Безразлично пожав плечами, Алиса приняла его ответ. С этим девушка никогда не сталкивалась, и ей было трудно представить, что ее ожидает. Поэтому она решила полностью положиться в этом вопросе на опыт ледяного мага. Правда, заметив, как в его глазах мелькнуло недовольство, испытала легкий прилив беспокойства.

— Алиса, вам не стоит так беспечно относиться к тому, что сказал мой брат, — пожурил ее Алекс. — Поверьте, это действительно довольно неприятно — чувствовать разнообразные эмоции и переживания других людей. Я видел многих, кто готов был собственными руками оторвать себе голову, только бы прекратить «слышать» все это. И тем страшнее, когда этими несчастными оказываются дети. Ведь магия у нас просыпается в довольно раннем возрасте.

— И как же они справляются?

— Сначала таких детей укрывают своими щитами взрослые маги, постепенно обучая их отгораживаться самим.

— Тогда почему…

— Потому что иногда магия выходит из-под контроля, многократно усиливаясь, — перебил ее Максимилиан. — Редко, но, к сожалению, такое случается. Причем именно тогда, когда, казалось бы, ребенок уже вполне уверенно удерживает ментальные щиты. Вот из-за этого-то очень трудно предугадать, с кем из одаренных детей может произойти такое несчастье.

— Я поняла вас, — непроизвольно поежившись, пробормотала Алиса.

— Вам не стоит бояться, — тут же попробовал успокоить ее Александр. — Конечно, забывать об осторожности не нужно, поэтому мы и рассказали вам о неприятных инцидентах. Но вы уже довольно взрослая и самостоятельная девушка. Не думаю, что могут возникнуть какие-либо осложнения.

Как бы Алисе ни хотелось поверить его словам, но сказанное ранее крепко засело в ее голове. Маленькие крупицы страха попали на благодатную почву, готовясь прорасти и зацвести буйным цветом в ее душе. Девушка никогда не жаловалась на воображение, поэтому картины одна страшнее другой замелькали перед мысленным взором.

— Перестань, все хорошо, — осторожно сжав ее ладони, убежденно проговорил Максимилиан, заставив девушку испуганно выдохнуть.

Она настолько погрузилась в свои мысли, что даже не заметила, как маг приблизился к ней и, присев на корточки, с беспокойством заглядывал в ее глаза.

— Не стоит настраивать себя на плохое, — тем временем продолжил тихо уговаривать ее герцог Ортанский. — В таком деле очень многое зависит от душевного спокойствия и уверенности в своих силах.

Макс все говорил и говорил, успокаивая и убеждая, а Алиса, словно завороженная, смотрела в спокойное голубое море его глаз. Этому взгляду, наполненному уверенностью в своей правоте, хотелось верить, даже если впоследствии все окажется с точностью до наоборот.

Но именно эти глаза, тихий размеренный голос и тепло, идущее от мужских ладоней, помогли Алисе справиться с собой и паническим страхом.

— Благодарю вас. — Благодарно пожав руку мага, Алиса немного отстранилась.

Правильно истолковав ее движение, Максимилиан вернулся назад и вновь с удобством устроился в кресле. Самого главного он добился — Алиса полностью успокоилась. Ну а дальше… Время покажет, загадывать и спешить не стоит.

— Сейчас уже слишком поздно, думаю, тебе нужно отдохнуть и хорошенько обо всем подумать.

Заметив облегчение Алисы, ледяной маг понял, что верно поступил. Да и ему нужно было многое решить. Сейчас они все вступили на довольно скользкую дорожку.

За тот срок, который Максимилиан сам установил, им нужно перетянуть Алису на свою сторону. Ибо во дворце императора, в котором девушке придется часто находиться по долгу службы ее наставницы, слишком много тайных и явных недоброжелателей и шпионов.

— Так… я могу идти? — Алиса настороженно покосилась на хмурого мага.

— Да-да, конечно, — поспешил ее заверить герцог. — Встретимся утром, ведь твои обязанности еще никто не отменял!

Проследив за тем, как девушка, недовольно поджав губы, покинула библиотеку, Макс еле заметно улыбнулся.

— А ты неплохо изучил ее, — лениво протянул Алекс. — И как только успел за эти пару дней?

— О чем ты говоришь?

— Да о том, как всего парой фраз заставил Алису забыть о всех переживаниях и сосредоточиться на мысленном расчленении тебя.

— Какая, однако, у тебя богатая фантазия, брат, — усмехнулся Максимилиан, впрочем, не собираясь опровергать его слова.

— Да уж не жалуюсь, — подмигнул водный маг. — И все же, не слишком ли маленький срок ты установил? Боюсь, месяца может и не хватить. И тем более я не понимаю, зачем переезжать в столицу?

— Затем, чтобы пошли слухи, — откинувшись на спинку кресла и устало прикрыв глаза, ответил герцог. — И не имеет значения, что будут говорить. Невеста, любовница, жена, которую я прятал все это время. Да пусть хоть внебрачный ребенок! Самое главное — поумерить пыл самых ретивых, когда они узнают правду о ее даре.

— Так ты хочешь, чтобы они считали, будто Алиса уже полностью поддерживает нас? — догадался Александр.

— Ну, как бы они ни считали, а попыток перетянуть ее будет множество, — вздохнул Макс. — По крайней мере, это хоть немного даст нам форы. Уж очень удобная Алиса пешка в политической игре. Нам и так в последнее время приходится иногда балансировать на самом краю. Представь, какая буря разразится, если чудесным образом появившаяся на территории империи Забирающая вдруг покинет ее, предпочтя другую страну. Как ни прискорбно это признавать, но в наше неспокойное время любая, казалось бы, мелочь может перевесить чашу весов в другую сторону.

— Мне этого мог бы и не объяснять. Я, как никто другой, понимаю, что поставлено на карту. И именно из-за этого знания становится искренне жаль Алису. Не думаю, что она в своем мире была такой значимой политической фигурой, какой станет здесь. Придется выдерживать слишком большое давление. Да еще при условии того, что она захочет…

— А мы на что? — перебил брата Макс. — Стараться будет не только она, но и нам придется потрудиться. Не думаю, что Алисе будет тяжело сделать выбор и придерживаться определенной линии поведения, если в империи у нее появятся друзья и близкие люди.

— А если среди них будет и любимый человек… — многозначительно подмигнул Алекс.

— Ты что, предлагаешь мне еще и жениха ей найти? — возмутился Макс. — Это уж она пусть как-нибудь сама, без моего участия!

Если бы герцог Ортанский посмотрел в это время на младшего брата, то увидел бы в синих глазах только одно слово: «болван». Но он настолько устал за этот длинный день, что не осталось сил даже открыть глаза и повернуть голову. Поэтому нелестная характеристика его умственных способностей так и осталась незамеченной.

— Хорошо, будем придерживаться твоего плана, — вернув своему лицу сосредоточенное выражение, согласился Алекс. — Но… Макс, зря ты ей соврал про перемещения между мирами. Возможно, сейчас тебе это и кажется пустяком, вот только последствия от этого пустяка могут быть катастрофическими! — Заметив, что ледяной маг готов ему возразить, Александр предупреждающе поднял руку. — А теперь я откланяюсь, время действительно позднее. Да и тебе не помешает выспаться.