смерти, это демоны, они через некоторое время получат новую оболочку и вступят в бой.

Кто же их создал?

Долго ждать ответа на вопрос не пришлось. Купель-портал стражники окружили плотным кольцом. И тут Ключник увидел её! Свою старую компаньонку, хозяйку и ненавистную мучительницу Морену-змею. А ведь все думали, что она сгинула. Столько лет из Морского царства ни единой новости. Только маленькие шпионы Ключника донесли, что Морской царь приказал запереть змею и ключи выкинуть, до того момента пока она не решит принять человеческий облик и не откажется от планов покорить весь Волшебный мир. Но видимо, что-то пошло не так.

Расчётливый ум Ключника сразу развернул его личную карту желаний и возможностей. Желание одно — выжить, и желательно не с пустыми руками. А возможности тут переменчивы как ветер.

Армия Морены ужасает. Она этих демонов может плодить до скончания веков. Волшебный мир пожирает Пустошь. Из волшебников осталась только Софи, Морской царь или в плену у сестры или погиб от её яда. Война проиграна, даже не успев начаться. Значит, лучше сдаться сейчас.

С другой стороны, если Ключник поклонится своей бывшей госпоже, покается и наврет с три короба, о том, что хотел привести к ней врагов, чтобы заслужить прощение. Наврёт, что у Софи есть магия и так далее, главное — задержать вторжение в Волшебный мир. Разведать всё и если есть хоть малейшая возможность, то напакостить этой гадине, чтобы она не могла проникнуть через портал, а ещё лучше потеряла бы способность к производству армии. Второй план Ключнику понравился больше.

Варианта спрятаться и отсидеться, у него как-то не получилось соорудить. Может и правда жить надоело, кажется, третью тысячу лет разменял, хватит уже.

Ключник медленно спустился из своего укрытия под куполом замка и сделал подобие поклона, отчего его сморщенное лицо снова закрыла прядь длинных волос.

— Вот так сюрприз! Ключник, уж я думала, что ты сбежишь куда подальше, спрячешься в катакомбах и носа своего нам не покажешь. А ты снова в гуще событий, это тебя мерзкая Софи заставила шпионить за мной? — змея шипела у самого носа бедного Ключника, ей достаточно хлопнуть по нему своим огромным хвостом и места мокрого не останется.

— Госпожа! Я вас не предавал, просто не мог преодолеть эту преграду, вы покинули Волшебный мир внезапно, бросили меня. Честное слово, в тот раз я не перепрятал Софи, вы сейчас сами увидели, какая она ужасная проныра и владеет боевой магией. Из любой ловушки выбирается.

— Да уж, заметила, но как она сюда попала? — спросила Морена шепелявым и холодным голосом, от которого у Ключника застыли остатки крови в жилах.

— Я втёрся к ним в доверие, обещал привести к Вулкану, и направил сюда к Вам, ваше великолепие, другого варианта получить ваше прощение я не знаю. Но эти солдаты упустили Софи, Древня и девочку-кошку, которая и не кошка вовсе, только не помнит своего происхождения, — лепетал Ключник и очень надеялся, что злоба Морены, а ещё жажда говорить хоть с кем-то о своей ненависти к Софи, возьмёт верх и змеища помилует Ключника.

— Так ты хочешь сказать, что теперь у Софи есть боевая магия? Откуда? — Морена, неприятно удивлена, теперь беззащитный Волшебный мир получил новую воительницу, а потом она обучит этому Древня и тогда с ними никто не сравниться и не справится.

— Да моя госпожа, её могущество после Пустоши возросло многократно и сравнимо с могуществом Вулкана и Флоры вместе взятых. Она ещё и училась у какой-то ведьмы в Пустоши, и там ещё амулеты у неё есть, тоже из Пустоши. Она говорит, что Пустошь её одарила силами, — Ключника понесло, решил врать так врать, главное, чтобы Морена отложила атаку на Волшебный мир. И, похоже, ему удалось невозможное, он загипнотизировал змею.

Морена боялась этой самой Пустоши так же, как любой нормальный волшебник, с тех незапамятных времён, как о ней стало известно. Пустошью пугали детей, проклинали врагов, от неё бежали и в неё ссылали предателей и преступников. Морена сама ждала такой участи от Флоры, но, к счастью, королева не успела привести приговор в исполнение, уснула и вот появилась снова, но теперь в теле Софи, и опять достаёт с этой Пустошью, черпает оттуда свои силы. Может Софи само зло.

И тут Морена замерла!

А с тем ли врагом она воюет? Может эта догадка и не догадка, а истина. Не может добрая волшебница, так свободно входить и выходить из Пустоши, черпать там свои силы. Да и кто в здравом уме мог назвать Флору доброй?

Они соперницы за власть над Волшебным миром, и если бы смогли объединиться, то эта власть давно бы пришла к ним во всём своём великолепии. Но тут побеждает сильнейший. Жаль, что Софи соперница Морены, с таким врагом лучше дружить.

— Так вы меня простите, дорогая Морена? Я заслужил ваше величайшее снисхождение, о светлейшая? — прошептал Ключник.

— Хорошо, оставайся, мы должны обсудить новый план. За мной Ключник, все остальные охраняют портал! Любого, кто появится — убить! — прошипела змея и уползла в тёмные лабиринты замка, которые Ключник знал наизусть, мог с закрытыми глазами здесь лететь. Конечно, она направляется в тронный зал, наконец, нашла для себя царство под стать.

Глава 19

Ощущение, что он снова дома, вот сейчас выйдет его усатый и долговязый помощник богомол, скоро бы чаю выпить с ягодами. Но увы, это не его дом, и тут не то что чай не стоит просить, а вообще меньше на глаза показываться. Иначе сам послужишь закуской. Первое время лучше находиться подле змеи, пока он новая её забава. Явно же будет выспрашивать новости Волшебного мира.

Так и получилось, Морена от скуки, начала допрос, раз уж война на какое-то время отложена, то надо развлекаться. Пусть Ключник выкладывает всё, что знает про магию Софи, Древня и кошки.

Ключник говорил много, что-то наврал, а что-то умолчал, не сказал, что Древень переродился, не сказал, что Софи вышла из Пустоши ослабленной, и что источник её силы, сам Волшебный мир. Лучше запутать Морену, а потом выведать её тайны. Старый прохвост, всегда умел усыпить бдительность и разговорить собеседника. Да и Морена отлично помнила, как этот гад с ней поступил, был же прекрасный юноша, а теперь летающий комок длинной шерсти или волос, с тонкими ручками и сморщенным лицом, на которое постоянно падает длинная седая прядь. Но они предпочитают не вспоминать те дни. Потому что давно осознали, иных напарников в чёрных