Джеймс Крайтон, глава частного охранного предприятия «Эриния», закурил сигару, выпустил облако светло-голубого дыма и взглянул сквозь него на своих гостей.

Это был мужчина сорока пяти лет, худощавый, загорелый и гладко выбритый. Острые голубые глаза Крайтона смотрели спокойным, оценивающим взглядом. Одет он был щегольски. Темно-синий пиджак от Джона Смита, бриллиантовая булавка в тяжелом шелковом галстуке, запонки с жемчужинами — все говорило о том, что Крайтон любит и умеет производить впечатление.

Несмотря на штатскую одежду, любой внимательный наблюдатель без труда опознал бы в Крайтоне военного. Таковым он и являлся, но только в прошлом. Два года назад полковник британской гвардии Джеймс Крайтон вышел в отставку и открыл фирму «Эриния».

Крайтон и двое его гостей сидели в лондонском офисе фирмы, отделанном не так шикарно, как штаб-квартира в Претории, однако полностью соответствующем эстетическим пристрастиям главы фирмы. Шкафы красного дерева, резной письменный стол, инкрустированный серебром, пресс-папье из горного хрусталя — псе здесь говорило о процветании.

— Господин Литвин, я не спорю, что у нас с вами есть общие интересы, — сказал Крайтон одному из гостей, русскому бизнесмену Андрею Литвину. — Но я не склонен к скоропалительным решениям. Тут нужно все тщательно просчитать.

По лицу Литвина, тоже худощавому, но бледному и болезненному, пробежала тень.

— Но ваша выгода очевидна, — возразил он. — И вопрос вовсе не кажется мне слишком сложным. Я собираюсь создать частное охранное предприятие и рассчитываю на вашу помощь. Вы заинтересованы в сотрудничестве с крупной российской нефтегазовой компанией…

— Думаю, она во мне заинтересована не меньше, чем я в ней, — заметил Крайтон, пуская дым. — Компания нуждается в защите своих производственных мощностей и трубопроводов. И я могу ей эту защиту обеспечить. Вы знаете, что «Эриния» — одна из лучших фирм, занимающихся вопросами подобного рода. В нашем штате — сто двадцать человек, награжденных медалями и орденами за храбрость.

— Да, я это знаю, — кивнул Литвин.

Он покосился на третьего мужчину, высокого, ладного, с симпатичным до слащавости лицом и пронзительными черными глазами.

— Марк, вы обещали, что у нас не будет проблем с пониманием.

— Мне кажется, что никаких проблем нет, — сказал Марк Ситник. — Господин Крайтон просто не хочет торопить события. Но он отнюдь не отказывается от сделки.

Марк Ситник лучезарно улыбнулся Литвину. Литвин нахмурился еще больше. Ситник вызывал у него почти физическое неприятие. Этот тип, которого за глаза все называли «оружейным бароном», принадлежал к числу патологически самоуверенных мужчин. Впрочем, самоуверенность его не была беспочвенной. Бизнес, которым занимался Марк Ситник, приносил ему огромную прибыль и не имел ни единого шанса прогореть. Дело в том, что Марк Ситник торговал оружием.

С Джеймсом Крайтоном его связывали давние деловые отношения.

— Я согласен, что спешка не нужна, — сказал Литвин. — Но почему бы нам еще сегодня не прийти к предварительному соглашению. В конце концов, все нюансы мы можем проработать в рабочем порядке.

Крайтон несколько секунд молчал, наслаждаясь своей сигарой, затем прищурил холодные голубые глаза и сказал:

— Господин Литвин, можно задать вам пару вопросов?

— Конечно.

— Сколько лет вы работали в КГБ?

— Двенадцать.

— Это большой срок. Как получилось, что в управлении так легко отказались от ваших услуг?

— От них никто не отказывался. Я сам подал в отставку. Не понимаю, зачем вы спрашиваете? Вы ведь наверняка читали мое досье.

Крайтон и Ситник незаметно переглянулись. Полковник Крайтон напустил на себя беззаботный вид.

— Хорошо, — отчеканил он. — Будем говорить без обиняков. Господин Литвин, мне бы хотелось знать, насколько далеко простираются ваши амбиции?

— Меня вполне удовлетворит, если моя фирма будет работать под эгидой вашей «Эринии». Или даже станет одним из ее подразделении в Восточной Европе.

— Да, но это не будет продолжаться вечно.

— Само собой. — Литвин усмехнулся. — Вам не стоит меня опасаться, господин Крайтон. Ежегодный объем мирового рынка охранных услуг — тридцать миллиардов долларов. Пирог настолько велик, что его хватит на всех. Но в первое время мне не обойтись без вашей помощи. А вам нужна моя. Мои связи принесут вам ощутимую прибыль, и вы это знаете.

Крайтон сдвинул косматые брови и кивнул:

— Да, я это знаю. Но вы уверены, что ваши рычаги влияния сработают?

— Безусловно, — ответил Литвин. — Теперь все в ваших руках. В столе главы «Нефтепрома» уже лежит готовый контракт на тридцать шесть миллионов долларов. Осталось вписать в него название охранной фирмы.

— «Нефтепром» уже начал переговоры с нашими конкурентами? — уточнил Крайтон.

Литвин кивнул:

— Да.

— С кем именно?

— Неделю назад глава компании встречался с людьми из «Blackwater». А на пятницу запланированы переговоры с «Meteoric Tactical Solution».

— Гм… — Полковник Крайтон взглянул на кончик сигары и нахмурился. — Странно, что «Нефтепром» сам на нас не вышел. Почему бы это, а?

Литвин пожал плечами:

— А какая разница? Главное, чтобы вы выиграли тендер. А это уже моя забота. Я гарантирую вам. что в контракт будет вписано название вашей фирмы. Но лишь в том случае, если вы согласитесь на мои условия, конечно. Со своей стороны я…

В кармане у Марка Ситника зазвонил мобильный телефон. Ситник достал трубку и взглянул на дисплей.

— Извините, но это может быть срочно, — сказал он и приложил трубку к уху. — Слушаю вас.

Полковник Крайтон и Литвин замолчали, давая «оружейному барону» спокойно побеседовать. Крайтон при этом был непробиваемо спокоен. Литвин хмурил брови — он явно был недоволен.

— Да… — сказал Ситник в трубку. — Да, конечно… Я все понял. Всего доброго.

Он отключил связь и убрал трубку в карман. Затем улыбнулся Ситнику и Крайтону своей доброжелательной до слащавости улыбкой.

— Еще раз извините, но разговор был неотложный, — сказал он и откинулся на спинку кресла, как бы давая сигнал к продолжению разговора.

И разговор продолжился.

* * *

Через полчаса Ситник и Литвин поднялись с кресел, пожали полковнику Крайтону руку и направились к двери. Полковник проводил их до двери и вдруг сказал: