Под ногами сталкеров захлюпала грязь – они потопали в правильном направлении, к началу поселка, переговариваясь на ходу. Подождав, пока они стихнут, я покинул убежище. Выдыхать с облегчением или нет?

Тревога говорила, что пока не стоит, в доме наверняка засел целый взвод, эти трое просто сдали смену. Но стояла мертвая тишина, ни ветка не шелохнется, только капли со всхлипом разбивались, срываясь с веток.

Наконец я пересилил себя и вошел во двор, держа под прицелом черный прямоугольник распахнутой двери, направился к дому. Замешкался у порога, переступил его и очутился в захламленном прокуренном помещении. Во второй комнате была самая настоящая русская печь, три кровати, где так давно никто не спал, что их накрывали простыни запыленной паутины. Когда-то тут грелись сталкеры, пересиживая морозный день…

Опасность толкнула в грудь. В отличие от предчувствия, которое меня преследовало целый день, это ощущение было почти осязаемым. Значит, поблизости аномалия. Я обвел взглядом комнату и увидел в углу между стеной и потолком еще одну паутину, пульсирующую, серебристую, и сразу же скосил глаза.

Повезло сталкерам, что они в эту комнату не заглянули, могли бы подойти слишком близко. Паутина реагирует на движение и, как лазер, прожигает до костей. Я бросил гайку – паутина прыгнула на нее, обволокла, повалил коричневый дым. Артефактов она не оставила, остался только темный след на деревянном полу – старинном, с выгнутыми досками.

Ни во второй и последней комнате, ни в подполе входа в Институт не обнаружилось. Все-таки дурацкая затея искать иголку в стоге сена. При возможностях Иггельда ее можно замаскировать под что угодно, и охранников не нужно. Идешь себе, видишь подозрительную лужу, обходишь ее, а это – дверь в подземную часть Института.

Единственное, что может выдать тайный ход, – тропинка. Наверняка по этому маршруту ходят так часто, что ведет туда чуть ли не столбовая дорога. Если и нужно что-то искать – тропинку.

Чтобы бегло осмотреть подходы ко всем домам, мне потребовалось три часа, но места тут были нехоженые, дикие, из следов – только то, что оставили заблудившиеся новички.

Ошибся я, бывает. Значит, надо поискать в другом месте, сузив радиус поиска до пятисот метров вокруг Института – рыть более длинный тоннель нецелесообразно.

Недалеко застрочил автомат – видимо, у кого-то из новичков не выдержали нервы. Стреляли возле Института, как раз там, куда я направлялся.

День клонился к вечеру, у меня оставалось несколько часов, чтобы обойти часть леса, прислушиваясь к себе. Там действие излучателей слабее, проще будет отличить навязанные ощущения от собственных.

Если и были какие-то следы, их смыл ливень, правильнее подождать, пока грязь засохнет и появятся новые. Сегодня я впустую потрачу время, потому надо возвращаться. Удивительное дело, с тех пор как у меня обнаружили лейкоз, мне казалось, что времени в обрез, я никуда не успеваю, а теперь его снова стало много, потому что мне нужно ждать обострения.

Тревога отпустила подозрительно быстро, хотя здесь, возле самого излучателя, должно особенно сильно накрывать. Навстречу из лесу вышел Кот с огромным рюкзаком на спине. Он сгибался под тяжестью груза и нес в руке металлическую деталь, похожую на огромную микросхему.

– О, Химик! – обрадовался он. – Ты тут какими судьбами?

– «Молнию» ищу, – почти честно ответил я.

– Только что разрядил одну, вон там, слева от дороги. Для тебя это будет справа.

– Сам куда идешь?

– Излучатель ремонтировать, а то после грозы что-то с ним не то.

– Давай помогу.

Конечно же, я преследовал свой корыстный интерес: а вдруг вход там, где излучатель? Как раньше об этом не подумал? Если это так, Кот откажется.

– Возьми эту штуку, – радостно согласился он. – Так неудобно путь проверять гайками! Каждый раз останавливаться приходится.

Кот был невысоким, плечистым, формой похожий на краба, а не на кота. Прозвали его так, вероятно, потому что он – Константин.

До излучателей было пять минут ходу. Излучатели, как и весь Институт, находились под землей в бетонных коробах под стеклянной крышей, прикрытые валежником. Управлялись они дистанционно, при угрозе всплеска из Института включался щит, и выезжал бетонный люк, после чего приходилось поправлять валежник.

– Где ж ты раньше был? – пробормотал словоохотливый Кот. – Иггельд говорил, что «молнией» шандарахнуло, а я понял, что просто надо усилить излучатель или совершенствовать его. Сам я в этом не очень разбираюсь. Сказали донести, я и понес.

А вот и бурелом. Пришлось вернуть ношу Коту и расчищать ветки руками, пока мы не добрались до пригорка с вершиной, заваленной сучьями, сложенными по кругу, словно тут поработала какая-то аномалия.

Мутное стекло отъехало в сторону, явив моему взору… Совсем не то, что я ожидал увидеть. Вместо привычной глазу коробки с антеннками стояло устройство, которое я видел в лаборатории, – блестящее, похожее на огромный металлический шуруповерт с белыми вставками панелей. Разве оно предназначено для усиления инфразвука? Или это одна из его функций? Почему Иггельд мне ничего не рассказал?

Он уверял, что с помощью таких штук сможет лечить больше людей. Что же, радиус действия будет около трех километров? Он сгонит целый стадион страждущих?

Кот спустился в бетонный короб, я подал ему огромный рюкзак, затем – деталь, спросил:

– Кто чинить будет?

Кот дернул плечом:

– Точно не я, я в этом не понимаю.

История закручивалась все сильнее. Иггельд больше не доверял мне? Или просто считает, что лишняя информация мне ни к чему? Появилось острое предчувствие опасности, как когда останавливаешься в шаге от «микроволновки», в лицо тебе дышит жаром и начинают потрескивать волосы. Единственная мысль – собрать вещи и бежать. Да, мало осталось, но лучше умереть человеком, чем…

Чем – кем?

Опять вопрос без ответа. Отступать поздно. Никуда не уйду, пока все не выясню.

– Химик, ты собираешься назад? Давай вместе пойдем, так быстрее, ты ж все аномалии чуешь! Заодно покажу тебе «молнию».

– Тебе еще долго?

– Уже все. Сейчас вылезу, все замаскирую… Поможешь?

Разложив ветки, как было, мы направились к «Трем поросятам». Едва в зону видимости попадали подозрительные места, я вглядывался в окрестности, силясь разглядеть тропку, ведущую к черному ходу, но пока ничего похожего на глаза не попалось.

– «Молния»! – воскликнул Кот, остановился и указал на обугленные кусты, где аномалия появлялась снова и снова.

– Спасибо, – кивнул я. – Пусть наберется сил, завтра обязательно сюда вернусь.

День прошел впустую. Переночую, и с первыми лучами солнца приду сюда, разряжу «молнию» «отверткой» и получу новый артефакт, который… Который – что? Сам не знаю.