Мягкая пыль покрывала книжные полки. Ирм провел пальцами по корешкам, тем самым подняв серое облачко и чихнув.

К своему стыду, он вспомнил, что за последние несколько лет не прочел ни одной книги. На одной из полок наемник нашел книгу братьев Стругацких, и, бережно подхватив за корешок, вытащил ее. В детстве это были его любимые писатели-фантасты. Раскрыв книгу на случайной странице, Ирм зацепился взглядом за текст, жадно заглатывая предложение за предложением. В руки удачно попал его любимый «Понедельник начинается в субботу». Будучи подростком, Ирм мечтал оказаться на месте главного героя, стать хоть на денек тем Сашей Приваловым, побродить по коридорам НИИЧАВО. Правда, когда вырос, он на эту книгу взглянул уже другими глазами, потому полюбил ее еще больше. Не удержавшись, наемник скинул с плеч рюкзак и бережно убрал в него книгу. Вита, молча наблюдавшая за ним, ухмыльнулась.

– Перечитаю на досуге, – зачем-то пояснил наемник и понял, что выглядит сейчас глупо.

– Боюсь, в ближайшем будущем у тебя не будет на это времени.

Кожаный диван, на который с облегчением сел наемник, немного провалился под его весом. Сталкер достал из рюкзака зеленую коробочку – сухой паек доблестной Российской армии, – наугад вытащил рагу из овощей и паштет. Вите он протянул шоколадку, но та от лакомства отказалась.

– Неужели ты совсем есть не хочешь? – сосредоточенно намазывая одноразовым ножом на галеты паштет, поинтересовался наемник. На девушку он старался не смотреть: боялся, не хотел встречаться с ее тяжелым зеленым взглядом. Да и не получалось на нее смотреть без страха, а показывать это наемник не хотел.

Ответом, разумеется, Вита сталкера не удостоила.

– Темнеет уже, – отодвинув шторку на окне, резюмировала девушка. – Я-то ночью смогу идти, но тебе не советую. Не дойдешь. А кишки твои собирать по всей белокаменной совсем не хочется.

– Недооцениваешь ты меня, дорогая.

– Если бы я тебя недооценивала, мы бы с тобой не шли сейчас через центр. Учитывая все твои прошлые травмы и сильные физические нагрузки, ты держишься молодцом. Но внимательность к вечеру у тебя уже не та. Да, посмотри на себя в зеркало. На восставшего мертвяка похож. Грязный еще такой, будто вырылся из могилы недавно.

Тут спорить было глупо. Когда Ирм сел на диван и расслабился, то отчетливо понял, насколько сильно он измотался и как сильно гудят у него ноги и ребра. Привести себя в порядок тоже не мешало бы. С нажимом проведя по лицу рукой, сталкер посмотрел на свою ладонь, которая была черная от катышков грязи. Целиком запихнув надкусанную галету в рот, наемник выудил из рюкзака упаковку влажных салфеток, сначала протер руки, затем лицо. Салфетки вмиг стали черными.

Запихнув в рот вторую галету, Ирм, не вставая с дивана, снял куртку, по пояс избавился от арамидного комбинезона, стащил с себя черную майку и скептически осмотрел свой бок. Синяк на правой стороне был огромный и начал чернеть.

– Может, артефакт приложишь? – предложила присевшая рядом Вита.

Прикинув, что в ближайшие дни лучше все равно не станет, наемник согласился.

Он достал из контейнера артефакт, взял чемоданчик с медикаментами, вытащил из ножен свой «шайтан» и только хотел приступить к нехитрым манипуляциям, как из его рук тонкие пальчики забрали нож.

– Помогу, – пояснила Вита.

Сопротивляться парень не стал и расслабился. Движения у его напарницы были точные, без суеты, аккуратные, будто она половину своей жизни обрабатывала раны. А еще у девушки были очень теплые и мягкие руки, Ирму даже захотелось перехватить ее ладони, сжать их, но он побоялся напугать девушку. Вдруг она подумает черт знает что, испугается и придавит Ирма к стене своей аномальной силой.

– Расскажи о себе что-нибудь, – сказала девушка, зубами разрывая бинт, а затем завязала узел.

Просьба была настолько неожиданной, что Ирм даже растерялся и на какое-то время потерял дар речи. Такие вопросы всегда ставили его в тупик. Вроде только открываешь рот, чтобы рассказать что-нибудь, но тут же прикусываешь язык. В такие моменты будто случается мгновенная амнезия, потому что почти все вылетает из головы, а то, что не вылетело, кажется совсем несущественным элементом биографии.

– Ну… – протянул наемник и почесал кончик носа. – А что ты хочешь узнать?

Девушка пожала плечами.

– О чем посчитаешь нужным, о том и расскажи. Мне, например, интересно, что мотивировало тебя податься именно в наемники. По каким причинам ты оказался в Зоне, спрашивать не буду. У вас же считается это неприличным вопросом.

– А у вас, – сделал акцент на этом слове Ирм, – это считается приличным вопросом?

– Да, я бы рассказала. Только не уверена в том, что прошлое у меня было. Я ведь… это, – она делано небрежно махнула ручкой, и в паре метров от нее образовалось завихрение из всякой мелочевки, лежавшей на столе, – не человек вовсе.

То, что наемник сморозил глупость, он не сразу понял, потому решил быстро перевести тему.

– Наверное, начну с того, что представлюсь. Зовут меня Александр. Опуская подробности своего детства – оно у меня было беззаботным и счастливым, – перейду сразу к молодости. – После ужина и от тепла, исходящего от артефакта, Ирм совсем расслабился и позволил себе прикрыть глаза. – Получил инженерное образование, затем решил сразу долги Родине отдать. И за тот год, что я долги эти отдавал, понял, что люблю ее, Родину свою. Короче, пошел дальше по контракту служить. Вроде и деньги неплохие были, карьера звала. Не самое плохое место. Лучше, чем в конструкторском бюро на заднице сидеть.

Ирм посмотрел на свои руки в беспалых перчатках и представил эти же руки с ручкой над важным договором, а потом – над кульманом захудавшего бюро, а потом – над клавиатурой компьютера. И даже с указкой представил. И ничего не смог увидеть до конца. Зато ярко видел эти ладони с оружием, с артефактом, и в очередной раз он понял, что дорога на Большую Землю будет для него чужой.

Сообразив, что пауза затянулась, а Вита тактично молчит, наемник продолжил:

– Служба тяжело поначалу шла, а потом втянулся как-то, привык, уже иначе жизнь и не представлял. За пять лет, смешно подумать, до старлея дослужился только. Может, лизал бы я зад командирам, то капитана бы получил. Да только, как говорится, служить бы рад, прислуживаться тошно.

– Поэтому ты ушел со службы? – воспользовавшись недолгой паузой, спросила девушка.

– Нет, – наемник покачал головой. – Рапорт мне пришлось написать отнюдь не по собственному желанию. Зима тогда была. – Ирм мечтательно улыбнулся, вспоминая былые времена. – В Новосибирске зимы холодные, а тогда и вовсе жуткий мороз стоял. Я домой уже поздно возвращался и услышал женский крик. Громкий такой, знаешь, пронзительный. Так может кричать только действительно до смерти перепуганная женщина. Думать долго не стал, тем более что в такое время на улице уже почти никого нет. На крик я прибежал так быстро, как, наверное, на марш-бросках в армии не бегал. А там два здоровяка пытаются девушку в машину затащить. Она, бедняга, сопротивляется, как может, извивается, дергается, ударить пытается. Да куда ей – маленькая, хрупкая, на ангела чем-то похожа. Времени на размышления не было. Одного я огрел сразу по голове тем, что под руку попалось. А попалась мне здоровая такая железяка. Хорошо я так его хренакнул по голове, ненадолго даже подумал, что убил. Но ничего, крепкий оказался. Такие всегда крепкие. Дружбан его перепугался, девушку бросил, машину тоже кинул и удрал. Девчонка на снегу сидела и плакала, бедняга. Эти мрази успели надругаться над ней. Тогда я этого еще не знал. Девчонку я в свой бушлат укутал, смотрю на мужика этого, а он лежит и не двигается, снег вокруг него в крови. Вроде и урод, а не бросать же его, неправильно это. Но знал бы, что он девчонку… бросил бы.