«Интересно. За нами, оказывается, следит Администратор? Небось, отслеживает и оценивает каждое наше действие. Странновато, что он ничего не предпринимал, пока я не запросил информацию напрямую. Ну и ладно, давай обратно к Игре.

Ева молчала.

Алан взглянул на Китану, которая склонилась над телом покрытого бурой шерстью существа. У зверя были столь странные формы, что юноша даже не мог определить, что это было. Глаза Китаны были закрыты.

– Ты поняла, что это было?

– Нет. Но я готова вернуться на базу, – Китана открыла глаза и выпрямилась.

Тело исчезло, как только Китана взяла добычу: большой кусок бурой шкуры.

«Так что, возвращаемся?»

«Да. Только перезаряди пистолет и поставь его на предохранитель.»

«Ох, точно.»

Алан перезарядил оружие с помощью Евы. Дважды проверив предохранитель, он положил пистолет в рюкзак, потому что в карман тот не влезал. Алан и Китана рысцой двинулись в сторону базы. Проглядев сообщения, описывающие первый раунд, Алан обнаружил, что осталось всего семь противников.

Примерно на полпути до базы их число сократилось до трех. Похоже, Тьяго и остальные весьма неплохо справляются. Тем временем солнце начало клониться за горизонт. Город постепенно погружался в сумерки. При этом ни один фонарь в этом районе города не горел. Очень странно было бежать по этим улицам в последних лучах заходящего солнца. Алан заметил, что в центре города свет все же был.

Когда они взобрались на очередной холм, с дерева на Алана спрыгнула гигантская кошка. Но прежде, чем она сумела его ударить, Китана мгновенным движением обнажила катану и безжалостно резанула зверя, оттеснив юношу в сторону. Однако кошка каким-то образом сумела извернуться прямо в воздухе и скрылась за ближайшим домом.

«Ева, почему ты нам не сообщила?!»

«Это существо избежало обнаружения. Вероятнее всего, оно обладает какими-то сверхъестественными способностями, а также «Скрытностью» высокого ранга.»

Алан торопливо огляделся, пытаясь определить местонахождение кошки. Судя по тому образу, что запечатлелся у него в сознании, это было то самое существо, которое фигурировало в описании задания – оживших внедорожник с внешностью бульдога и пастью саблезубого тигра.

Китана подозвала Алана ближе.

– Ты смотришь в ту сторону, я в эту. Будем медленно двигаться по дороге к базе. Есть идеи, как эта тварь сумела увернуться или почему твой искин не может её отследить?

– Понятия не имею, но у него точно есть какие-то сверхспособности!

Алан достал пистолет и, напряжённо вглядываясь в окружающее пространство, продолжил движение в сторону базы. Было тихо. Слишком ти…

Мощнейший порыв ветра сбил Алана с ног.

«СВЕРХУ!»

Алан вскинул голову и увидел огромную гончая, прыгнувшую с крыши дома прямо на Китану. Девушка сделала попытку рубануть монстра, но он снова отскочил назад прямо в воздухе. Алан выстрелил по чудовищу, однако траектория пули изменилась, пройдя в нескольких сантиметрах от шкуры зверя. Зверь снова прыгнул на Китану, но, внезапно изменив направление, бросился к Алану.

Юноша выстрелил ещё несколько раз, но пули упорно отклонялись неведомой силой. Две из них попали в тело хищника, но никаких важных органов не поразили, понизив полоску здоровья противника на 10 %. Алан попытался отскочить в сторону, но гончая скорректировала курс прямо в воздухе. Страшный удар когтистой лапы обрушился ему на грудь. Алан отпрыгнул назад, пытаясь уйти от удара, однако все же упал на землю, а пистолет отлетел куда-то в сторону.

Жгучая боль заставила Алана зажмуриться, таких мучений ему в жизни не приходилось испытывать. Даже с закрытыми глазами он мог видеть свою полоску здоровья. Она сократилась наполовину и продолжала медленно уменьшаться из-за обильного кровотечения.

«ПЕРЕКАТИСЬ ВПРАВО!» – раздался вопль Евы.

Бурлящий в крови адреналин придал сил, и Алан сумел бросить своё непослушное тело вправо, чуть не взвыв от новой вспышки боли. Он раньше пытался представить, каково это – получить серьезную рану или ожог. Однако он и в кошмаре не мог представить даже тысячную долю этих ощущений. Она заполнила его разум, вытеснив собой все его мысли и эмоции.

«ОТКРОЙ ГЛАЗА!»

Алан медленно распахнул глаза. Гончая сражалась с Китаной, уворачиваясь от ее ударов с помощью магического ветра.

«СЛЕДУЙ ЗА ПРОЕКЦИЕЙ, БЕЙ В УКАЗАННОЕ МЕСТО».

Алан хотел отключить этот голос, отключить боль, отключить самого себя, но он знал, что если он хотел добиться хороших результатов на этом этапе Обучения, то ему нужно выложиться на полную. И меньшее, что он мог сделать, – это попытаться убить эту странную магическую кошку!

Знакомый синий силуэт появился перед Аланом и ринулся к зверю. Алан собирался издать яростный воинственный клич, но Ева сказала: «Не вздумай», так что Алан просто бросился к Китане, изо всех сил стараясь не обращать внимания на боль и хлюпанье в груди. Мир перед его глазами начал терять чёткие очертания.

«СДЕЛАЙ ВЫПАД, СЕЙЧАС! ПРОДОЛЖАЙ БЕЖАТЬ ВПЕРЁД.»

Собрав остатки сил, словно бегун на финишной черте, Алан выбросил нож перед собой. После чего словно в замедленной съёмке наблюдал, как отпрыгнувшая в сторону от удара Китаны гончая буквально насадилась горлом на нож Алана. Глаза зверя расширились от испуга и боли, и этот миг потери тварью концентрации Китана использовала, чтобы плавным движением объятой золотым светом катаны отрубить гончей голову.

Алан повалился на спину, и всё вокруг погрузилось во мрак.

* * *

Китана поглядела на Алана сверху вниз, раздумывая, не дать ли ему умереть. Возможно, так будет к лучшему. Впрочем, она быстро отбросила эту мысль. Возбуждение битвы медленно покидало ее, оставляя после себя лишь так хорошо знакомый скучный серый мир.

Китана склонилась над юношей, разглядывая его, затем нашла его аптечку и обработала раны. Просто удивительно, насколько быстро Алан адаптировался, насколько быстро научился драться. Это удивляло и… и беспокоило.

Но нет, она подождёт. Ей всегда тяжело было предсказать, к каким последствиям приведут те или иные ее действия. Девушка отправилась к телу гончей и рассеянным взглядом скользнула по её внутренностям, с циничной невозмутимостью анализируя слабые точки существа, на которые следовало обратить внимания. Для нее пиксели ничего не скрывали.

Это была хорошая битва, достойный оппонент, всё то, что она и хотела найти в Игре. Лишь концовка была подпорчена… нет, не подпорчена, а просто не такая, как она рассчитывала. Ей придётся рано или поздно научиться действовать в команде.

Китана передала лут, как это называл Алан, полученный с поверженной кошки, своему потерявшему сознание спутнику, как жест признания. В отличие от других, у неё никогда не было напарников. Но это не значило, что она не может их приобрести.