справиться с существами, то никому другому я поручить этого не могу. Маг, — показал он в сторону Баринова, — активировал поисковое заклинание. Чёрта во чтобы то ни стало надо найти. А не то он наделает очень много проблем.

Я кивнул. В бестиарии говорилось, что это существо очень опасное. Оно может изменить восприятие человека. То есть добро становится злом, белое –черным, а союзник — врагом. Однако, если ты прошёл инициацию, то чёрт крайне редко мог влезть тебе в голову. В этом случае всё зависело от силы существа.

— Хорошо, дядя Степа. А сколько он так пробудет?

— Не знаю, — ответил он. — Наверное пока не найдёт. — Он замолчал, посмотрев на артефактный жетон. У Баринова он был золотого цвета с чёткой цифрой один. Это означало, что Баринов был магом золотого ранга, первого октана. — Он довольно сильный маг, так что навряд ли силы у него быстро закончатся.

Со стороны дальних баррикад снова послышались выстрелы, и Некрасов, перед тем как уйти, отдал мне свой пистолет ТТ.

— Он артефактный, — ответил он на незаданный вопрос. — С близкого расстояния способен пробить шкуру виверны и, если человек, подаривший его, не врал, даже может пробить щит чёрта.

После этого он повторил приказ, чтобы я охранял Баринова, и поспешил туда.

Со стороны домов вновь показались жнецы. Но пока они держались на безопасном расстоянии. Видимо копили силы.

Когда существ стало очень много, Некрасов постарался вызвать авиацию, на что получил отказ. На том берегу дураков не было, наверняка тоже догадались, что два истребителя были уничтожены из-за воздействия чёрта.

— Тогда градами! Градами! — пытался вызвать огневую поддержку Некрасов. Он с психу бросил тангенту связисту, и произнёс. — Вот же суки!

— А что гражданские? — спросил я. — Все перешли на другой берег?

И стоило вспомнить о мирных жителях, как с одной из улиц показался детский автобус, который со всех сторон атаковали жнецы. Они стреляли в него шипами, и старались опрокинуть, тараня его по бокам.

До нас ему оставалось доехать примерно шестьсот метров, когда жнецы добились своего. Я несколько раз выстрелил, но не думаю, что попал. Жнец быстро спрятался за автобусом. И честно, даже если бы мы поспешили на помощь, не думаю, что успели бы.

Но потом произошло то, что будет сниться мне в кошмарах. Вначале я увидел человеческий силуэт. Он болтался в воздухе, оплетенный спинным отростком жнеца.

Жнец поднял мужчину над собой. И тот закричал.

— Помогите! Я вёз детей из приюта! Жнецы их не убивают. Пропустите их к мосту, и детей оставят в живых. Хр…х…

Я обернулся в сторону Некрасова.

— Тихо! — закричал во всю мощь легких дядя Стёпа. — Водилой управляет чёрт. Нет там никаких детей!

И существо, словно услышало слова Некрасова. Из-за перевернутого автобуса стали выходить дети. Один, два, три… одиннадцать. Старшему от силы было лет десять. Остальные совсем крохи.

Дети плакали и просили помочь им. Мы понимали, что это ловушка. Я постарался привести в чувство Баринова, но тот никак не реагировал на меня.

— Мужики, — раздался знакомый голос Макара. — Я себе не прощу, если мы не…

— Замолчи, Макар, — перебил его Некрасов. — Считаешь, ты один думаешь так? Тут большинство отцы…

Снова раздался крик мужчины. В этот раз его голос раздавался эхом. Такое чувство, будто чёрт специально изменил голос.

— Сдавайтесь! Мы обещаем вам быструю смерть. Хр-хрю.

Тем временем я сжал в руке как можно крепче камень силы, и старался напитать свой источник силой. Я не знал как это делать, но, когда в груди стало очень больно, я понял, что это мой предел.

План созрел в моей голове в считанные секунды. В прошлой жизни я участвовал в одной операции по освобождению заложников. Но тот и этот враг отличались… Однако методы ликвидации — нет. Хотяяя, если я ошибаюсь, то ценой ошибки станет моя жизнь.

— Я сдаюсь! — крикнув это, я перепрыгнул через баррикаду, сделанную из автомобилей, и пошёл в сторону существ. — Обмениваю жизнь ребенка на себя!

— Кааа-кхой глу-пый челоооо-веееек! — снова раздался голос, который звучал от водителя автобуса. — Слаааабый, глууупый, и такой наииивный! Но я люблю таких убивать! Хр-хрю!

Тем не менее жнецы отпустили маленькую девочку, и та пошла в мою сторону. Она сжимала в руках маленького плюшевого мишку, и оборачиваясь тихо плакала.

Позади меня показалось ещё десять мужчин, среди который я увидел Ванеева-старшего. Они тоже решились выменять детские жизни за свои.

— Остановитесь, — повернув голову, сказал я так, чтобы только они меня услышали. — Будем меняться по одному. Если пойдём сразу, то что мешает существам убить нас вместе с детьми?

Мужчины были бледными. Они остановились, провожая меня взглядом.

По пути я разминулся с девочкой, и не прошло и минуты, как я оказался рядом с жнецами. Впервые в жизни я видел этих существ так близко. Они окружили меня и, ударив по ногам, посадили на колени.

— Больше среди вас нет мужчин? Хр-хрю… Никто больше не хочет спасти детей? Вы поплатитесь за то, что перешли через портал! На-хра-за-ние! На-хра-за-ние! — повторял водитель.

Чёрт обладал высоким интеллектом. В бестиарии этого не говорилось. Да и на уроках я об этом не слышал.

Но я уже понял, что ничему удивляться не стоит, а принимать как данность.

Тем временем существо провоцировало. Двое охотников, что вышли вслед за мной, дрогнули. И я не мог их винить… Никто не мог…

Водитель не своим голосом рассмеялся. Чёрта забавляла эта ситуация.

Рядом со мной стоял всего один жнец. А за спинами детей стояло ещё двое. Последний держал своими отростками водителя, но само тело жнеца я не видел. Как не видел и того сколько существ находится за автобусом.

За спиной у меня был автомат, на который существа почему-то не обратили никакого внимания. Это говорило лишь о том, что существа, в особенности сам чёрт, никакой угрозы для себя не чувствовали.

Всё внимание существ было обращено ко второму мужчине. Он тоже добровольно менял свою жизнь на жизнь ребенка. Ему ещё предстояло пройти метров пятьдесят, когда я быстро вытащил из сапога пистолет ТТ, и выпустил пулю в жнеца, что стоял рядом со мной. Выстрел, перевожу мушку на жнецов и, не вставая с колен, ещё два хлопка. И уже мертвые жнецы падают.

На мгновение я почувствовал отток