напоминающее татуировку, которой у меня, конечно же, никогда не было. Потерла несколько раз рисунок, но он никуда не пропал.

– Себастьян… – задумчиво прочитала подруга надпись рядом с мордой летающей ящерицы на моей руке. – Это кто еще такой? Не Король же?

На пару коротких мгновений в комнате воцарилась тишина, и мы обе уставились на рисунок. Во-первых, Себастьян Блэкхарт Кесарийский был драконом. Во-вторых…

– Он схватил меня, – пробормотала я. – Когда я упала… Как раз в этом месте.

– Да, я видела, – кивнула моя соседка. – Так это же… Офигеть! Вот так везение! Тебе теперь не только турнир не нужен, но и вообще учеба!

Беатрис вскочила с кровати и захлопала в ладоши.

– И мне тоже, ты же меня не бросишь? – спросила она, закружившись по комнате. – Буду твоей помощницей, или как там у Королевы? Фрейлина? Стас–дама? В общем – я готова!

– Что ты несешь? Какой еще Королевы?

– Так у тебя же метка, а, значит, ты принадлежишь…

– Стоп, – прервала я подругу. – Никакая это не метка, и никому я не принадлежу!

Беатрис засмеялась, а я испытала настоящий ужас от того, что она сказала. В висках запульсировало, а в глазах потемнело. Попробовала еще раз стереть с кожи проклятый рисунок, но снова безуспешно. Что будет, если…

– Господи, а если Гарольд увидит? – с трудом произнесла онемевшими губами.

– Ты нормальная? – с усмешкой спросила Беатрис. – Какой Гарольд?

– Жених мой, вообще-то. Или ты забыла, что я замуж выхожу?

– Видимо, уже не выходишь, – развела она руками. – Точнее выходишь, только за другого.

Подруга легла на спину и стала мечтательно описывать нашу с ней будущую жизнь во дворце. Мне впервые в жизни захотелось ее придушить! Да как Беатрис вообще могла такое говорить? У меня ведь есть любимый человек, как я могу даже думать о браке с кем-то другим?

– Замолчи, – попросила я соседку. – Пожалуйста.

– Что не так-то? Это же метка!

Самом страшным было то, что рисунок на самом деле был очень, просто очень похож на настоящую метку. Конечно, я не видела никогда, как она должна выглядеть, но читала… Секундочку…

– У Короля ведь была истинная! Точно помню, во всех учебниках написано. Второй же быть не может? – с надеждой в голосе спросила подругу.

Она задумалась, села на постели и внимательно посмотрела на меня.

– И правда была, – подтвердила девушка.

Ответа на вопрос, может ли у дракона быть не одна истинная, мы обе не знали. Потому я снова надела пиджак, чтобы спрятать непонятный рисунок, и мы отправились в библиотеку.

Среди уймы толстенных, пыльных фолиантов мы искали все, где было хоть какое-то упоминание о метке дракона. Набралось немало книг, которые мы под недоумевающий взгляд библиотекаря записали на имя Беатрис и забрали с собой в комнату.

К моему безграничному счастью, во всех источниках было указано, что двух истинных у дракона быть не могло. Кроме того, мы нашли подтверждение того, что погибшая жена Короля была для него именно таковой. В одном из учебников даже были изображения меток Себастьяна и Кристины Блэкхарт Кесарийских.

– Странно как, – протянула Беатрис. – У нее точь–в-точь рисунок и надпись как у тебя.

– Ошибка какая-то, – уверенным голосом сказала я. – Видишь же, что тут написано? Была бы это правда метка, у Короля она бы тоже появилась.

– Не заметил, может?

– Шутишь? – даже засмеялась я. – Как можно не заметить появившееся на ладони изображение? К тому же, везде написано, что он должен был бы испытать жуткое жжение.

– А ты? – спросила подруга. – Жгло?

На пару секунд задумалась, а потом отрицательно замотала головой. Да нет, не жгло. Просто дракон слишком сильно меня схватил, вот рука тогда и заболела.

– М–да, ситуация, – услышала от Беатрис через некоторое время. – Получается, ты не истинная, а зверушка какая-то неведомая с меткой.

– Вот спасибо.

– Нет, серьезно, – взяла она меня за руку и снова осмотрела рисунок дракона на ней. – Раз это просто рисунок какой-то, свадьбы с Королем не будет. Ужас какой!

– Ужас? – я даже засмеялась. – Слава Богу! Гарольд…

– Забудь. Не женится он на тебе, дракона испугается. Мало ли, что Себастьяну в голову придет? Вдруг решит, что метка настоящая? Королю достаточно приказать и твоего ненаглядного на рудники отправят. Или вообще… Возьмет и сожрет твоего Гарольда.

В ужасе посмотрела на подругу и поняла, что она может оказаться права. Нет, конечно же, Король никого не сожрет. Да и вообще, зачем я дракону? Но как отреагирует мой жених? Вдруг решит, что метка настоящая? Или… Что если ее появление станет нарушением договора с моей стороны?

– Что мне теперь делать? – спросила я со слезами, брызнувшими из глаз.

– Ну… Руку отрезать? – предложила соседка.

В смысле? Посмотрела на этот проклятый рисунок… Разве это поможет? Изображение не появится еще раз в другом месте? Но, если даже нет, то…

– Не смогу, – замотала я головой. – Что я буду…

– Дурочка что ли? – засмеялась Беатрис. – Шучу, успокойся. Спрячем.

– Как? Гарольд ведь увидит, как минимум, после свадьбы.

– Пока не знаю, надо с отцом посоветоваться, – задумчиво произнесла соседка. – Он что-нибудь точно придумает, помог же сюда поступить.

– Как помог?

– Длинная история, – отмахнулась от меня подруга. – Пока спрячешь под одеждой, а там посмотрим.

Глава 17: Достойно уйти

София Крейн

Три месяца мы с Беатрис вместе не только учились, но и жили. Я думала, мы достаточно стали с ней близки, но сильно ошиблась – похоже, подруга даже не планировала рассказывать, что ее отец работает в Академии. Как оказалось, он устроился сюда комендантом специально ради того, чтобы помочь дочери поступить. Просто так же догадаться об этом было невозможно, ведь моя соседка носила фамилию матери.

Что именно мужчина сделал, спрашивать я не стала – ответ мне не понравился бы в любом случае… Своим обманом Беатрис лишила кого-то другого стипендии, но мне ли ее судить? Ведь это из-за моего вранья подруге грозило отчисление.

До сегодняшнего дня я была уверена, что мне с лихвой хватило того, что произошло,