вид. — Просто сделаем вечерний бал маскарадом, и всё. Оденем перчатки, маски на всё лицо, никто ничего и не увидит. И на испытание уже в костюмах придём, типа так и задумывалось.

Рассел поражённо застыл на месте, потом с радостным воплем одной рукой сцапал брата в дружеский захват, другой взлохматил его волосы.

— Ах ты ж, вивернова отрыжка! Нарочно стоял и смотрел, как я переживаю?

— Извини, но ты так забавно выглядел со стороны, — хмыкнул Дон, ловко вывернулся из захвата и дёрнул Расса за нос. — Иногда мне кажется, что тебе в невесты нужно оживить зеркало, такая у тебя к нему любовь!

— Я дракловски хорош собой, ты не можешь этого отрицать!

— В данный момент очень даже могу! Сейчас мы оба с тобой дракловски страшные!

Они переглянулись, ловя в глазах друг друга мысль, которая, как это часто бывало, пришла к братьям одновременно.

— Вечером после бала махнем невест в окошко пугать?

— А на балу можем рассказать про умертвие, которое везли из-за гор Игринору для лабиринта, но оно по пути сбежало и теперь бродит где-то у нас.

— Любое умертвие рассыпется в прах, если пересечёт границу Арума.

— А я думал, их наши стражи сжигают на подходе.

— Не, мне кажется, дело в чём-то посерьёзнее. Не зря же у нас даже тёмной магии ни у кого нет.

— Хм, я об этом и не задумывался… В любом случае, если мы не знаем, значит, невестам тем более знать неоткуда!

— Логично!

— Ну тогда всё, пошли к испытаниям готовиться.

Глава 17

Второе испытание

После обеда замученный Сотбис привёл нас в большую гостиную, по размерам сопоставимую с общей площадью среднестатистической двушки. Во всяком случае, комната была достаточно просторной, чтобы вместить всех невест и распорядителя, и при этом оставалось еще достаточно свободного пространства. Самые шустрые и бойкие невесты успели занять места на двух длинных диванах, стоявших углом друг к другу, некоторые нашли себе местечко на их подлокотниках. За один подлокотник завязалась близкая к драке возня. Анникен с подругами уселись втроём. Прежняя хозяйка Фай с еще двумя невестами попытались их согнать, но, так как действовали они не сообща, а, наоборот, пихались и мешали друг другу, каждый остался со своим — игринорские красотки сидеть на диване, пышущие злобой соперницы стоять на своих двоих. Я же просто подтащила поближе стоящее у стены лёгкое кресло — устраивать разборки из-за посадочного места было лениво. Невесты посмотрели на меня с удивлением — «а что, так можно было?» Самые догадливые метнулись к стене, там ещё оставалось парочка кресел. Тем не менее, сидений хватило не всём, несколько сердитых невест так и остались стоять. Интересно, к чему устроили этот цирк? Ни за что не поверю, что слуги не смогли вовремя подобрать нужное количество кресел.

— Милые дамы, запомните эту комнату. Будете здесь собираться перед началом каждого испытания, выслушивать указания и, если потребуется, переодеваться, — Сотбис махнул рукой на неприметную дверцу сбоку, — В соседней комнате специально для отбора организовали кабинки для переодевания, чтобы вам было максимально удобно. Сегодня они вам не понадобятся.

— А что с результатами первого испытания? — кокетливо поинтересовалась одна из невест, с которой почти сошла оставленная аркой зелёная краска.

— Вместе с результатами сегодняшнего испытания они будут объявлены завтра перед обедом. Решено не оглашать их сразу для большей интриги.

Ну да, ну да. Уверена, случились какие-то технические неполадки, но делают вид, что так и задумано.

Конечно, я не стала озвучивать свои мысли. Интрига, так интрига, пусть будет.

— Мне поручено самому огласить вам суть второго испытания, — распорядитель сделался ещё важнее, чем был до этого. — Как уже было озвучено на первом испытании, будущая жена любого из Их Светлостей обязана будет так или иначе участвовать во многих Фестивалях нашего княжества. Совсем скоро грядёт Фестиваль модных изысков, где в течение недели лучшие из лучших портнихи со всего Арума будут демонстрировать нам созданные специально для этого Фестиваля наряды.

Ага, прямо Парижская, пардон, Арумская неделя моды. Интересно, если не выиграю отбор, разрешат мне задержаться и посмотреть это великолепие?

— Как правило, члены княжеской семьи участвуют в качестве моделей для наиболее полюбившихся Лоундовских портних. Плюс иногда сидят в жюри, плюс некоторые княгини не прочь и сами создать что-то своё для Фестиваля. Во втором испытании ваши женихи желают посмотреть, как вы справитесь с ролью модели, как у вас дела с рукоделием, фантазией, и способны ли вы вообще проникнуться духом данного Фестиваля. Для этого каждую из вас отведут в отдельную комнату, где вас будут ждать заранее пошитые по вашим меркам три платья по так называемым базовым выкройкам. От вас требуется изменить эти платья, используя свою фантазию и подручные материалы. В результате одно должно поражать необычностью и удивлять. Дайте волю своей фантазии. Другое должно максимально подчеркнуть вашу неотразимость и привлекательность в глазах женихов. Заставьте смотреть на вас, восхищаться вами, не побоюсь этого слова, желать вас! Третье платье вы оденете на сегодняшних бал-маскарад, соответственно, оно должно будет являть собой маскарадный костюм. В нём будет рассматриваться то, насколько похоже и интересно обыгран образ. Сделать маску входит в обязательные условия. Уточняю: мы не проверяем ваши способности шить или вышивать. Для особо неумелых мы даже заготовили специальный клей для ткани. Он, правда, держится только несколько часов, но для того, чтобы скрепить какие-то детали вместо пришивания, его хватит.

За час до начала бала вы должны будете показать получившиеся наряды Их Светлостям, тогда-то они и оценят ваши модельные способности.

— У меня вопрос! — тут же поинтересовалась одна из невест. — А показывать наряды мы будем только княжичам, или ещё кому-то?

— Хороший вопрос, — кивнул Сотбис. — На просмотре первого будут присутствовать опытные члены жюри и некоторые именитые портнихи и портные. Показ второго и третьего платьев будет только в присутствии принцев, меня, как распорядителя отбора, и уважаемой Маршелин, как главной портнихи княжества. Но в третьем платье вы сразу после показа отправитесь на бал, так что тут совет — детали хоть криво-косо, но сшивайте, во избежание конфузов.

Дальше господина распорядителя закидали сотней вопросов.

Раз десять спросили, можно ли пользоваться помощью служанок. Несколько раз уточнили, дадут ли нам дополнительные материалы, или придётся покупать всё самим. Одна блондинка истерично взвизгнула, что ей срочно надо поменять бельё, якобы для лучшей посадки нарядов. Кто-то из невест требовал поцелуй княжичей — обоих! — для вдохновения. Кто-то переживал, что ей достанутся тупые ножницы. Спрашивали, можно ли выбрать цвета «базовых» платьев, или