Предчувствие говорило, что это жизненно необходимый артефакт, еще более важный, чем сборка, сделанная для Иггельда.

Наверное, каждый из нас думал, что Раково, где окопалась группировка Бена Ганна, – заброшенное село, которое еще до того, как появилась Зона, доживало последние дни.

Из лесу мы вышли на поросший молодым леском пустырь, где то тут, то там стояли относительно новенькие срубы за многометровыми дорогими заборами, а кое-где – коробки без окон и дверей. Видимо, тут задумывалось что-то типа Рублевки – дома были богатые, двух- и трехэтажные, но заселить эту часть поля не успели, а вот дальше особняки стояли плотным строем.

– Сиротские дома, – вздохнул Алеша и злорадно улыбнулся. – Сперва чиновники украли, потом Зона украла у них.

Я вспомнил свою квартиру и машину, возразил ему:

– Почему сразу «украли»? Вдруг честным трудом заработали? Те, что украли, живут в настоящих дворцах. Это обычные дома…

– Тебе видней, – согласился Алеша.

– Напоминаю, – проговорил я. – Деревня Раково может быть странствующей между мирами аномалией. Сталкеры говорят, что она то исчезает, то появляется.

– А вдруг это маскировка такая? – предположил Алеша. – Если бы я скрывался от правосудия, то сообразил бы что-нибудь этакое.

Полковник согласился со мной:

– Осторожность не помешает. Хотя мне слабо видится, что мы сможем изменить или чему будем противостоять.

Автоматы Алеши и Полковника мы спрятали в траву – на случай, если нас ограбят и выгонят. Вещи в лесу спрятали в трех местах. У мужиков осталось по «глоку», у меня – трофейный АК с укороченным стволом. С оружием на изготовку мы двинулись по асфальтовой дороге, которая еще не успела потрескаться от времени. Начал накрапывать дождик, но никто пока не обращал на него внимания. Из необжитой части поселка мы переместились на улицу, где одни за другими тянулись раздвижные, кованые, деревянные ворота и разномастные заборы. Складывалось впечатление, что хозяева особняков мерились заборами друг с другом – у кого круче и длиннее.

Никаких препятствий на пути нам пока не встретилось, но помня, что рассказывали об окопавшейся тут группировке, я решил действовать на опережение, остановился в начале улицы, положил АК на землю, поднял руки и прокричал:

– Есть кто живой? Меня зовут Пригоршня, мне нужен Бен Ганн!

Алеша и Полковник класть оружие не стали, просто опустили стволы, напряглись. Нам ответила тишина, только ветер завывал в проводах, да шелестел нанизанный на стебель травы белый целлофановый пакет.

– Точно они тут? – прошептал Алеша. – Меня терзают смутные сомне…

– Тссс, – шепнул Полковник, завертел головой по сторонам, я напряг слух.

Из-за соседнего забора грянул усиленный громкоговорителем бас:

– По какому вопросу? Отвечать четко.

– Есть выгодное предложение, – прокричал я. – Это и в ваших интересах. Просто выслушайте меня!

Обладатель баса задумался, было слышно, как он тяжело дышит – размышления давались ему трудно, а я пытался представить, как выглядит говорящий со мной человек и за какое преступление его приговорили.

– Оставьте оружие и идите прямо, – распорядился незнакомец. – И не шалить!

Алеша с Полковником переглянулись, как и я, положили оружие на асфальт и зашагали вперед. Не оставляло ощущение, что за нами наблюдают, я вертел головой, но не видел дозорных вышек или скрытых камер, которые каким-то чудом способны пережить всплеск.

– Стоять! – скомандовал голос, теперь он доносился из-за спины. – Идите вперед. Каменный забор. Черные кованые ворота, черная же калитка, она будет открыта, входит кто-то один, остальные ждут. Напоминаю: входить без оружия.

Вспомнилось перекошенное лицо Вуда, его байки про группировку Ганна, и невольно посетили мысли о каннибалах и совершенных отморозках, для которых смерть человека – это весело. Если таким не понравишься, гарантированно умрешь, причем не самой легкой смертью.

Посеревший от волнения негр Алеша топтался у меня за спиной, он напоминал молодого жеребца, почуявшего волка. Полковник волнения не показывал.

Конечно же, на переговоры отправился я, потянул калитку на себя, переступил порог, и сразу же мне в висок уперся ствол пистолета:

– Лицом к стене, руки на стену, не двигаться!

Я скосил взгляд и увидел совершенно лысого тощего старикана с обвислой смуглой кожей, испещренной морщинами, к его губе прилепилась папироса без фильтра, которой он даже не затягивался. Он загораживал вид на роскошный каменный особняк. Белесые несоразмерно огромные глаза, цепкие, как крючья, смотрели в самую душу, они казались неживыми. Кого же он мне напоминает?.. Какую-то тварь из фильма…

Жуткий персонаж, от которого разило застарелым сигаретным духом, несколькими движениями проверил мои карманы, выдохнул облако дыма и опустил пистолет:

– Рассказывай, чего приперся.

У такого существа должен быть надтреснутый скрипучий голос, но нет, он говорил громко и четко, даже скорее лаял, выплевывал слова.

Я повернулся, выдержал его взгляд и ответил:

– Мне нужен главный. Передай ему, что Крот сдал схрон, оттуда вынесли оружие на миллионы. Понял? Топай давай.

– Крот? – возмутился старик. – Да шо ты гонишь! Крот бы – никогда!

Глаза засияли праведным гневом, еще немного, и за пистолет схватится. На кого же он… Вспомнил! На уродца из «Властелина колец», который все время повторял: «Моя прелесть».

– Его лишили воли, и он рассказал, – проговорил я и грешным делом подумал, что зря ввязался в авантюру, они неадекватные и вряд ли поверят мне.

– Опять звездишь? – прищурился старикан.

– Я что, псих, рассказывать байки, которые проверяются на раз-два. Веди меня к главному, подробности расскажу только Ганну.

Старик выплюнул папиросу, смачно сплюнул и улыбнулся, обнажая коричневые острые зубы. Вроде бы они были подпиленными, рассмотреть я не успел.

– Подумай, что я сделаю? Убью его, чтобы вы меня живьем изжарили? – Я выдержал паузу, поднял руку и ткнул браслетом ему в лицо. – Я под защитой, видишь? И не сделаю ничего такого, в отличие от чужих.

Старик навострил огромные остроконечные уши – заглотнул наживку. Я продолжил:

– В Зоне такое творится, что скоро никому веры не будет.

– Да пусть уже идет, – гаркнул коммуникатор басом, который я уже слышал. – Оставайся на воротах, в доме его встретит Винс.

Пожав плечами, старик пистолетом указал на дверь особняка, который я наконец рассмотрел как следует. К деревянной резной двери тянулась красная булыжная дорожка, вдоль которой когда-то росли цветы, а ныне – только постриженная трава, но даже это создавало уют, словно ты не в Зоне, а у кого-то в гостях. Слева имелся небольшой замусоренный бассейн, справа, у самого забора, – то ли мангал, то ли тандыр – какая-то печь, а чуть дальше – беседка, где спиной ко мне сидел лысый мужик, а лицом – молодая темноволосая женщина, деталей я не разобрал: все-таки далековато, а внаглую рассматривать нехорошо, тем более – людей с уголовным прошлым.