— Я читал вашу летопись. Твой… — Было сложно не скривиться в отвращении. — Жених привёз тебя издалека, верно? Я могу ошибаться, но мне так кажется.

Щёки Нели задрожали. Чуть заметно Неля кивнула, но никаких слов не проронила. Лишь продолжала насторожено наблюдать со своего места за каждым новым движением, прямо как дикий зверь.

«Она мне совсем не верит!» — И это было особенно обидно. Наверное, впервые за всю свою долгую деятельность, Адам действительно не мог причинить большего вреда.

— Знаешь, краса моя, нам, чужакам, стоит держаться вместе.

Неля вздрогнула опять и поджала губы. Лицо, покрытое отметинами оспы, снова дрогнуло. Слова Адама попали точно в цель, и это совершенно не понравилось Лоуренсу. Невольно он вскрыл свежую рану.

— Отче, я здесь не чужая.

И ведь она сама понимала абсурдность собственных слов. К уже существовавшей симпатии прибавилась глубокая, режущая изнутри жалость. Адам выдохнул.

— Да, конечно. Ты не чужая.

Но сказанное не принесло Неле облегчения. Наоборот, её глаза заблестели от обиды. Мысленно Адам дал себе сильную затрещину. С каждой новой секундой разрыв между ними становился все шире и шире.

Ей точно был кто-то нужен. Если не мужчина, то друг. Если не компаньон, то защитник. И Адам был готов примерить на себя все роли. Абсурдное, но приятное желание кого-нибудь защитить, пылало изнутри. Но Неля этого не понимала, чем невольно била Адама.

Атмосфера накалялась. Адам поспешил сменить тему.

— Кстати, краса моя, как тебе чай?

— На вкус как варёное сено.

Её ответ прозвучал так жестоко, что всё внутри Адама мгновенно оборвалось. Неля хотела резко поставить чашку на стол, но в последнюю секунду её рука замедлилась. Раздался мягкий стук. В остальном же гостья нежничать не стала. С жутким грохотом стул оказался отодвинут, и Неля вскочила на ноги. Колени её стукнулись о ножки. Все пошло ходуном и один из пирожков даже упал на пол.

— Отче, я вам не дева. И я вам не краса! — Последнее слово Неля почти выплюнула. — Я вдова и травница. И да, я не ведьма!

Ей хватило храбрости это сказать, а вот признание из Адама никак не желало лезть. Да и это не было удивительно. Напряжённая, почти готовая броситься на него в любой момент, Неля пленяла, как языческое божество пленяет своих последователей. Ей хотелось подчиняться.

— Конечно ты не ведьма!

Но прежде чем Адам продолжил, Неля затрясла головой.

— Нет, Отче. Вы… Ты не понимаешь. Я не ведьма!

— Не переживай. Я знаю, что ты не…

Но Неля переживала. И переживала особенно сильно. Потребовалось несколько секунд, чтобы хоть испуганная, но в целом здравомыслящая девушка стала похожа на загнанного в угол зверя. Все внутри Адама мгновенно напряглось. Опыт инквизитора снова подсказал — ещё один, даже самый маленький, шаг и всё. Неля сделает глупость.

— Я НЕ ВЕДЬМА!

На мгновение громкость её голоса оглушила. Адаму показалось, земля ушла у него из-под ног и в голове зазвонили невидимые колокола. Запоздало пришла мысль, что в сумке у Нели вполне себе мог лежать нож. Не из злого умысла, но по привычке. Она могла не выложить его дома, когда срезала для него мяту, а теперь вспомнила об оружии.

Часто случалось такое, что обвиненные в колдовстве принимали отчаянные попытки спастись и бросались на инквизиторов с оружием.

— Краса моя…

— Я тебе не краса!

— …если бы я хотел тебя арестовать, звал бы на чаепитие с глазу на глаз?

Аргумент не подействовал, но Неля все же бегло пробежала глазами по сторонам. Адам знал, что именно она увидела — слишком низкую кровать, где не спрятался бы даже трехлетка, слишком узкие углы и полное отсутствие мест, пригодных для засады из нескольких мужчин. Неля быстро глянула в окно, после чего пару раз подпрыгнула на месте. Доски не задрожали, и секретного лаза обнаружить не удалось.

— Под полом тоже ничего нет. — Адам притворно вздохнул. — Мне даже негде прятать соленья, если уж на то пошло дело!

Неля ощетинилась, шутки не оценив.

— Ты не ведьма хотя бы потому, что я умею определять колдунов.

Неля снова попятилась назад и удивлённо подпрыгнула, когда ребра одной из полок упёрлись в лопатки. С грохотом попадали книги, теряя часть жёлтых страниц. Неля снова побледнела и посмотрела на Адама глазами загнанного животного. В своей голове она наверняка сама составила, подписала и одобрила приговор.

Тётка была права, когда сказала о трудностях. Да и карты не солгали. Адам выдохнул, попытался успокоиться сам. Внутри все начинало беспокойно бурлить, предчувствуя нечто нехорошее.

Ситуацию требовалось взять под свой контроль.

— И как ты это поймёшь? Снимешь заживо кожу?! — Неля закусила край губы. На лбу проступили капли пота, а черты лица отчаянно заострились. — Засунешь иголки под ногти?! Растянешь на дыбе, чтобы увидеть в моём брюхе жаб?!

— Ты ведь сама знаешь, что жабы не водятся в человеческих животах…

Комментарий немного сбил пыл. Широкие плечи обмякли и немного подались вперёд. Неля смущённо опустила голову.

— Краса моя, ты такая кровожадная. — Адам с трудом подавил усталый вздох. Его самооценка неуклонно поползла вниз. — Нет. Есть способ намного проще.

Теперь требовалось рискнуть.

Чувствуя её настороженный взгляд, Адам неохотно прошел к углу комнаты и вынул оттуда старую метлу. Теперь Неля скривилась от отвращения. Этот веник давно требовалось выбросить на помойку если не из чувства прекрасного, то хотя бы из обыкновенного сострадания. Настолько старой и страшной была вещь на вид.

— Не осуждай. Это всё ещё наследие моего предшественника.

Адам выдохнул и почесал лоб. Как же ему не хотелось этого делать! Бегло Лоуренс посмотрел на Нелю, потом на одну из икон. Мысленно прозвучала просьба о помощи, но без конкретики. Адам давно забыл, что за святой был написан на древесине.

— На самом деле колдуна определить очень просто. У него в животе не сидит бес, — При этих словах Неля ужаснулась, а Адам не понял — неужели она верила в такие глупости? — В глазах не горит дьявольский огонь, а во рту вместо языка не живёт змея. Колдун, по сути, обычный человек. Дар не получают. Дар приходит в момент рождения.

Во всяком случае, так говорила тётка, и Адам был склонен ей верить. Неля сглотнула.

— Неправда! Колдуном можно стать! — И прежде, чем Адам возразил, Неля начала жестикулировать. — Если обменять душу на чёрную книгу. Все это знают!

Адам задумался и ощупал крестик на груди. Можно было ли почувствовать душу в ритме сердцебиения? Едва ли, но Адам был уверен — у него с