Болото тут мелкое, пересыхающее. Ливней в Зоне не было давно, так что скорее всего мне придется всего лишь пройтись по замшелым кочкам. Будто услышав меня, серое небо заворчало и уронило несколько капель. Предчувствие дождя давило на затылок.

Сейчас как хлынет! Как смоет тебя! Вернулся бы ты, переждал непогоду!

Хлынет – и что? У меня есть дождевик, до поселка метров пятьсот осталось, пережду ливень там, морось моему снаряжению не страшна.

Болото и правда пересохло, мох под ногами пружинил, облегчал движение. Слева – снова гравитационка, а прямо во мхе спряталась изумрудная лужа «кислоты». Если вляпаешься и успеешь обработать ожог, просто слезет кожа, а если нет антидота, даже кости расплавятся. Очень коварная штука: озираясь по сторонам, сталкеры забывают смотреть под ноги. Особенно опасна она в заболоченной местности. Как ни дружишь с Зоной, она каждую секунду проверяет тебя на прочность.

Десять процентов моих дурных предчувствий меня не обманули: дождь таки хлынул. Я быстренько надел резиновый дождевик и устремился к Малой Борщовке, отмечая слева аномалию в виде кокона, расшвыривающую капли. Минута – и под ногами захлюпало, за шиворот налилась вода. А вот и поселок. Ветхие заборы будто бы упирались в наступающий лес и кое-где не сдержали оборону, рухнули.

Неподалеку была речка, которая постоянно разливалась, осенью и весной дома стояли в воде, только на лодке к ним плыви. Я перепрыгнул через забор и побежал прочь, миную перекошенный черный сруб. От избытка влаги доски повело, и окна выдавило из рам, крыша рухнула внутрь.

Насколько я помню, часть села, что за дорогой, располагалась на возвышенности и пострадала меньше. Ногой я распахнул ржавую калитку, забежал в заросший вишней двор и спрятался под козырьком каменного дома с резными ставнями, но это меня не спасло, потому что налетел шквалистый ветер, гнущий молодые вишни чуть ли не до земли. Нити дождя летели под углом, пришлось спрятаться в прихожей, захлопнуть дверь и слушать, как ревет, бушует стихия.

Словно две реальности сцепились в смертельной схватке, выясняя, чья тут территория. В доме пахло сыростью и мышами, ничего не обещало близости мутантов, и я немного расслабился, опустил ствол.

Тяжелые капли бились в стекло, стекали на порог. Небо разорвала ветвистая молния, гром затрещал так, словно рвалась ткань мирозданья, и посыпался град размером с воробьиное яйцо. Несколько минут – и весь двор покрылся блестящей ледяной коркой, которая пролежала пару минут и растаяла.

Полчаса, и чернильная туча истончилась, опрокинув содержимое на Зону, теперь небо затягивала привычная серость, изредка роняющая капли.

Итак, я в полушаге от цели. Осталось пройти еще немного, и мои подозрения подтвердятся или будут опровергнуты. Здесь надо быть предельно осторожным, потому что запасной вход наверняка охраняется. Дождь уже не шумел, только деревья роняли капли, капало с крыш, и казалось, что это шлепают по воде босые ноги.

Я шагал с автоматом на изготовку. В берцах хлюпало, ноги скользили в жидкой грязи. Воцарилось такое беззвучие, что собственное дыхание казалось ревом поезда…

…Голос. Едва различимое ворчание. Поначалу и не скажешь, человек это или бюргер. Я замер, прислушался: человек. Говорит чуть слышно, ему кто-то отвечает. Охрана! Вероятно, пережидают дождь в одном из домов… Где и есть потайной ход.

Если бы не непреодолимая тревога, я присоединился бы к ним, прикинувшись дурачком: «Бродяги, не видели ли вы случайно аномалию «молния»?» Теперь же я отчетливо понимал, что лезть на рожон опасно и лучше переждать. Правильнее подкрасться и послушать, о чем они говорят. Когда тебе все время тревожно, сложно услышать голос интуиции, он тонет в лавине страхов.

Грянул смех, и я точно определил источник звука: старый кирпичный дом за деревянным покосившимся забором, возле которого стояла присыпанная листьями «девятка». Колеса валялись рядом. Мародеры открутили их и сняли дорогие диски.

Охранников в доме засело трое. Один говорил басом, можно было даже различить слова, второй – шепотом, третий больше молчал, вставлял слова изредка. Вполне логично разместить потайной ход в здании. Я бы оборудовал его в подвале, а охранников посадил в доме – пусть изображают заблудших сталкеров.

Со стороны дороги забор был целым, если лезть во двор, то нужно найти провал со стороны одного из соседей. Я заглянул в щель между досками. Один хозяин не поскупился на камень, а вот второй обошелся сеткой-рабицей, провисшей и разорванной в двух местах. Там я и залезу, обойду дом и засяду под окном. Даже если сталкеры выйдут, меня не увидят – входная дверь с другой стороны.

Интересующий меня двор со стороны дороги был обнесен каменным забором, я подергал калитку, она поддалась с ржавым скрежетом. Распахнув ее, я замер, потому что такой звук не услышать невозможно. Но только что прошел дождь, миллионы капель шлепались в лужи, срывались с крыш, шелестели листьями. Большая часть ограблений происходит в дождь, потому что, если ты разобьешь стекло, никто не услышит.

Голоса в доме стихли. Я представил, как лица охранников вытягиваются, они встают с насиженных мест и занимают позиции возле окон. За каменным забором меня никак не разглядеть, потому я потянул дверцу на себя. Сосчитал до тридцати, повторил манипуляцию. И так десять раз подряд.

Если бы что-то подозрительно заскрипело в привычной реальности, охранники давно побежали бы разбираться. В Зоне другие правила: если происходит что-то странное – не лезь. Скрежет может быть чем угодно, да хоть иллюзией, заманивающей в ловушку.

Придется подождать, потому что теперь охранники наверняка заняли боевые посты. Выждав время, нужно проползти в траве к зарослям вишен под окном…

Скрипнула дверь, донеслись голоса и топот, я скользнул за калитку и прижался к забору с автоматом на изготовку. Неужели они настолько тупы, что собрались делать обход? Куда прятаться? Взгляд остановился на собачьем вольере с огромной будкой, окруженный бурьяном. Место хорошее, но они увидят меня, когда я буду бежать.

– Ёж, – пробасил один из сталкеров. – Ты уверен, что нас водит и до Периметра, как до Москвы ползком?

– Отвечаю, – прошептал второй. – Ща глянем, что за населенный пункт, название должно остаться. Валить отсюда надо, не нравится мне здесь.

Никакие это не охранники, а заблудшая молодежь. Свернули с хоженой тропы, и здравствуй, Зона! Залезли в гиблое место, паника их накрывает, а что происходит, понять не могут. Так скоро друг друга перестреляют. Помочь им, что ли?

– Я давно об этом говорил, – добавил тот, что обычно молчал.

– А куда валить-то, когда не знаешь, где ты? – голос его дрожал, в нем читалась плохо подавляемая истерика.

– Идем, поищем указатель.

– Сколько мы уже шляемся? Пятые сутки? – едва не сорвался на крик громкий сталкер. – И все одно и то же! И твари… Застрелиться хочется.

Искать знак с названием поселка – это правильно. При въезде он был, значит, вмешиваться в разговор и помогать не стоит, дальше по компасу выберутся. Вот как выглядит результат действия инфразвуковых излучателей. Когда знаешь, что они есть, держишь панику в узде, а когда кажется, что собственные мысли одолевают, противиться панике невозможно.