- Что случилось? - забеспокоился Инг.

- Моя магия исцеления слишком слабая, чтобы исцелить навсегда. - пояснила Лейн Си. - Если шрамы вряд ли появятся, то вот глаз... боюсь ты можешь опять ослепнуть, если я не буду периодически поддерживать.

- Интересный эффект. - вместо того, чтобы расстроится, охотник за головами заинтересовался. - Слушай, Лейн, а как ты вообще используешь свою силу?

- О, это просто! - обрадовалась смене темы целительница, начиная рассказывать. - Я надавливаю на сферу внутри меня и считаю секунды. Чем дольше, тем сильнее эффект. Я, кстати, в тот вечер получила второй уровень омертвения! Уверена, что под руководством твоего учителя я быстро достигну десятого!

Бедный мужчина завис на месте с отвисшей челюстью. Его дрожащая рука поднялась, указывая на лицо удивлённой этой реакцией спутницы. После чего Инг тяжело застонал и закрыл глаза ладонью.

- Надо было с самого начала спросить, когда тебя ещё предупреждал. Я про другое вообще подумал. Ты ещё хуже делаешь! Ты пережимаешь собственное ядро, заставляя его выходить за свои пределы!

- А это плохо?

- Твоё сердце взорвётся, если... а... - он замолчал. - Так вот почему ты кровью плюёшься. Это не только убивает, но ещё и замедляет рост силы. Тебе нужны особые техники тренировки, которые выдают наставники. Так ты сможешь полностью понять объём своей энергии и начать правильные прорывы на новые уровни. Плюс разные зелья, пилюли и так далее по накатанной, где с каждым уровнем сложность прорыва усложняется.

- Ой. - Лейн Си неловко захихикала. - Значит я себе сердце взрывала, да? Кхм-кхм, больше так не буду. Прости.

- Это ты меня прости, что сразу не объяснил. - тяжело вздохнул Инг. - Хорошо. Сядь на землю. Я кое-чему тебя обучу до того момента, пока ты не встретишь наставника и тебя официально не примут в секту Зейн.

Девушка послушно рухнула там, где стояла. Мимо них проносились посланники на лошадях и медлительные процессы караванов. Освобождённый от разбойников тракт вновь ожил. Охотник за головами сел напротив и начал объяснять.

- Для начала напряги немного собственное ядро. Раз ты только так умеешь пользоваться силой, будем временно от этого отталкиваться. До скольки секунд тебя хватало максимально?

- Десять.

- Какой ужас. В пять раз больше, чем твой уровень. - покачал головой Инг. - Так. Как только ты это сделаешь, то глубоко вдохни и с выдохом представь, что толкаешь ядро от себя прочь.

- Я... попробую. - сообщила Лейн Си. - Буду исцеление использовать, а то случайно ещё убью.

Сведя ладони вместе, медитирующая оказалась в собственном внутреннем мире. Четыре сверкающие палочки встретили её возле пульсирующей силой сферы. Две зелёные и две белые. Целительница сжала руку, привычно начиная забирать проистекающую от ядра энергию, как она уже делала много раз. В сердце мигом кольнуло, но она не обратила на это внимание, совершая глубокий вдох, а после с выдохом выполнила указание.

- А... - резко открыв салатовые глаза, Лейн Си осмотрела свои руки. - Ух ты! Я отменила свою магию!

- С первого раза. - облегчённо выдохнул Инг, который ждал фонтана крови. - Ты очень талантливая девочка, Лейн.

Они вернулись к своему пути, оказавшись перед огромным каменным возвышением. Аристократка замерла, болезненно смотря на западный путь, который вёл к городу Тан.

- Однажды... я вернусь туда.

- Конечно.

После этого девушка резко повернулась к северу и зашагала в сторону перевала.

- У меня есть просьба. У вас же, охотников за головами, есть прозвища? Те, по которым вы себя определяете.

- Конечно. У меня, например, огненный сокол. - кивнул с улыбкой Инг. - Хочешь себе выбрать?

- Ага.

Молчание. Неловкая пауза.

- Какое? - спросил мужчина, хмурясь.

Лейн Си подняла лицо к голубым небесам и широко улыбнулась.

- Пусть будет... демоница!

Звук подзатыльника и тяжёлый вздох мужчины сопроводил это предложение, что унёс вперёд за собой порыв ветра.

Глава 8 "Деревня-Призрак" (первая часть)

Лейн Си шагала по широкому северному тракту. Салатовые глаза бездумно следовали взглядом за вялотекущими белыми облаками. Небо цвета моря оставалось спокойным на протяжении последних дней, позволяя яркому солнцу укрывать путников тёплым одеялом из своих лучей. Целительница размышляла на тему того, как много ей предстоит изучать, дабы стать полноценным охотником за головами.

Во-первых, её знания о жизни простолюдинов. Они ограничивались несколькими днями в доме охотника. Сама Лейн Си почти не интересовалась подробностями, предпочитая заниматься исследованием собственных сил. Сейчас, посматривая на спутника, который кормил их по вечерам с помощью охоты, аристократка остро ощущала собственную ущербность. Инг терпеливо объяснял ей всё, но они оба понимали, что целую жизнь объяснить невозможно.

Во-вторых, цель. Лейн Си не совсем понимала конечную точку. Сначала ей хотелось просто вернуться домой и жить дальше, но уже в большем почёте и комфорте, чем это было во время её обычной жизни. Сейчас, глядя на окружающий мир, который не ограничивался стенами поместья, внутри целительницы появилось робкое пламя любопытства. Увидеть красоту, которая всегда была от неё скрыта. Обладая фактическим бессмертием, она рисковала только своей психикой.

В-третьих, обязательства и клятва. Она решила вступить в секту Зейн и помочь Ингу. А что будет в это время, она тоже не понимала. Охотник за головами ограничился туманными словами про обучение, дуэли и разные техники. Девушка понимала, что он не имеет права говорить подробности, поэтому не надавливала. Сама, как обыватель, она знала про обучение в секте лишь то, что процент смертности среди послушников обычно высок.

Кто-то погибал во время поиска ресурсов или во время прорывов. Некоторые становились жертвами старших товарищей.

- Инг. - произнесла девушка.

- Что? - отозвался доселе тоже молчавший мужчина.

- Сколько нам ещё идти до перевала? Кажется, что лес не кончается!

- Ох, ты меня насмешила. - хмыкнул охотник за головами. - Тан и Тон очень близкие два города и ты решила, что так везде? Да до ближайшего крупного поселения ещё недели полторы ходу!

- Неделя?! - Лейн Си возмущённо на него посмотрела. - Как так?

- Это южные территории, где кроме лунных волков и парочки видов живности почти ничего нет. Если бы не ткань, которую шьют на территории Тан, тут вообще никого бы не было. - объяснил Инг. - Наша империя окружена цепями гор и столица, с провинциальными крупными городами, находится в центре крупных долин. Это