— Эй, друг! — послышался у них за спиной негромкий мужской голос. Дмитрий Игоревич обернулся.

От черного раскидистого тополя, который рос метрах в десяти от подъезда, отделилась черная тень. Незнакомец подошел к нему. Это был высокий, худощавый мужчина. Зубы его тускло блеснули во тьме.

— Сигареткой не выручишь? — спросил он.

— Да, конечно.

Профессор полез в карман за сигаретами. Вынул пачку, протянул ее незнакомцу. Тот взял сигарету и вставил ее в рот.

— А прикурить?

Дмитрий Игоревич снова полез в карман. Мужчина выхватил из-под полы куртки кусок железной трубы и коротко, почти без замаха, ударил профессора по голове. Земцов обхватил ладонями голову и упал на колени. Из-под прижатых к голове пальцев вытекла темная струйка крови.

Мужчина ударил еще раз. Потом еще. Кусок трубы поднимался и опускался еще пять раз. Закончив работу, мужчина отбросил трубу в сторону, ссутулился и зашагал прочь.

За два дня до этого.

— Егор!

Мария бросилась Кремневу на шею, потом обхватала узкими ладонями его небритые щеки и принялась покрывать поцелуями его лицо.

— Ну-ну-ну, — засмеялся Кремнев и погладил Марию по стройной спине.

Она отпряла, сердито посмотрела ему в глаза и вдруг проговорила с напускной строгостью:

— Кремнев, какого черта ты не позвонил?

— Хотел сделать тебе сюрприз, — весело ответил Егор.

— Балбес! Забыл, в каком я положении? Мне сейчас сюрпризы противопоказаны! Если в следующий раз заявишься без предупреждения — не пущу домой. Заруби это себе на носу!

Егор вытянулся по стойке «смирно» и энергично откозырял:

— Слушаюсь, господин маршал!

Они засмеялись и обнялись. Егор поймал губами теплые, мягкие губы Марии и крепко ее поцеловал.

— Черт, Машка! Как же я скучал по тебе!

Мария улыбнулась:

— Врешь, конечно, но все равно приятно. Наверное, проводил дни и ночи в объятиях каких-нибудь экзотических красоток?

— Да какое там, — махнул рукой Егор. — Может, проведешь меня в комнату? Или теперь мы будем жить в прихожей?

— Болтун! Проходи, переодевайся, а я пока разогрею твой любимый борщ.

— У нас есть борщ?

— Есть!

— Гм… Может, и котлеты имеются?

— По-киевски, как ты любишь.

— Ну, жена, удивила!

Веки Марии едва заметно дрогнули, но она не повела и бровью. Егор стушевался. Слово «жена» вылетело само собой, как цитата из какого-то фильма, и он не придавал ему никакого значения, но — слово не воробей, вылетит — не поймаешь.

Мария, заметив, как стушевался Егор, быстро перевела разговор в другое русло.

— Пойдем уже, хватит топтаться на пороге.

В гостиной Мария снова вернулась к гастрономической теме:

— Кстати, борщ и котлеты — это еще не предел мечтаний, — сказала она интригующим голосом. — В холодильнике тебя ждет еще кое-что. Кое-что холодное.

— Минеральная вода?

— Близко.

— Неужели кока-кола?

— Близко, но нет.

— Дай-ка подумать… О! Кажется, я догадался! В холодильнике меня ждет холодная, запотевшая бутылка водки!

— В точку! — насмешливо кивнул Мария. — Я подумала, что под борщ да под горячие котлеты…

Кремнев шагнул к жене, обнял ее за талию и чмокнул в щеку.

— Ты мое спасение, — с нежностью проговорил он. — Что бы я без тебя делал?

— Ел бы бутерброды с кетчупом и запивал пустым чаем.

Егор поморщился:

— Фу, какая гадость. Неужели я когда-то был таким неразборчивым?

— Ты и сейчас такой. Но я тебя переделаю. Дай срок.

Полчаса спустя Егор доел котлету и отодвинул от себя тарелку.

— Ну, а теперь рассказывай, — сказал он.

— Что именно? — вскинула брови Мария.

— Все. Как ты себя чувствуешь? Как наш богатырь?

Мария засмеялась.

— А с чего ты решил, что это богатырь? — лукаво спросила она. — Может быть, это богатырша!

Егор наклонился и взял Марию за руку.

— Если так я буду только рад, — сказал он, с нежностью глядя ей в глаза.

Она подозрительно сощурилась:

— Правда?

— Конечно, — кивнул Егор.

— Гм… — Несколько секунд она смотрела Кремневу в глаза пристальным, изучающим взглядом, потом высвободила руку из его пальцев и сказала: — Тогда, пожалуй, я могу показать тебе фотографии.

— Какие фотографии? — не понял Кремнев.

— Сейчас узнаешь. Скушай еще котлетку, а я скоро.

Мария встала из-за стола и вышла из кухни. Егор проводил ее удивленным взглядом. Затем пожал плечами и повернулся к плите. Удивление не помешало ему быстро расправиться со второй котлетой. Вскоре Мария вернулась.

— Вот, взгляни, — сказала она и положила перед Кремневым пачку снимков.

— Что это? — не понял он.

— Фотографии.

— Я вижу. Только… — Кремнев всмотрелся в снимки и пожал плечами: — Ничего не понимаю. Это что, студийный брак?

Мария покачала головой:

— Нет. Это фотографии твоей дочери.

— Что? — Егор скользнул взглядом по снимкам и ошалело уставился на Марию. — Как ты сказала?

— Я сказала, что это фотографии твоей дочери. Сегодня утром я была в клинике и сделала УЗИ.

— И врач сказал тебе, что у нас будет…

— Дочь! — выдохнула Мария. — Ты рад?

Егор поскреб пятерней в затылке.

— Да, но… — Он слегка качнул головой, словно вышел из обморока и старался поскорее прийти в себя. — Черт! Конечно, я рад! Но…

Егор схватил бутылку, плеснул себе в рюмку, залпом выпил, вытер ладонью губы и лишь затем был в состоянии продолжить:

— Как он это определил? Тут же ни черта не видно!

— Тебе не видно, а ему видно, — с улыбкой сказала Маша. — Дай сюда, пока не заляпал.

Она хотела забрать фотографии, но Кремнев удержал их.

— Подожди. Дай полюбоваться.

Егор сдвинул брови и уткнул взгляд в снимок. Мария подперла подбородок кулаком и выжидающе смотрела на Кремнева. Пауза продолжалась почти минуту. Наконец Маша не выдержала.

— Ну? — спросила она нетерпеливо. — Что скажешь?

Егор поднял на нее сияющий взгляд.