― Далеко собралась? — кивнула на багаж и пристально глянула на подругу.

― Домой. Хватит позориться. Мало того, что сама за ним побежала, предложила себя в невесты, так ещё и дурацкие конкурсы прохожу, а он внимания даже не обращает! Я княжна Сапфиора! Не дура, не уродина! Почему всё так?

Руфи рухнула на кровать, снова рыдая, а я подошла и погладила по вздрагивающим плечам. Было очень обидно за неё, но жалость делу не поможет. Строгость подойдёт больше.

― Именно потому, что ты не дура, ты сейчас же встанешь, умоешься, причешешься, воспользуешься своей драконьей супер косметикой и духами, и пойдёшь на завтрак. С гордо поднятой головой. Поняла? — я сказала это медленно, чётко отделяя слова, и потянула подругу за руку, вынуждая сесть.

― Зачем? — обиженно всхлипнула Ру. — Даже ты не веришь, что я могу победить. Брат не верит тоже. Все понимают, что я не нужна Эйдану, и вчера он это продемонстрировал. Одна я верила в нелепые мечты.

― Чушь. Я верю, что ты можешь победить. Но, Руфи, в отношениях не всё зависит от одного человека. Поэтому я и просила тебя быть осторожнее в своих надеждах. Однако я точно знаю, что если сейчас ты улетишь, всю жизнь будешь думать, как бы оно могло обернуться, реши ты остаться до конца. И ты будешь жалеть, что не рискнула это узнать. Даже если князь выберет не тебя, ты будешь уверена, что сделала всё ради своей любви. Утешение слабое, но лучше оно, чем терзаться сожалениями и самоедством. Ты прилетела сюда, потому что Эйдан вот-вот женится, так сражайся до конца! Дай вам обоим шанс. Пройди свою часть пути, а он пусть решит сам. И если дурак, и выберет не тебя, пусть всю жизнь и мучается с какой-нибудь жабой в чешуе.

Руфинка всхлипнула и размазала слёзы, теребя край покрывала.

― Думаешь?..

― Уверена. Хотя полностью согласна с тобой в том, что отбор унизительная штука. Но ведь выбора у Эйдана нет, так? — девушка шмыгнула носом и отрицательно качнула головой. — Ну? Ты просто отдашь его этим змеищам? Если сбежишь, он и при всём желании тебя не выберет.

― Но он… Вчера… — Ру часто заморгала, прогоняя слёзы.

― Да, вёл себя по-гадски. Но кто знает, что за музыка играет у него в голове? Вставай. Опоздаем на завтрак, и потом голодать до обеда, а я дико есть хочу.

― Только ради тебя, — проворчала Руфи, но было видно, что мои слова нашли отклик в её душе.

Так иногда бывает, собираешься сделать что-то, но сердце прямо ноет, не хочет этого, а потом кто-то убеждает тебя отказаться от ненавистной идеи. И сразу такое умиротворение наступает…

В общем, в столовую Руфи вошла уверенная и спокойная.

***

На этот раз Пинрис не стал дожидаться конца завтрака.

― Прелестные участницы, сегодня день второго испытания. Это задание тоже будет простым, уверен, вы все с ним справитесь. Оно покажет, во-первых, насколько хорошо вы знаете княжество, женой правителя которого хотите стать, во-вторых, продемонстрирует вашу изобретательность и фантазию. Итак… От вас требуется приготовить подарок для нашего князя. Есть несколько условий. Первое: подарок должен быть создан из того, что даёт земля Армари. Второе: у вас сутки на подготовку. Завтра, после завтрака каждая преподнесёт свой дар жениху. Проиграть тут сложно, как видите, однако я желаю вам удачи.

На этом распорядитель допил свой чай и откланялся, сказав, что всё необходимое для выполнения задания мы можем получить у слуг.

― Отлично… — моё настроение совершенно испортилось. — А если я понятия не имею, что даёт эта их земля? А, нет, знаю. Она даёт коз. Супер. Надо продать что-то из моих вещей, и купить князю козу Маньку. Желательно злобную и задиристую. Пусть под зад его шпыняет рогами. А вообще, гулять, так гулять. Вторую козу для его кузена куплю. И даже не козу, а козла. По принципу подобное к подобному.

― Инга! — воскликнула Ру, но всё же хихикнула. — Господин Горриан тебя спас вчера…

― Да. А потом смотрел так, будто сто раз об этом пожалел. Типа, надо же, как-то глупо вышло. Что это я за ерунду сделал, не подумавши?

Руфи рассмеялась, схватила меня за руку и потянула в сады.

― Слушай. Армари славится своими травами. Здесь производят чаи, целебные и косметические сборы. Правда, сборы они не продают, а только для себя делают, а вот травы и чаи готовые продают в другие княжества. Мы, например, много тут закупаем для лечебниц. Потом козы, да. Армарские пуховые водятся только тут. Белоснежные, длинноухие, очень симпатичные и ласковые. Боюсь, твоя идея с козой-агрессором обречена на провал, прости, — Ру снова хихикнула.

― Вот вечно так! А ведь была хорошая мысль! — мы рассмеялись.

Вокруг всё благоухало, дышало свежестью весны, и радовало глаз нежностью красок. Настроение немного исправилось.

― В общем, пух этих коз очень высоко ценится за лёгкость и прочность. Нить тоненькая, невесомая, а вещи долго носятся, не теряя вида. И очень тёплые. В Армари делают и саму пряжу, и всяческие шали и прочее. Ещё тут есть обычные горные козы. Их разводят ради молока и мяса. Армарские козьи сыры с пряными травами известны всему Аруму. А ещё в горах растёт редкий вид миндаля, из его косточек получается изумительное масло. Целебное, заживляющее любые раны на коже. Оно даже застарелые шрамы сглаживает почти полностью. Так-то вот.

― Да ты, я смотрю, подготовилась.

― Ну, надо же знать, чем живут соседи, — пожала плечами Руфи.

― Особенно симпатичные и холостые.

― Особенно они, — она чуть толкнула меня плечом и я едва не улетела на клумбу. — Инга!

Девушка поймала меня за руки, не дав свалиться в куст пионов, и поставила на дорожку.

― Запомню, что даже к маленькой драконице лучше сзади не подходить, а то стукнет с перепугу и прибьёт.

― Прости…

― Ладно, ни одна человечка не пострадала… Но что делать будем? С козами не вышло, и как быть?

― Ну, у меня уже есть идея. Попрошу сухие травы, ткань, кружева и нитку с иголкой. Сошью Эйдану ароматную подушечку для сна. Такую, знаешь, которую рядом с собой кладут, чтобы вдыхать запах и успокаивать нервы.

― Точно, а то у него скоро глаз задёргается, — хмыкнула я, но Ру осталась серьёзной.

― Жизнь князя не сахар. Большая ответственность, много стрессов, я это по брату вижу. Эйдану не помешает успокоительное средство. Даже если не