— Ах, ну да, я и забыла, что здесь у нас почётный зэк.Каторжанин в натуре, — смиряя бешенство, промурлыкала Бьянка. —Ладно, проехали, пусть будет не иудей, а вор… Скажи-ка лучше, ты не хочешьуйти? Как говорится, с добрым попутчиком дорога короче…

— С попутчицей, ты хочешь сказать? — искосапосмотрел на неё негр. — Нет уж, уволь. Я свой бонус набрал и валить несобираюсь. По крайней мере пока. Ещё всем покажу.

— Думаешь всё-таки добыть Клинок Зарницы? — началабыло Бьянка, но что-то заметила и не стала продолжать, лишь фальшивоулыбнулась. — Ну да, начальство не опаздывает, оно задерживается…

Прямо по болоту, бережно ступая прохорями с кочки на кочку,шёл гуманоид в нательном ватнике, милицейских штанах и мятом картузе. Глядя наего повадку, на одухотворённый лик, хотелось поклониться и истово произнести:«Спаси. Не выдай. Сохрани». Казалось, это апостол Павел спустился на выходныевниз, но то ли с прикидом не рассчитал, то ли, приняв во внимание северныереалии, вместо улавливания человеков двинулся за морошкой.

— Поздраву ли, ребятушки? — закричал он ещёиздали. — Ох, нынче не комар — аспид с крыльями… Ну что, избавить вас?Охранить?

— Благодарствуем, Уважаемый Наставник, — хоромответили Бьянка и негр. — Не стоит беспокоиться, премного благодарны.

— Э, шалишь. Беспокоиться, оно никогда не лишне… —усмехнулся новоприбывший. — Давеча Сам по телефону лично звонил. Сказал,прибывают, но пока задерживаются. Так что…

Его рука вывела в воздухе стремительный, не сразу растаявшийросчерк, и с неба дождём посыпались мёртвые комары. Река мгновенно забурлила;на дармовую изобильную пищу накинулись рыбы. А на рыб — неведомо откуданалетевшие птицы. Происходило это, по птичьему обыкновению, со скандалом идракой — пух, крики, перья, помёт… Прикрываясь руками от неожиданного бедствия,Мгиви и Бьянка не сразу заметили, как из-за густого ракитника показалась лодка— небольшая, надувная, ватрушкой, с электрическим мотором, питавшимся отмощного аккумулятора. Правивший ею несчастный был вынужден натянуть строгийпиджак на голову, что сделало его похожим на правоверного иудея, собравшегосямолиться.

Когда же лодочка причалила, путешественник вернул пиджак вподобающее положение и… ах, будь тут поблизости подполковник Варенцова, онаточно бы схватилась за ствол: Панафидин, а ну стоять, руки в гору, гад!.. Вотличие от неё, трое на мосту ни за что хвататься не стали, а этак дружнопоклонились:

— С прибытием, Ваше Чёрное Величество!

А «Уважаемый Наставник» ещё и почтительно поинтересовался:

— Как добрались, Ваше Чёрное Величество? С приятностьюли? В согласии ли с натурой?

— А то сами не видите! Сплошь в согласии, —буркнул Панафидин и с отвращением оглядел некогда элегантный пиджак. — Дакакое я вам теперь Чёрное Величество… Забыли, партнёры, что я битый король?

Тем не менее выказанное почтение заставило его приосаниться.

— Король, Ваше Чёрное Величество, он и в Африкекороль, — дипломатично пробормотал негр, а Бьянка заметила не безвосхищения:

— Похоже, ваш план сработал. Ну тот, по внедрению иискоренению…

— Да уж. — Панафидин кивнул. — Внедреноуспешно, а искоренять будем чуть позже. На следующей неделе я должен встречатьдесант: тройку, шестёрку и твоего, — он посмотрел на Мгиви, — братца.Который, между прочим, опасен, очень опасен… Придётся наверняка повозиться.Мало что бонус, так ещё и школа, отличная школа Чёрной Мамбы. Я и то елеудержался, чтоб её на месте не ликвидировать…

— А это правда, Ваше Величество, будто именно оналишила невинности Бэби-Дока? — живо заинтересовалась Бьянка. — Причёмтак, что он после этого на других женщин уже и не смотрит?

— Да ну, чушь. По мне, после этой чёрной вонючей коровыв джунгли к гамадрилам побежишь обниматься. — Панафидин сплюнул, сновакритически оглядел свой пиджак и признался: — Я тоже думал, и какая же в нейизюминка? Только-то и знает, что сидеть на полу нагишом, в дурацкой шляпе, дагадать на будущее по внутренностям козла. Или завалится спать на могиле своегодяди, с которым она пребывает якобы в духовном родстве… Да ещё завалится неодна… Ну как есть — чёрная масть. Хм… — Он наконец оставил в покоезагубленный пиджак и внезапно посмотрел на негра с видом Архимеда, готовогозакричать «Эврика». — А ведь это мысль! Давай-ка мы братца твоего попринципу: и примешь ты смерть от коня своего… Хунган ты или нет?

— А то. Ещё и бокор, — воодушевился негр. —Только вначале пускай скажет, куда флейту дел.

— Скажет, у нас не забалуешь, — успокоил егоПанафидин и глянул на часы. — Так, всё, время. Шеф вызывает на ковер…

— Ну вот, ребятушки, мы теперича опять одна семья, астало быть, должны друг другу содействовать, — сделал вывод «апостол» иповернулся к Мгиви. — Ты, значится, решил сыграть на флейте, брат? —И, не дожидаясь ответа, кивнул Бьянке: — Сестра, мы как, поможем брату снагубником?

Та пожала плечиками:

— Отчего же… Только вначале пусть добрый дядя отдастсестре то, что обещал. А потом уже делает с нагубником что хочет.

— Ты слышал, брат? Деньги против стульев, —усмехнулся Наставник. — Так что давай мы с тобой на баш. Нагубник противПуговицы. Ну что?

— Лады, — мрачно сплюнул негр. — И когда?

— Как только, брат, так сразу, — заверилобладатель ватника. — А тебе, сестрица, я дам знать, тянуть не буду. Нувсё, ребятушки. Да смотрите, вместе держитесь, не ссорьтесь по пустякам… Малочто сюда братец твой едет, — погрозил он пальцем негру, — так ещё изнакомица твоя. — Палец переместился на Бьянку. — Да не одна, сполюбовничком. Помнишь небось Белую-то Бритву с ейным Брадобреем?

— Ещё и с Брадобреем… — сморщилась Бьянка.

Ещё некоторое время они стояли втроём на мосту. И по крайнеймере двоим из троих держаться одной командой ну страсть как не хотелось. Датолько кто же их спрашивал?..

Здесь не было ни огней Бродвея, ни роскоши Пятой авеню, низавораживающей исторической ауры и оазисной красоты Централ-парка. Были грязь,разруха, крысы, вонь и давно брошенные дома, пялившиеся пустыми окнами в ночь.Ветер гнал по мостовой бумажный сор, матерно перекликались проститутки, пелиречитативом свой нехитрый рэп успевшие вмазаться тинейджеры:

Всё, на хрен, ниггер, снова мы в хлам.

Пойдём дадим по жбану белым жлобам.

Давай, давай, настраивайся на мою волну.

Я, блин, не серфингист, я просто люблю траву…

Ох, забытое Богом, вернее, проклятое Им место! Остановись,добрый человек, плюнь три раза и обойди стороной!..

Добрые люди, как водится в подобных местах, пребывали всокрушительном меньшинстве. Грязная площадь у старой церкви была полна машин.Однако привлекал эту публику не храм Божий (к слову сказать, давно закрытый), амрачный приземистый дом, похожий на затонувший корабль. В стене его былаустроена стальная дверь, ведущая в полуподвал, а на фасаде блистала преувеличеннымиформами неоновая дива и ярко полыхала вывеска: «Black magic woman».[9]