звукам за ней. Слушал долго. Убрал голову, снова прижал. И так повторил несколько раз.

– Да не дыши ты! – вдруг каркнул клюватый. – Ничего не разобрать за твоими хрипами.

– Знала бы, что глухой, сама бы справилась, – слабо отозвалась я и подползла к двери. – Кар, ты никудышная птица.

– Карслав, – поправил он меня.

– До славного ты не дотягиваешь, – отмахнулась я и прислонилась ухом к твердой поверхности.

Вроде бы это был не пол.

Стук маленьких копыт слышался отчетливо. Значит, демоны не спали.

– Я сплю, ты сторожишь. Если что, – не смогла сдержать зевоты, – выноси меня аккуратно.

– И как ты себе это представляешь?

– Это не мне нужно представлять, а тебе. Я же твоя спасительница, а не наоборот, – пробормотала в ответ и, окончательно обессилев, отключилась.

Проснулась от жуткого голода. Ворон, репейник ощипанный, несмотря на все наставления, нагло дрых. Его разбудило очередное урчание моего пуза.

– Надеюсь, демоны уже спят. Иначе придется съесть тебя, – предупредила я перистого и прижалась ухом к двери.

Еле слышно и единично, но цокот копыт присутствовал.

– Единороги траву едят, – уверенно заявил Кар.

– Ты слишком долго сидел в клетке, вороно́й. Но есть тебя не буду, я так-то больше по жареному мясу. Надо было тебя внизу оставлять.

– Ты сейчас серьезно? – не поверил он.

Я не ответила. Но мое звонкое пузо выразилось лучше любых слов. Надо было отвлечься.

– Ты сюда как попал-то? И что это за дедок мне встретился?

– Попал так же, как и ты. А старик – это маг-экспериментатор. Все ищет секрет молодости и сил.

– Тебя тоже дети на поругание демонам оставили? – сочувственно поинтересовалась я. – А почему мага в подвале держат?

– У меня детей нет! – словно оправдываясь, ответил ворон. – А маг сам решил из подвала не выходить, пока не помолодеет. Уже лет сорок как сидит тут, дурень. Демоны ему поклоняются, как божеству, жертвы приносят…

– Ну, ничего себе покос какой! – удивилась я. – Это меня в жертву принесли, что ли?

От волнения поднялась на ноги. Ходить побоялась, площадка не очень широкая.

– Меня тоже, – мрачно заметил ворон. – Думал, какой прелестный сад, и никого вокруг, к ночи задремал, а демоны как раз проснулись.

– М-да… Слушай, мне непонятно, почему рогалики не бояться днем без присмотра все оставлять?

– На «божество» свое уповают. Он раньше могущественным был, это уже позже перемудрил чего-то, но все-то помнят, что к демонам лучше не соваться.

– Так, а снег тоже дедок украл?

– Какой снег? – удивился Кар. – Я много земель облетел – нигде нет снега, – он по-собачьи почесал себе затылок.

Вот это растяжка! Не простой мне ворон попался, а какой-то подозрительный.

– Если нигде нет снега, то откуда ты знаешь, что это? – спросила его.

Перистый так и замер, стоя на одной ноге.

– Знаю, – буркнул он, опустил ногу и прислонил голову к двери. – Очень странно, что нас никто не ищет. Не мог маг так просто простить побег, да и дым… Как бы ловушек каких ни было.

– Ой, брось! Кому ты такой ощипанный нужен! – отмахнулась я, но мысленно с Каром согласилась.

Что-то тут нечисто. А если дедок сгорел? Нет, не мог. Он же столько лет демонов в страхе держал, и так погибнуть… Несмотря на всю мою злость на него, я не могла не признавать его могущество. Только былое, если верить ворону, но все же.

А потом я вспомнила, зачем вообще явилась к демонам.

– Детки что-то украли отсюда. Не до нас всем теперь, – просветила я птица.

– Артефакт? – уточнил он.

– Ну да. Я думала, что он снег возвращает или около того… Меня не вводили в курс дела.

– Понятно. Похоже, все стихло. Надо выбираться. Демоны спят, а маг – нет. Дыма больше не чувствуется, а в подвале только старик.

– Странные вы все какие-то, – заключила я и подступилась к двери.

Знать бы еще, как ее открыть. Если «на себя», то это плохо. Очень-очень плохо, потому что тянуть не за что. Попробовала толкнуть.

– А ты чего без дела? – я покосилась на ворона. – Помогай!

У птица, оказалось, были в наличии зачатки воспитания. Он даже не спорил. Молча подошел и навалился на дверь.

– Под копыта не попади, – предупредила его.

Следующая попытка увенчалась успехом. И каким! Дверь вывалилась полностью, мне едва удалось сохранить равновесие, в отличие от Кара, который упал.

– Слушай, перистый, ты, случайно, не приносишь удачу? – спросила я, осматриваясь. – Не может же быть так просто.

Нет, правда, выйти сразу на холм, с которого видно то самое озера – невероятное везение.

Ворон встал, стряхнулся.

– Просто ей… Посидишь несколько месяцев в клетке практически без воды и питья наедине с безумным магом, лишишься перьев, встретишь чудно́го единорога, тогда «просто» тебе не покажется, – проворчал он.

– Ты ударение неправильно поставил, – заметила я. – Надо на «у» – чу́дного единорога.

– Чудно́го, чу́дного… какая разница, если это ты?

– Договоришься, уйду без тебя, – обиделась я.

Вот так спасай всяких. Что детки, что этот… Я же со всей искренностью, а они…

Давно мне не приходилось плакать. Я уже забыла, как это неудобно, если тело единорожье. Отвернулась от ворона. С него станется, еще смеяться надо мной начнет. Для надежности отошла подальше, к травке. Есть-то надо.

– Ты ревешь, что ли? – все-таки заметил Кар.

– Тебе показалось, – не поворачиваясь, ответила ему.

И тут же всхлипнула не сдержавшись. Жухлый клевер, как не вовремя!

– Эй, не реви! – ворон шел за мной. – Ну, извини, перенервничал я. От свободы опьянел. Рожка, стой!

– Можешь не распаляться на объяснения. Я тебя и так отсюда вынесу. Не зря же тащила на себе столько. И помолчи, дай хоть травы пожевать спокойно.

Перистый заткнулся, но оставался неподалеку. Наверное, не доверял мне. И это обижало еще сильнее. Быстренько наевшись, я позволила ворону залезть на спину и поскакала вниз по холму, потом вверх по горам, нашла ущелье, вниз по горам… Где-то к полудню мы были у того самого озера.

Искупавшись, я пожевала травки и прилегла, чтобы подумать.

Куда мне дальше?

Везде опасно. И скучно. А еще всякие неблагодарные существа водятся.

Кар пытался заговорить со мной несколько раз, но я не отзывалась. Надо же показать, как глубока моя обида. А если сразу на уступки пойду, то никакой птиц не проникнется.

Прикрыв глаза, я мысленно проговаривала детскую считалочку, а копытом вела по земле, рисуя своеобразный круг. Место, где считалочка закончится и станет тем направлением, куда я буду держать путь дальше.

В первый раз считалочка подобралась неправильная – указание шло обратно, к демонам. Второй и третий – такие же неудачные.