использовал старый, как мир, пиратский метод. Если не можешь взять всю добычу с собой, спрячь её понадежнее, чтобы потом за ней вернуться. Всё, что можно было доверить лягурам, мы оставили на Лиганде-4. В первую очередь, конечно, добытые на островах артефакты, кроме самых ценных и компактных. Там же пришлось оставить и значительную часть наземной боевой техники.

А вот вывезенное из системы Рифа уникальное оборудование я союзникам даже показывать был не готов, не говоря уже о том, чтобы оставить им его на хранение. Именно поэтому мы в свое время развернули производственную линию не на Лиганде-4, где это было бы гораздо удобнее, а на спутнике необитаемой карликовой планеты. Готовясь к отлёту, мы загрузили всё оборудование в малый транспортный корабль и переместили его в систему безымянного коричневого карлика в двух стандартных прыжках от колонии лягуров. Эта небольшая тусклая звезда собрала вокруг себя достаточно много крупных каменно-ледяных обломков и прочего космического хлама, так что нам было где надежно спрятать ценное оборудование. Там же я оставил и «Конкистадора» с приказом уничтожить производственную линию при угрозе её захвата Роем.

Забрать наш клад предстояло «Харгейсе» после посещения колонии лягуров. В гостях у союзников я оставил корвет Кислого. Бывший боевик Синдиката должен был присмотреть за оставленным у союзников имуществом, встретить отряд кораблей капитана Конева и передать ему мой приказ, а потом вместе с ним отправиться обратно на Бригану-3, посетив по дороге несколько условленных точек, где, при необходимости, я мог оставить для них маяки с сообщениями. К сожалению, отсутствие сети ретрансляторов крайне затрудняло управление, заставляя меня идти на весьма экзотические ухищрения.

Закончив эти приготовления, мы по самое некуда загрузились боеприпасами, отдав за них бату Фриорху часть наших трофеев, и, наконец, отправились к давно намеченной мной цели. Честно говоря, очень хотелось еще раз заглянуть в систему Шадар, где сейчас под неусыпным контролем Лиса трудилась над восстановлением подземного завода сотня ремдронов, выторгованных мной у бата Фриорха. И всё же мне пришлось отбросить эту мысль. Мы и так уже потеряли слишком много времени.

Моей новой целью стали дальние колонии Внешнего рукава, оставленные без защиты флотом Федерации. Я очень надеялся, что мы не опоздали, и Рой пока не собрал достаточные силы для их штурма. Именно сейчас передо мной открывалось уникальное окно возможностей. Если вместо сбежавшего федерального флота на помощь окраинным колониям придут корабли Бриганы-3, да еще и вместе с крейсером и эсминцем лягуров, это может заставить их жителей задуматься о том, с кем им следует идти дальше. Впрочем, так далеко заглядывать было пока рано. За прошедшие месяцы обстановка в этой части галактики могла сильно измениться.

Не могу сказать, что мое решение оставить значительную часть наземной техники на Лиганде-4 сильно обрадовало майора Мина, и особенно Чжао Вэй, оставшуюся вообще без шагающих танков.

– Чем воевать-то будем, капитан-лейтенант? – мрачно поинтересовался командующий десантными силами отряда. – При штурме островов у нас была усиленная рота тяжелой бронетехники, а теперь остались только легкие боевые машины. Не думаю, что с такими силами мы сможем повторить то, что сделали на планете лягуров.

– Скажите, капитан, – пока не отвечая майору, я перевел взгляд на Чжао Вэй, – вашим танкам много пришлось стрелять после высадки на захваченные Роем острова?

– Немного, – вынужденно признала командир танковой роты. – При малейших признаках сопротивления по уцелевшим огневым точкам и остаткам бронетехники противника немедленно прилетали ракеты и тяжелые снаряды. Если сразу не помогало, через несколько минут к ним добавлялись удары атмосферной авиации и бомбардировка с низких орбит. Я так раньше никогда не воевала. Такое ощущение, что перешла на службу в разведроту. Обозначила цель, отошла чуть назад и жду, пока противника разотрут в порошок без всякого моего участия. За почти двое суток боя моя рота не потеряла ни одной машины.

– Вот потому, майор, – я вновь посмотрел на Мина, – я и предпочел взять с собой побольше ракет и управляемых бомб, освободив для них место за счет тяжелой бронетехники. Не вижу смысла терять людей в бою с механическими тварями. К тому же я надеюсь, что основную работу на поверхности планеты сделают армии колоний. Одними нашими силами такую задачу всё равно не решить. Тем не менее, участие в наземных боевых действиях мы должны принять обязательно. Это скорее политика, чем военная необходимость, так что придется вам обходиться тем, что есть. Никто ведь не собирается заставлять ваших бойцов штурмовать неподавленные укрепрайоны Роя, имея на вооружении только лёгкие бронемашины.

– Опять политика, – поморщился майор, но его раздражение явно было напускным. Мин неплохо ориентировался в ситуации и прекрасно понимал, о чем я говорю. – Ладно, капитан-лейтенант, наше дело выполнять приказы. Скажете высаживаться только с легкой бронетехникой, значит, так и сделаем. Но я всё же надеюсь, что это не станет для нас обычной практикой.

Отряд кораблей, составленный из легкого крейсера «Палуд», эсминца «Равга», корвета «Тортуга-16» и малого транспорта, преодолел расстояние до системы Гранады за две недели. Сейчас нас не тормозила «Харгейса» с её маломощными двигателями. «Восьмой форпост» тоже являлся транспортным кораблем, но построенным еще до Вторжения или в самом его начале, так что по скорости и динамике разгона он не уступал крейсеру лягуров.

Разведку обстановки в системе я поручил лейтенанту Волынину. Его корвет подходил для этой цели гораздо лучше остальных кораблей отряда. К тому же в ангаре «Тортруги-16» пусть и с трудом, но помещался «Скаут», и это позволяло провести разведывательный рейд намного эффективнее и безопаснее.

Рейд вполне ожидаемо прошел без осложнений. Сканеры и маскировочные поля являлись нашей сильной стороной, и на этом поле корабли Роя в системе Гранады ничего не могли нам противопоставить. Даже шесть разведзондов времен Вторжения, патрулировавшие внешние границы системы, в сравнении с нашими новыми возможностями выглядели уже далеко не столь опасными, как раньше. А вот изменения, произошедшие в окрестностях Гранады-4, оказались весьма существенными.

– Рой готовится к штурму планеты, – доложил Игнат, комментируя записи, сделанные сканерами «Скаута». – Причем готовится без всякой спешки, но нагло и методично. Похоже, противник чувствует себя в этой области Внешнего рукава очень уверенно.

С этим утверждением я, пожалуй, готов был согласиться. Вероятность неожиданного появления флота Федерации в окрестностях Гранады Рой явно считал исчезающе малой.

– Кораблей противника в системе немного, – продолжил мой бывший одноклассник. – Два эсминца, четыре корвета и войсковой транспорт. Часть из них, похоже, прибыли совсем недавно, и, возможно, скоро отправятся обратно. Транспорт сейчас находится на естественном спутнике Гранады-4 и высаживает на его поверхность наземную технику.