ничего не хочет менять, то ли попросту иначе мир воспринимать не может. Опять же… ее реакция на слова Аджая. Вряд ли она до конца осознала, что именно произошло. Это удобно – жалеть себя, лелеять свои раны и верить в то, что все равно поступила верно. Однажды я так же, сломя голову, бежала, веря, что поступаю правильно. Что найдется та, что будет моложе, красивее, лучше… Я не захотела бороться за того, к кому прикипела всем сердцем и душой. И все же… получи я тогда пусть и вот такое предупреждение, как боги сделали Лагоде, мне было бы плевать на все общественные предрассудки, на мать Виктора и ее осуждение… Выцарапала бы своего мужчину.

Но история не терпит сослагательного наклонения.

Однако и цепляться только за свою любовь и чувства – стратегия тоже так себе. Лагода с тринадцати лет знала, что станет женой наследника, знала, что ей предстоит стать королевой, но ничего не сделала для того, чтобы быть мужчине не просто постельной грелкой. Как она вообще представляла себе замужество? Неужели, учитывая то, насколько велика была власть матери Аджая, Лагода не понимала, что титул королевы играет в королевстве далеко не последнюю роль? И явно не ограничивается только рождением наследников! У Лагоды вообще появлялась в голове мысль, что любовь – это не сплошное удовольствие? Это еще и жертвы, на которые идут оба партнера!

Пожалуй, даже хорошо, что их развели, пусть и таким чудовищным способом. Иначе, боюсь, Аджай быстро бы в жене разочаровался. Впрочем, и он бы так же быстро разбил ей сердце. А сейчас есть реальный шанс, что оба осознанно придут к какому-то другому знаменателю.

Здесь и сейчас я могу только встряхнуть девчонку, даже если придется быть грубой и жесткой. Чтобы вытащить из раковины, чтобы она захотела побороться, чтобы захотела встать рядом с тем, кого любит. И неважно, что он король. Ей просто нужно захотеть стать королевой.

Ахадэриан, ты все же удивителен. Привел Лагоду в герцогство Дарремское. Да еще в нужное время и нужное место! Ко мне… Ты ведь уже тогда знал, что она пряха? Покалеченная, не раскрывшая до конца собственный дар... И раз я ни разу от нее магии не учуяла, значит, закрывал ее от меня, как тогда с артефактами. Или пряхи все-таки отличаются от других магов? Я ведь и в тех девочках Люси силы особо не ощущаю. Скорее, какой-то легкий флер…

А вот Лагода совершенно точно нужна была мне. И тогда, и сейчас. Пусть Дариола тоже начала заниматься с детьми, да только именно Лагода полностью отвечала за детей младшего возраста. Те, что постарше – те и сами с усами, свой распорядок дня уже умеют соблюдать и не капризничать. Даже выкраивают время на собственные интересы и занятия, куда порой вовлекают и взрослых. Того же Тирхана попробуй оттащить от кулинарных экспериментов Урбена…

Интересно, какие еще открытия меня ждут? Очередной беглый или потерянный аристократ?

Колыбель буквально притягивала к себе всех, с кем обошлись несправедливо, кому нужно было излечиться… И я сомневалась, что в будущем это изменится.

– Анастейзи, я вернулся.

Голос Виктрана раздался позади меня, а мне на плечи опустилась легкая шаль. Моя шаль, мной же и связанная. Явно Люси или Интена постарались.

Вернулся он... Тьфу...

– Когда вы поняли, что Лагода – та самая сбежавшая невеста?

– Я не был уверен до конца, она сильно изменилась с того времени. Волос стал черным, и никакой рыжины, о которой упоминал Аджай, уже нет, глаза от светло-орехового потемнели до цвета гречишного меда. К тому же леди сильно похудела, черты лица заострились.

– Хорошо, у вас имелись только подозрения. Но почему мне об этом не было сказано ни слова? Вы же должны были предполагать, какая реакция последует и у него, и у нее?

О себе и вовсе молчу…

– А вы уверены, что Лагода согласилась бы рассказать правду?

Увы. Тут Виктран был прав. Я тоже думала о том, что она бы до последнего молчала, да и сейчас бы не призналась, если бы не столкнулась лицом к лицу с тем, от кого бежала. У нее просто не было времени на подготовку. Она растерялась.

Девушка была похожа на зверька, который не привык к хорошему обращению, и год жизни под моей крышей не смог стереть из памяти ни ее детство, ни те семь лет, что она скиталась. Как и отогреть ее сердце. Опять же, она говорила про невинность, которую утратила. Вряд ли по собственному желанию...

– Это неважно, Виктран. Она – мой человек. Тот, кого я лично выбрала, с кем прошла долгий путь в Колыбель. Даже если Лагода не готова к откровенности, я должна знать о том, кто или что ей может угрожать. Я несу за нее ответственность. И тот факт, что вы скрыли от меня вероятную конфликтную ситуацию, вас не красит и не добавляет вам в моих глазах положительных качеств. Наоборот. Мне неприятно осознавать, что вы в любой момент можете распорядиться моими людьми по своему усмотрению.

– Все не так, драгоценнейшая. Я не был уверен в том, кем является наставница ваших воспитанников для моего друга. Однако был уверен, что он и пальцем ее не тронет. В то же время соглашусь с тем, что мне стоило поставить вас в известность о своих подозрениях. Но, будем откровенны, когда?

– И об этом я хотела поговорить. Виктран, я – не местная инфантильная барышня. Не нужно относиться ко мне, как к леди, которая впитала с молоком матери устои королевства и всецело полагается только на мужчин. У меня есть голова, которой я самостоятельно думаю. И смею заверить – у меня это отлично получается. Не нужно ждать, пока я сама вас позову, чтобы обсудить что-то. Если у вас есть новости, если вас интересует мое мнение – не нужно ожидать, пока я проанализирую уже имеющиеся ситуации, информацию, изменения в мире и прочее. Действуйте так, словно перед вами мужчина, равный партнер, без снисхождения к моему полу.

Мужчина присел возле меня.

– С последним будет трудно, – мягко произнес он. – В первую очередь вы леди, невзирая на то, какой была ваша прошлая жизнь, и какой опыт имеется за плечами. То, что вам пришлось быть сильной, не значит,