Вита ухмыльнулась, невольно вспомнив, как Ирм совсем недавно точно так же проводил брифинг.

Проспект Мира растянулся почти на девять километров, и это расстояние напарникам предстояло пройти до конца, пока не упрутся в Садовое кольцо. Асфальт на автотрассе хоть и сохранился намного лучше, чем на пешеходной зоне, но из-за огромного количества автомобилей идти по нему было почти невозможно. Да и места для маневра в случае опасности было не так много. Оглянувшись назад, Ирм задержал взгляд на колесе обозрения и на монументе Покорителям космоса. Вита же ушла вперед, и догонять ее пришлось почти бегом.

– А у тебя муж или парень есть? – спросил Ирм. – Ты не подумай, я так, чисто ради интереса.

Не дожидаясь ответа, Ирм затравил очень «бородатый», но смешной анекдот, но посмеяться над ним они не успели.

– Стой. – Вита дернула сталкера за рукав и оттащила его под прикрытие ближайшего внедорожника. – Видел? – Она кивнула на вход под арку семиэтажного дома, к которому они подходили.

Наемник молча кивнул. Что-то огромное, явно не человек, ловко нырнуло туда. Ни Вита, ни Ирм это нечто рассмотреть как следует не успели, но приметили, что оно было тощим, высоким и горбилось. Мутантов в центре Москвы было очень мало: некому, кроме котов и собак, тут было мутировать. Это ближе к Лосиному Острову или Битцевскому парку всякая живность водилась. Здесь же небольшое количество мутантов сполна компенсировалось огромным количеством аномалий.

Не сговариваясь, напарники перешли на другую сторону улицы. Вита, с проворством лисицы, петляла между аномалиями, безошибочно определяя безопасную тропинку. Поначалу это пугало и обескураживало Ирма, а потом он принял ее способности как данность. Вита ведь была не совсем человеком. Вернее, совсем не человеком. Наверное, она чувствовала себя здесь в своей тарелке, и аномалии были для нее всего лишь небольшим препятствием. По крайней мере, за то короткое время, что они были знакомы, она ни разу не ошиблась.

Сам наемник тоже выписывал зигзаги, когда вел свою группу. Разница между ним и Витой была в скорости обработки информации. Она это делала интуитивно, легко и быстро, Ирму же приходилось прилагать гораздо больше сил, чтобы объединить то, что он видит, с тем, что он чувствует.

– Помедленней, – попросил он.

Пытаясь идти след в след за девушкой и одновременно с этим не выпускать из поля зрения арку, он сильно отстал.

Внезапно раздавшийся душераздирающий вой заставил напарников остановиться. Медленно обернувшись, Ирм увидел уже знакомый силуэт, неспешно появившийся из арки. Присев на корточки за автомобиль, сталкер перехватил оружие и внимательно наблюдал за мутантом.

Такого страшного порождения Зоны он еще не видел. Если бы неестественно длинное тело не покрывала короткая серая шерсть, то это чудовище можно было бы сравнить с Анубисом.

Покрутив головой по сторонам, мутант принюхался и оскалился, обнажив ряд острых, но редких зубов. А после этого встал на четвереньки и снова протяжно завыл. У наемника кожа покрылась мурашками от такого воя. Вмиг на душе стало совсем пусто и грустно, будто из него выпили всю радость и силы. Ирм осел на пятую точку, из неожиданно онемевших рук выпал автомат. В глазах помутнело и зачесалось, будто в них насыпали песок. Захотелось спать. И с этим бессилием бороться было почти невозможно. Наемнику вдруг стало безразлично все, что происходит с ним. Все заботы и переживания ушли далеко, на последний план, оставив место только безграничной усталости.

– Ирм!

Цепкие пальчики вцепились в ворот его куртки и с силой дернули – так, что парень прикусил до крови губу. От боли сталкер широко раскрыл глаза и непонимающе уставился на перепуганную Виту.

– Ты что, отдохнуть здесь вздумал?! Давай, шевелись!

Протяжный вой продолжал убаюкивать, как колыбель, как мамин голос в детстве. Он дарил чувство покоя, приказывал расслабиться, отдохнуть, забыть обо всем. Но на Виту это не действовало, потому она остервенело залепила напарнику пощечину, когда он снова начал засыпать. А затем еще одну, чтобы уж наверняка.

– Заткни уши! – догадалась Вита. – Оно тебя звуком гипнотизирует!

Слова Виты доходили до наемника тяжело, как если бы она стояла очень далеко и кричала, а ветер уносил слова в другую сторону. Достучаться до сталкера у Виты все же получилось, и, зажав уши, он на несколько секунд зажмурил глаза, избавляясь от навязанного чувства безопасности. Взгляд его снова стал осмысленным, и тогда Вита указала на мутанта. Анубис встал на задние лапы, выпрямился во весь рост. Мышцы его напряглись, из разинутой пасти капала на землю вязкая слюна. Мутант зарычал и атаковал. Мощными задними лапами Анубис оттолкнулся от земли и в прыжке преодолел несколько метров.

Отдача от выстрела из «Хеклер-Коха» коснулась плеча Ирма, но свинцовая пчелка не нашла искомой цели. Очередной выстрел на опережение – и снова мимо цели.

Мутант двигался хаотично и невероятно проворно. Перескакивая с одной крыши машины на другую, он не охотился, а играл с жертвой. Оставляя на металле глубокие вмятины, тварь то сокращала, то увеличивала дистанцию между собой и наемником.

После очередного прыжка монстра раздался металлический грохот. Прогнившая еще с десяток лет назад советская машина не выдержала такой нагрузки, и мутант, проломив крышу, рухнул в салон. Воспользовавшись этим, наемник дал прицельную очередь. Пули выбили лобовое стекло и вошли в тело твари. Извиваясь в предсмертной агонии, разрывая острыми когтями сиденья, мутант разнес в хлам велюровый салон авто. Не пожалев патронов, солдат удачи в несколько широких шагов приблизился и добил мутанта контрольным выстрелом. Тот дернулся и обмяк.

Наемник с опаской приблизился к трупу монстра. При ближайшем рассмотрении Ирм обнаружил огромное количество увечий на теле чудовища: из живота с мясом был вырван огромной клок шерсти – судя по степени заживления, не так давно; одно ухо было порванным; на левом предплечье гноилась еще одна рана. Не так давно мутант явно побывал в схватке с врагом, который превосходил его в силе или в количестве. Ирм прикинул и решил, что такие травмы могла нанести только свора псов.

– Долго любоваться будешь? – спросила неожиданно появившаяся за спиной Вита.

Наемник, пока так и не привыкший к бесшумной напарнице, вздрогнул.

– Ты так тихо ко мне не подкрадывайся, у меня с нервами проблемы в последнее время. И вообще, ты могла бы и помочь мне.

– Если бы я тебе не помогала, ты бы давно уже остывал в аномалии.

«И то верно», – подумал Ирм и вслух добавил:

– Идем, не будем тратить зря время.

Иногда в пути у него появлялось ощущение, что между аномалиями нет никакого прохода, тогда он останавливал Виту, показывал ей карту и предлагал обойти тот или иной участок дворами. В ответ девушка только хмурилась и показывала безопасные тропинки между ловушками. То и дело Ирм просил девушку идти медленней, когда сам он едва боком мог пройти между аномалиями.