От близости термической аномалии лицо его обдало жаром, а мир стал скользкий и соленый от пота. Сам Ирм ни за что не сунулся бы сюда, обошел бы другой дорогой, дворами, закоулками, да как угодно, но в аномальные поля, через которые так уверенно вела их Вита, не пошел бы. Приставными шагами, сжавшись, втянувшись, бочком, дыша через раз, держа рюкзак в правой, а оружие в левой руке, Ирм выбрался из пекла и с безграничным удовольствием вдохнул прохладный воздух.

Встречались им и артефакты. Ирм даже приметил один весьма дорогостоящий, но Вита не дала парню остановиться. Финансовый интерес сейчас стоял на последнем месте. Но мимо одного артефакта пройти они все же не смогли. Золотистый куб, размером с ладонь, обнимали электрические молнии и поочередно воспламеняющиеся столбы огня.

– Ты уверен, что он нам нужен?

– Очень полезная штука. Регенерация тканей при использовании такого артефакта происходит с невероятной скоростью. Жизнь спасти может.

Несколько минут напарники активно обсуждали, как подступиться к артефакту, и Ирм решился попросить помощи.

– Если ты можешь создавать гравитационные волны, что мешает тебе просто вытолкнуть цацку?

– Ничего, – не стала спорить девушка. – Кроме, правда, того, что это может быть опасно. Ни ты, ни я природу моей силы не знаем.

– Так научись контролировать себя, а не размазывать людей по стенам.

Девушка фыркнула и отвернулась.

В глубине души наемник понимал, что его напарница права. «А вдруг однажды она просто не справится с собой? О возможных последствиях даже страшно подумать. И как все это действует вообще на нее саму? Не разрушает ли ее это изнутри? Конечно, законы природы и физики Зоне не писаны, но фундаментальный закон сохранения энергии присущ даже этому месту. И Вите он должен быть тоже свойственен. Если считать, что Зона – это замкнутая система, то вся аномальная энергия при любых взаимодействиях внутри не изменяется. Значит, если Вита свою энергию отдает, она извне черпает другую. Если все это так, то, образно говоря, Виту можно считать целым сосудом аномальной энергии, который может эту энергию отдавать и принимать. Осталось только выяснить, какой величины этот сосуд и с какой скоростью она может впитывать эту энергию в себя».

Задумавшись, Ирм не заметил, как напарница уже решила проблему и крутила в своих пальчиках артефакт.

– Красивый. – Она протянула золотистый куб Ирму.

Выругавшись про себя, огорчившийся из-за того, что просмотрел весь процесс добычи артефакта, наемник убрал добычу в рюкзак.

Все-таки строить теории и гипотезы – не его призвание. Все это было шатко, и услышь эти предположения какой-нибудь ученый, то наверняка покрутил бы указательным пальцем у виска. Но Ирм пока принял эту теорию как единственную более-менее обоснованную, а значит, имеющую право на жизнь.

Поваленный на землю светофор на пересечении Садового кольца и Сретенки мигал поочередно то красным, то оранжевым, но только не зеленым. Ирм к приметам относился скептически, но этот знак посчитал плохим. Думая о знаках свыше, Ирм чуть не упустил из виду главного.

– Видишь подземный вход в метро? – Наемник обернулся в сторону, куда указывала девушка. – Ничего подозрительного не заметил?

«Вход как вход, в Москве таких сотня».

– Нет, – ответил Ирм вслух. Чуйке Виты он доверял, потому на всякий случай снял свой «Хеклер-Кох» с предохранителя.

– Присмотрись к перилам. Внимательно, очень внимательно.

Прищурившись, наемник прильнул к прицелу автомата и уже через несколько секунд с глухим матюгом отшатнулся.

Перила шевелились. Точнее, шевелился тот слой, который покрывал их. Несколько тысяч небольших пауков облепили металл, превратившись практически в единый организм. Ирм входил в тот многочисленный процент людей, которые страдали арахнофобией, потому от этого зрелища ему стало не по себе. Больная фантазия наемника быстро нарисовала, как он, спускаясь по этой лестнице, случайно касается перил, и сотня потревоженных им пауков покрывают руку, расползаются по всему телу, проникают под одежду, в волосы, цепляются своими ворсинками на лапах за кожу, и их никак не стряхнуть.

– Боишься? – удивилась девушка.

– Противно, – не стал врать наемник. – Почему их так трудно заметить? Какой-то новый вид?

– Мимикрия. У очень многих насекомых в Москве развилась такая способность. Природа вырабатывает все новые и новые механизмы защиты. Я думала, ты встречался с таким.

В очередной раз наемник убедился, что не знает о Зоне ничего и все его познания об этом месте – лишь капля в море. За несколько дней Вита рассказала и открыла ему больше, чем он узнал за годы.

– Они ядовиты?

– Можно узнать, – со знающим видом покачала головой девушка.

– Как?

– Если они укусят тебя и ты умрешь, то ядовитые, если не умрешь, то не ядовитые. Если станешь человеком-пауком, то тоже, наверное, ядовитые. Будешь проверять?

– Как-то совсем не горю желанием. Хотя суперспособности мне бы не помешали.

Чем дольше шли напарники, тем навязчивей у Ирма становилось чувство, что в спину им кто-то дышит. Это ощущение невозможно было перепутать ни с каким другим. Как солдат удачи уже убедился, паранойя – это секрет живучести.

Но кто бы ни дышал им в спину, держался он на дистанции и был очень осторожен. Ирм оборачивался все чаще. Некоторые особо умные мутанты могли часами выслеживать свою жертву, а потом, когда та теряла бдительность, нападали. Как раз таких вот моментов, когда сталкера можно было бы легко застать врасплох, накопилось уже достаточно. «Может, мутанты чувствуют Виту и боятся ее? Ведь девушка – порождение Зоны. Она сильная и опасная – высшее звено пищевой цепочки. – Но эту мысль Ирм отмел сразу. – Тогда смысл выслеживать так долго, если осознаешь, что не просто останешься без ужина, так еще и огребешь по самое не хочу?»

Каждый раз, когда наемник оборачивался назад, он видел одну и ту же удручающую картину: разбитые витрины, ржавеющие автомобили, поваленные светофоры и дорожные знаки, пустые кафе, трава и деревья, пробивающиеся через разбитый асфальт. Природа брала свое. Страшно было подумать, что их тогда ждет в Битцевском лесу. Среди побеждающей асфальт растительности Ирм приметил один особо интересный цветок. Он был похож на творение безумного селекционера, который зачем-то скрестил розу, лилию и венерину мухоловку.

Приблизившись к нему метра на полтора, Ирм остановился, чтобы рассмотреть это чудо природы.

Алый и очень нежный на вид цветок, ощутив рядом чужое присутствие, потянулся навстречу Ирму. Махровые лепестки с тысячей крошечных иголочек, похожих на щетину, ожидали свою жертву.

К странному растению Ирм решил не приближаться и только хотел обойти его, как был сбит с ног. С глухим матюгом хватаясь за ушибленное плечо, на которое упал, парень уставился на Виту.