— Да, дела… — удивился Торвальд. — Ева так какого уровня твари?

— Не знаю, эти монстры тоже были странными, как и та штука в ущелье, я не могу их определить. Наверное, пятый уровень, — неуверенно ответила девушка.

— Нет, не пятый… — сказал Алекс и замолчал, потирая подбородок, он был уверен в выводах, но не знал, как передать друзьям свои догадки.

— А какой? Говори! Ну же! — Сильвия сгорала от любопытства, даже привстала.

— Я могу чувствовать чужую энергетику. У этих «ящериц» источник значительно больше, чем у Дарена и Торвальда и я думаю, что они не пятого уровня, а выше. Не знаю насколько. И еще… в бою я этого не сразу понял, но пока лежал в дозоре, успел несколько раз прокрутить в голове схватку. Я думаю, что их что-то сдерживало.

— Ты о чем? — нахмурился Дарен. — Как это сдерживало?

— Да не мешай ты, пусть человек объяснит, — заволновалась нетерпеливая Сильвия.

— Ну смотри… — начал объяснять Алекс. — Чем выше уровень, тем быстрее идет набор энергии. Вот у тебя четвертый уровень, а у Сильвии — второй. У тебя резерв больше тысячи единиц, а у нее меньше трехсот…

— Эй! — возмутилась девушка, — Если бы я в драке участвовала, то тоже третий взяла!

— Может быть, — не смутился Алекс, — но я не об этом. Разница между вами в том, что Дарену для полного заполнения резерва нужно меньше времени, хотя сам резерв больше. То есть с каждым уровнем ветераны все сильнее отрываются от новичков.

— Это все знают.

— Именно. Когда мы дрались, я почувствовал, что монстры тоже тянут энергию, только медленно. Что они с ней делают — не очень понятно. В записке говорят, что дистанционных атак у них нет.

— Ну и слава богу!

— Но это странно! Источник больше, а скорость набора — невысокая, и способности какие-то урезанные. Вот поэтому я и подумал, что их что-то сдерживает. Возможно, поэтому их пришлыми называют…

— То есть эти уроды сильнее нас, но мы сумели их побить, потому что были на своей земле! — закончил его мысль Дарен.

— Точно. Но это только предположение. Доберемся до базы, там точно узнаем. Наверняка, там уже разобрались, в чем дело.

— Это отличная новость! — обрадовался Дарен. — Так мы быстро сможем усилиться… Правда, нужно найти тварей поменьше, чем эти ящеры. Не хотел бы я с ними в чистом поле встретиться.

— Ты бабочек не видел, — угрюмо заметила из угла Нинг, — жуткие твари, быстрые и бесшумные и, кстати, вот они-то способности применяли — маскировались и летели, не шевеля крыльями. И в записях про них ничего нет.

— Зато эти бабочки не стреляли ничем, — возразил Дарен. — А если они исподтишка нападают, значит, одиночные цели ищут, а группу могут побояться атаковать…

— Сомневаясь, — буркнула Нинг.

— Это еще не все, — продолжил Алекс, возвращаясь к своей теме. — Я почувствовал, что пыльца с ящериц дает больше энергии. И вообще после их смерти выделяется другая энергия.

— Как ты можешь это объяснить? — повернулся Дарен к Еве, как главному специалисту.

— Без понятия, — девушка пожала плечами, — нужно проверить. Но пыльца странная — подтверждаю.

— Возможно, мы не в таком хреновом положении как думали раньше. Монстры опасные, но позволяют усилиться, — объявил Торвальд и тут же добавил: — Обязательно воспользуемся этим. Но не сейчас…

Планов у бородача было много: собрать пыльцу, помочь Еве и Мигелю пройти трансформацию, оценить уровень активности монстров… Но главное — пыльца. Запасы отряда быстро таяли хотя с ящеров Нинг собрала приличное количество порошка, но Торвальд решил оставить его как резерв, на случай, если придется драться. Иначе лидер непременно бы выделил необходимое количество, чтобы подтянуть Мигеля. Но ни Мигель, ни Ева не возражали и готовы были подождать.

Алекс подозревал, что мексиканец скоро станет самым сильным бойцом отряда, его способность помогала находить путь к победе даже в безнадежной схватке с сильными врагами.

Еще некоторое время люди переговаривались, строили предположения и выдвигали гипотезы. Но постепенно разговор затих. Бой был коротким, но неожиданным и вымотал бойцов. А последующий лихорадочный ремонт землянки не позволил расслабиться.

Некоторое время Ева задирала нос и подтрунивала над Алексом, говоря, что скоро обгонит его, но он не поддавался на провокации. Наконец ей это надоело, и она вместе с Мартой стала колдовать над энергетическими таблетками — на это прижимистый Торвальд выделил пыльцу, причем нового типа, которую Нинг по случайности собрала в пустой сосуд, поэтому порошок был чистым, без примесей и включений от других монстров.

Девушки сидели рядом и о чем-то увлеченно переговаривались. Посмотрев на них Алекс, решил, что ему тоже пора заняться делом, поэтому выпросил небольшое количество серебристой пыли с ящеров, уселся в другом углу и попросил его не беспокоить, сказав, что занимается важными исследованиями.

* * *

Сидя на камне, и не обращая внимания на тихий гул голосов, Алекс достал контейнер, встряхнул, высыпал на палец крошечное количество пыльцы и поднес ее поближе к лицу.

Пыльца была такая же, как и раньше — серебристого цвета, возможно, чуть темнее, но совсем немного. Раньше Алекс бы и не обратил на такой нюанс внимания. Других видимых отличий не было. Когда крупинки начали испаряться, он замер и полностью сосредоточился на восприятии энергии, почти перестав дышать, и даже прикрыл глаза.

Прошло пятнадцать минут и мелкие, словно тальк, частицы главного ресурса Другой Стороны развеялись без следа. Алекс открыл глаза и задумался. Старатели знали, что «живая энергия» или «Энтелехия» отличается от любой другой наличием модулированной информации. Человек более высокого уровня мог воспринять более сложные модуляции, поэтому извлекал больше энергии из одинакового объема пространства.

Но пыльца, как давно установили ученые, содержала постоянное количество энергии на единицу веса, которое не зависело ни от способа добычи, ни от уровня старателя, ни от монстра с которого ее собирали. До сих пор…

Единственная заметная разница — «бывший хозяин» мог оставить небольшие остаточные вибрации присущие данному виду монстров. Несущественное отличие, даже для тех редких людей как Алекс и Ева, которые могли это отличие уловить. Поэтому серебристая пыль была универсальной валютой, старатели охотно принимали ее в качестве платы за любой товар от оружия и брони, до еды и предметов роскоши, завозимых с Земли.

Новички же использовали ценный ресурс, чтобы нанимать инструкторов, консультироваться у ветеранов или покупать другие услуги иногда весьма экзотические. У правительства также был твердый курс обмена энергетического порошка на баллы рейтинга и другие блага, который не менялся от лагеря к лагерю. Но чаще всего люди использовали пыльцу по прямому назначению — для собственного развития, поэтому спрос на нее никогда не падал.