Она посмотрела в окно. Некоторые листья на деревьях уже начали желтеть, дыхание осени отчётливо проступало утром. Неля набросила жилетку на плечи и сложила в мешок особенно толстую, плотную юбку.

Мешок не сильно давил на плечи, но добавить вещей Неля не осмелилась. Она боялась, что за одной приятной мелочью она постарается забросить другую, а потом ещё одну, и ещё. Дом следовало покидать налегке, пусть сердце от этого и ныло невыносимо.

Неля посмотрела на задний двор. На мгновение её посетил соблазн открыть дверь и позволить курам выйти прочь, но очень быстро Неля передумала. Она высыпала больше зерна, обновила воду в плошке и понадеялась, что кто-нибудь из доблестных соседей приютит у себя домашнюю птицу.

Дом тоже Неля закрыла чисто символически.

— Не смотри на меня так. Я сама не хотела этого делать.

Драная кошка, редкая гостья дома, осуждающе сощурила глаза. Не выдержав, Неля вернулась домой, достала из-под полы остатки молока и вылила их в тарелку. Кошка тут же подбежала к тарелке, но Неле что-то подсказало, что от этого градус осуждения ниже не стал.

«Ну и пусть».

Руки зачесались протереть пыль. Неожиданно Неля заметила паутину в самом дальнем углу комнаты и тонкую полоску плесени там, где стояло корыто с тёплой водой, когда требовалось вымыться.

"Вот придут новые жильцы и подумают: что за неряха!"

Пришлось взять себя в руки и отвернуться, чтобы не броситься к тряпкам и метле. Сердце заныло опять. Не выдержав, Неля схватила самый маленький образок и бросилась прочь. Она даже не оглянулась, чтобы посмотреть — закрылась ли дверь полностью.

Идей о том, куда стоит бежать, не было. Одно Неля знала точно — в город нельзя. Если Адам и прикажет её схватить, то сделать это в городской черте будет проще всего. Соседние села и деревни тоже не были безопасным местом. Все их жители знали, что за грех висел над головой Нели. Неля не сомневалась — едва её кто-нибудь увидит на территории чужого поселения, как сами местные схватят её под мышки и вернут назад, в родное село. Тогда Адам точно прикажет собрать костер, ведь если Неля старалась спрятаться — значит, ей есть что скрывать.

Все дороги вели в лес. Это было глупо, безрассудно, но у Нели с собой был котелок и огниво. В голову пришла мысль, что там, за лесным массивом, лежит небольшая деревенька. Когда Остер был жив, он часто рассказывал о своей родне. Неля так и не сумела вспомнить, жила ли там племянница Остера или какая-то дальняя сестра по третьему колену, но всё же это напоминало выход из сложившейся ситуации.

"Едва ли она впустит вдову, но вот дочь…"

Настроение немного поднялось. Неля глубоко вздохнула и сделала шаг за кромку леса. Свет догорающего солнца становится всё бледнее и бледнее, пока не исчез совсем. Сердце Нели тревожно забилось. Голову тут же заполнил шёпот, отголосок детства со страшными сказками. Сказки, рассказанные ещё бабушкой, поднялись с самого дна памяти. Этот лес был ей незнаком. Дальше первых сосен Неля никогда не заходила. Все травы, нужные ей для врачевания, выращивались дома, прямо под окном. Это Остер знал где, что и как росло.

Неля снова вспомнила бабкины сказки Происки лесного хозяина, охота волков-людоедов, опасные лисьи шутки… Неля вынула из мешка образок и поцеловала святого прямо в лоб.

«О, Господи, прошу, не дай мне сгинуть. Защити меня и отведи от меня беду»

Неля вернула образок в мешок и быстрее пошла в самые недра леса. Ночь наползала все сильнее и сильнее, но Неля даже не думала о ночлеге. Если Адам захочет, то по её следам пойдут лучшие охотники всех окрестных сёл, а они наверняка знали эти территории как свои пять пальцев.

Ветви трещали под ногами, трава с листвой шуршали слишком громко. В какой-то момент Неле казалось, что этот шелест слышится на другом конце деревни. Сердце тревожно билось в груди. Как бы Неля не твердила себе, что всё хорошо — душа была неспокойна. Изредка возникали неприятные картинки, а нос щекотал призрачный запах горелой плоти.

Через какое-то время идти стадо совершенно невозможно. Тьма просто лопнула и разлилась по сторонам. Неля не видела ничего, что было бы дальше одного шага. Болели кисти рук, горело лицо от царапин. Ветви деревьев не собирались её жалеть.

Сдалась Неля тогда, когда нога соскользнула с кочки, и тело потянуло вниз. Боль градом обрушилась на все: спину, затылок, бока, грудь, колени. Неля чувствовала, как она катится вниз. Трава рвалась под пальцами, земляные комья падали на лицо. Все закончилось холодом и влагой. С размаху Неля влетела лицом в воду.

На какое-то мгновение стало невозможно дышать. Ноги, юбка и часть блузы быстро напитались водой. Со стороны послышался шелест, прерываемый стуком собственного сердца.

«Ручей» — обречено подумала Неля, поднимаясь на ноги. Мешок с пожитками бледным призраком лежал немного позади, на берегу. Неля облегчённо выдохнула. Хоть что-то хорошее.

Вода журчала, но света не отражала. Не было лунной дорожки. Не было здесь и тепла. Воздух, влажный, пропахший мхом и сыростью, поселил в груди такое чувство, будто там сидела жаба. Неля закашлялась.

Ночь выдалась дурной. Облака плотно залепили маленькие фрагменты неба, когда могучие деревья присваивали себе скудный звездный блеск.

К общим неудобствам добавился ещё и холод, прожигающий до костей. Неля попыталась выйти на берег, но край юбки за что-то зацепился. Неля сумела различить очертания коряги. Под тихую ругань начался поиск проклятого сука. Неля злилась, кляла всех и шарила руками в поисках злополучной ветки. Это ничего не дало, а холод начал нарастать. В конце концов, Неля изо всех сил дёрнула юбку на себя. Ткань тут же лопнула, а Неля споткнулась и рухнула назад в ручей.

В душе тут же заскреблась противная обида, не выдержав, Неля заплакала. За что это ей всё? Что это вообще было? Божественный знак, обозначающий тщетность попытки побега? Или испытание Господа? Если второй вариант, то почему так много испытаний выпало в последнее время? Чем она провинилась?!

Будь погода мягче, вода теплее и желание жить меньше — Неля бы так и осталась сидеть в ручье. Назло себе, врагам и тем, кто выше.

Она тут же удивилась собственной дерзости. Быстро перекрестившись, Неля вытерла слезы и пошла в сторону белеющих пожиток. На третьем шаге противно заныла нога.

«Блестяще. Просто восхитительно!»

Неля сплюнула, взяла свои вещи и заковыляла прочь.

Рассвет не задался. Целую ночь Неля шла куда угодно,