– Уничтожить корвет вполне реально, – подумав несколько секунд, ответил Конев, – А вот с разведчиком всё сложнее. Он слишком быстрый и маневренный, а напасть на него внезапно в зоне гравитационного ограничения не получится.

– Доверьте это мне, кан Конев, – неожиданно проявил инициативу лягур. – Мой корабль крупнее малого разведчика Роя и вооружен гораздо лучше. При этом по динамическим характеристикам он врагу не уступает. И еще зонды… Если они вас интересуют, мы их тоже можем захватить или уничтожить. Разумеется, после выполнения основной задачи. Прыжковых гипердвигателей у них нет, так что из системы они никуда не денутся, а спрятаться от наших сканеров у них тоже вряд ли получится.

– Хорошо, таг Лирх, он ваш, – без особых раздумий согласился капитан, у которого всё равно не было других вариантов.

План Конева был достаточно прост, и именно в этом заключалось его главное преимущество. Тактика Роя легко читалась при первом же взгляде на взаимное расположение его корвета и малого разведчика. Они совсем не просто так находились столь далеко друг от друга. Противник знал, что люди с Бриганы-3 не располагают быстрыми кораблями и рассчитывал, что при внезапном нападении на его корвет, малый разведчик спокойно сможет оторваться от преследования, уйти в гипер и доложить наверх обо всём, что увидит.

Если бы не корабль-разведчик лягуров, отправленный Ричем к Бригане-3 вместе с «Харгейсой» и «Корсаром», этот расчет мог оправдаться. Теперь же врага ждал малоприятный сюрприз в виде на удивление инициативного лягура и его очень неплохого корабля. Неплохого, естественно, в сравнении с малым разведчиком Роя второго послевоенного поколения.

Собравшись вместе в одном гиперпереходе от системы Бриганы, все три корабля Конева на полтора часа легли в дрейф. «Харгейса» и «Корсар-35» потратили их на перезарядку пусковых установок. По приказу капитана ремдроны вернули в трюм войскового транспорта обычные торпеды и заменили их торпедами со специальной боевой частью. Как только эти приготовления были завершены, корабли начали почти синхронный разгон. Дальний разведчик лягуров набирал скорость чуть быстрее «Харгейсы» и «Корсара». По плану он должен был выйти из прыжка первым и передать двум другим кораблям отряда уточненные координаты цели.

Сигнал тревоги застал контр-адмирала Зыкова в рабочем кабинете. Не дожидаясь команды, вычислитель развернул над рабочим столом полномочного представителя Федерации тактическую голограмму, на которой одна за другой появлялись отметки неопознанных кораблей, выходящих из подпространства в системе Бриганы.

Улетая на переговоры с лягурами, Марк Рич оставил на высоких орбитах планеты не только сотню с лишним «Сюрикенов», но и два модернизированных и подчиненных людям разведзонда Роя, захваченных во время операции по деблокаде Бриганы-3. Зыков уже не раз мысленно говорил спасибо бывшему серому скупщику Шиффу, подкинувшему капитан-лейтенанту эту мысль.

Трофейные зонды оказались исключительно ценным приобретением для системы обороны планеты. Обстановку они мониторили очень качественно, и когда через десять дней после отлета экспедиции Рича у границ внешнего пояса астероидов из прыжка вышли два корабля Роя, Зыков узнал об этом буквально через несколько минут, как и о четырех разведзондах, выпущенных ими примерно через час после появления в системе.

Вот и теперь о выходе из прыжка неидентифицированных пока кораблей стало известно практически мгновенно. Скрыть вторичное излучение, сопровождающее выход массивного тела из гипера, от сканеров такого уровня практически невозможно. Во всяком случае, на столь короткой дистанции.

Правда, неидентифицированными цели оставались недолго. Получив сигнал системы «свой-чужой», вычислитель незамедлительно перекрасил мерцающие красным отметки в зеленый цвет, оставив вокруг одной из них желтый контур. Вместе с «Харгейсой» и «Корсаром-35» в систему Бриганы прибыл корабль-разведчик лягуров, что уже само по себе говорило об успехе миссии Марка Рича. Как минимум, о частичном. Вот только где два корвета, отправившиеся в экспедицию вместе с эсминцем и войсковым транспортом? Впрочем, этот вопрос мог и подождать.

События в системе развивались стремительно. «Харгейса» и «Корсар» вышли из гипера практически вплотную к корвету Роя. Малая масса корабля противника создавала вокруг него сферу гравитационного ограничения сравнительно небольшого радиуса. Поэтому эсминец и транспорт появились из подпространства сразу на дистанции торпедного залпа, причем по разные стороны от цели.

Вопреки ожиданиям Зыкова немедленной торпедной атаки не последовало. Оба корабля людей начали разгон навстречу друг другу, стремясь максимально сократить дистанцию с находившимся между ними противником. Корвет Роя, естественно, тут же попытался вырваться из этих тисков, включив двигатели на полную мощность, но сделать этого не успел.

«Корсар-35» быстро сблизился с кораблем Роя и открыл огонь из плазменных пушек. У «Харгейсы» таких орудий не было, но транспортный корабль тоже выжимал из своей двигательной установки всё, что мог, пытаясь не отстать от эсминца и корвета.

Смысл этих маневров Зыков понял не сразу. Корвет Роя пытался отбиваться, но силовой щит эсминца пока вполне достойно держал многочисленные попадания. Сказывалась разница в классах кораблей и в поколениях, к которым они принадлежали.

Защитное поле корвета в последний раз вспыхнуло и распалось. Теперь корабль Роя больше ничто не защищало от сгустков плазмы, но «Корсар-35» неожиданно прекратил огонь из пушек и выпустил торпеды, причем все восемь, хотя хватило бы и трех-четырех. Да и добить лишенный щита корвет из плазменных пушек труда уже не составляло.

Одновременно с торпедным залпом «Корсара» свои торпеды выпустила и «Харгейса», причем тоже все двенадцать. Зыков пару секунд непонимающе смотрел на тактическую голограмму, а потом в его мозгу как будто щелкнул какой-то переключатель, позволивший бывшему командиру эсминца отбросить вбитые в мозг флотские стереотипы и осознать смысл происходящего. Корабли Марка Рича не собирались уничтожать корвет. Они хотели его захватить, вот только при неповрежденной броне вражескому корвету могло и не хватить двух-трех, а может и пяти попаданий торпед с ЭМИ-боеголовками. Эсминцы и легкие крейсера флота Федерации никогда не применяли торпеды в таком снаряжении, но от капитан-лейтенанта Рича Зыков мог ожидать абсолютно любого экзотического выверта.

Корвет Роя продолжал яростно отбиваться, однако силы были слишком неравными. Ракеты-перехватчики безнадежно сбивались с курса помехами и множеством ложных целей. Системы наведения пушек ближней обороны, перегруженные десятками оптоэлектронных фантомов, стреляли куда угодно, только не по приближающимся торпедам. Тем не менее, враг бился до конца.

Попадания торпед сопровождались непривычно тусклыми вспышками, но их было много, слишком много для относительно небольшого корабля. Одну торпеду корвет всё-таки смог заставить сдетонировать раньше времени, и она практически не причинила ему вреда, но остальные девятнадцать двумя волнами ударили в его корпус.

Двигатели корабля Роя отключились после четвертого попадания. Корвет вывалился из режима полупогружения в гипер, но всё еще продолжал вести огонь из пушек, хотя и