чувстве вины. Со мной он говорил коротко и по делу, больше занимаясь распределением задач на группу и их проверкой.

Был бы я барышней, решил бы, что меня избегают. Но я не был красной девицей, а потому подозвал командира к себе:

— Маркус, ты долго собираешься от меня по закоулкам дирижабля прятаться и людей кошмарить?

Я сейчас не шутил. Общим фоном от группы чувствовалась некоторая усталость от безостановочных придирок. Меня такое состояние боевой группы не устраивало. Пусть формально мы просто выполняли рейс до Петропавловска-Камчатского, но моё «везение»… Не хотелось бы снижать собственную обороноспособность, тем более таким нелепым способом.

— Виноват, Михаил Юрьевич, — козырнул он, — исправлюсь!

И тут же засобирался куда-то.

— Стоять! — тихо, но твёрдо скомандовал я, останавливая командира. — За мной!

Если и разбираться, то без свидетелей. Стоило двери каюты закрыться за нашими спинами, как Маркус исподлобья уставился на меня.

— Значит так, подобное поведение себе позволить может любовник проштрафившийся или дитя неразумное, от ответственности сбегающее, но никак не командир. Я могу сам узнать причины такого поведения, но хотелось бы услышать их от тебя.

Я указал рукой на стул у массивного деревянного стола, прикрученного к полу. Сам сёл напротив, ожидая пояснений. Я-то знал, отчего Маркус так себя ведёт, но облегчать ему задачу не собирался.

— Я виноват.

— Не новость. Люди в жизни делают глупости, — пожал я плечами, как ни в чём ни бывало.

— Моя глупость чуть не стоила жизни малой тактической группе.

— Это тоже факт, я читал рапорты, где все чётко изложили своё виденье ситуации. Бойцы сетуют на твою оплошность, но не готовятся устроить тебе тёмную или случайно пристрелить тебя по-тихому.

— Они меня выгораживают.

— Это я тоже знаю. Коллективную ответственность приняли, ведь никто не додумался до самого простого решения.

— Мне стыдно, что я исходя из-за своего личного негативного опыта принял неверное решение, чуть не угробив людей и провалив выполнение поставленного задания. Нужно было звать подкрепление, но я этого не сделал.

Теперь Маркус почти верно изложил суть дела.

Когда группа обнаружила пропажу Асты, то не сообщила об этом, решив, что они успеют настигнуть похитителей. Меня отвлекать «по пустякам» они не решились, что и вылилось в дальнейшее. Маркус имел дело с кем-то из Исбьернов ещё во времена стычек нашей армии с наёмниками на границах империи и помнил, что они почти поголовно все маги земли. Использование артефактов для них, опытных вояк, оказалось сюрпризом.

Я при чтении подобного объяснения сперва онемел. А когда пришёл в себя от шока, то наскипидарил задницы всем: и командирам, и бойцам. Все группы по очереди должны были отправиться в школу и заново пройти ускоренную подготовку. Отдельно я настоял, чтобы группы делили на две подгруппы. Далее одна из них проходила полосу препятствий, а вторая в качестве диверсантов отрабатывала по ним атакующие заклинания. И так, пока не отработают защиту и атаку до автоматизма.

Всех причастных я наказал финансово, выставив их месячную зарплату в единый призовой фонд. Та группа, которая сможет завершить прохождение полосы препятствий в наиболее полном составе и при этом обезвредит больше всего соперников, этот фонд между собой и разделит.

Маркус про этот приказ знал и гонял своих сильнее всех, чувствуя вину.

Самое интересное, что эрги тоже захотели принять участие в соревновании вне конкурса. Очень уж интересно им было погонять друг друга.

— А теперь, Маркус, слушай меня внимательно. Я не знаю, работали ли с вами лекари после возвращения из армии, но простые истины тебе сейчас разъясню я. Вы ошиблись, чуть не угробив себя и провалив задание. Но я не Министерство обороны, под трибунал вас не отправлю. Финансовое взыскание вы получили. Кроме того, вы вскрыли слабое место в разношёрстной подготовке наших бойцов, как кровников, так и воев, благодаря чему гвардия теперь станет сильнее и эффективнее. И последнее, забудь про индивидуализм и геройства, свойственные армии. Вас спасли благодаря чувству локтя ваши товарищи, забившие тревогу, когда вы пропустили сеанс связи. Они не постеснялись потревожить меня, поэтому мы успели спасти и вас, и девочку. Я — такой же боец со своими способностями, как и вы. Глупо не привлекать меня в критических ситуациях. И я не просто так давал взаимную клятву вас защищать. Так что переставай терзаться, как девица, потерявшая честь по глупости, а делай выводы и не допускай таких ошибок впредь.

Маркус смотрел на меня со смесью обожания и надежды, постепенно сменявшихся уверенностью и даже некоторой фанатичностью.

— Разрешите выполнять? —