– Ты чего, совсем с ума сошла?!

– А ты глянь лучше!

Бутон цветка, недавно распахнутый, плотоядно сомкнулся, а лепестки выстрелили иголочками, потеряв свою щетину. И выстрелили они туда, где стоял только что наемник.

– У него иголочки ядовитые очень. Сначала – паралич, потом – ты овощ до конца своих дней.

– Лучше бы окраинами шли, там такого дерьма не растет.

Ко всем прочим неприятностям добавился сильный дождь. И без того мрачная Москва стала напоминать одну огромную декорацию к фильму ужасов. Над головами, издав нехарактерное «гапв», пролетел здоровый черный ворон, а за ним – с пяток воробьев. Зона давно сошла с ума, пищевая цепочка была нарушена, теперь не всегда сильный жрал слабого.

Неожиданно и без плавного перехода сильный дождь превратился в ливень, а уровень воды на дороге поднялся по щиколотку. Тогда напарники приняли решение переждать непогоду, а заодно устроить привал и перекусить. Ирма уже от голода начинало подташнивать и штормить.

Выбор пал на многоэтажку без магазинов и кафе на первом этаже.

– Воняет как, – поморщился Ирм и покрутил головой в поисках источника резкого запаха.

– О Господи.

Вита стояла задрав голову, и эмоции на ее лице стремительно чередовались: недоумение сменилось отвращением, а отвращение – испугом.

В лестничном пролете, между четвертым и пятым этажами, висело нечто. Ирму понадобилось долгих десять секунд, чтобы узнать в этом нечто коконы. Зрачки наемника расширились от ужаса, но отвернуться от этого завораживающего зрелища он не мог.

Два огромных, с человеческий рост, бело-серых кокона свисали с перил. Из них торчали только ноги, все остальные части тела были окутаны плотной шелковой оболочкой. А чуть выше, на потолке, сидело членистоногое чудовище, напоминающее паука.

Тела в коконах уже разлагались, они и были источником этого тошнотворно-сладковатого благовония.

Чем дольше наемник смотрел на паука, тем меньше от страха мог контролировать себя. Парня забила крупная дрожь, перехватило дыхание, онемели ноги.

Каждый человек реагирует на страх двумя способами: он либо пытается побороть его, либо избежать. Стыдного во втором способе Ирм ничего не видел, поэтому, как только смог вернуть себе власть над телом, начал медленно пятиться к выходу – тихо, дыша через раз, ни на секунду не выпуская из вида эту ужасную тварь, которая пока спала и не заметила возможный обед. Уж очень не хотелось сталкеру разделить участь тех двоих, что сейчас разлагались в коконах.

До спасительной двери, ведущей на улицу, оставалось пройти всего несколько шагов, когда в гравитационную аномалию на лестнице угодила крыса.

Поймав жертву, аномальный пузырь громко хлопнул. Нарушая тишину, отталкиваясь от стен, эхо с грохотом прокатилось по всему дому. Одновременно с этим четыре пары черных глаз-бусинок раскрылись.

– Бегом! – крикнул наемник и вытолкал из подъезда Виту.

Сам пулей вылетел за девушкой, ухватился за железную дверь, закрывая ее, и налег на нее спиной.

БАБАХ! Бум! Бум!

Зубы у наемника клацнули от сильного удара, обрушившегося на дверь, но она справлялась пока с жестким натиском. А вот Ирм, налегавший на нее всем весом, такой прочностью и силой не отличался.

И снова – БАМ! БАМ! БУМ!

Какими частями тела и как по ту сторону тварь таранила дверь, думать не очень хотелось. Долго так продолжаться не могло, и наемник понимал, что как только он отпустит дверь, этот членистоногий урод вырвется наружу и закатает его в такой же липкий кокон, а потом в один неблагоприятный день съест.

– На счет три отбегай от двери в сторону. Понял?

Парень коротко кивнул.

– Раз. – Девушка встала напротив Ирма. – Два. – Она выставила перед собой руки ладонями вперед.

Мышцы Ирма напряглись еще сильней, но отнюдь не из-за натиска мутанта за дверью. Сталкер знал, что если хоть на секунду растеряется, то высока вероятность, что Вита его просто размажет по этой двери.

– Три! – крикнула Вита.

Оторвавшись от двери, наемник пружиной отпрыгнул в сторону, упал и перекатился. Уже через секунду верный «Хеклер-Кох» был направлен на дверь подъезда, но та так и не открылась.

Ирму было не по себе, когда он наблюдал за Витой. Это хрупкое создание держало оборону, даже не прикасаясь к двери. По ту сторону билось чудовище, пыталось вырваться, схватить слишком проворного и наглого человека, но все было тщетно. При очередном сильном толчке Вита немного пошатнулась, что явно ее разозлило.

Когда никакая аномальная сила дверь больше не держала, из подъезда, ловко перебирая щетинистыми длинными лапищами, вырвался паук. Он сразу приметил наемника, но приблизиться к нему не успел даже на метр.

Огромное паучье тело оказалось в пузыре. Мутант такого развития событий не ожидал и перепугался. Беспорядочные движения монстра, больше похожие на конвульсии, продлились недолго.

Как хрупкую куклу, паука внутри этого пузыря начало ломать, а потом прозрачные границы аномалии окрасились серо-красным цветом – от внутренностей мутанта. Принцип действия аномалии был предельно понятен. Вита просто освободила эту сферу от всего, создав внутри вакуум. Зрелище было очень эффектным. Хоть подобные аномалии сталкер и встречал раньше, но ни одна из них не была таких грандиозных размеров.

– Это, – сказал Ирм, как только к нему вернулся дар речи, – было очень и очень круто.

Вита стояла и смотрела на свои дрожащие руки, будто увидела их в первый раз.

– Идем, не будем здесь задерживаться.

Наемник обнял девушку за плечи и развернул спиной к месиву, которое осталось от паука. Напарники зашагали прочь. Относительно безопасное место они нашли в нескольких кварталах от злополучного дома с пауком.

Сначала в подъезд вошла Вита, осмотрелась, поднялась до третьего этажа и только после осмотра пригласила стоящего у входа наемника. После череды неприятностей такие меры предосторожности уже не казались перебором.

Ручка железной входной двери легко поддалась вниз, Ирм насторожился и только потом, по сосредоточенному лицу Виты, понял, что замок открыла его спутница.

В прихожей, куда сразу попал сталкер, было темно. Дождавшись, пока глаза привыкнут, сталкер осмотрелся.

Шкаф, полочка для обуви, небольшой журнальный столик, на котором лежала гора выцветающих от сырости журналов. Из тесной прихожей шли два коридора: один – на кухню, другой – в комнату. Настороженный, Ирм с оружием в руках чего-то выжидал и прислушивался.

– Да нет здесь никого, – негромко сказала Вита, топтавшаяся за спиной наемника.

Сталкер осмотрел кухню, затем поочередно обошел обе комнаты. Одна из них оказалась спальней – ничего интересного, а в другой комнате внимание наемника привлек дубовый шкаф, полностью заставленный книгами. Кем бы ни был хозяин квартиры, предпочтения в литературе у него были очень разнообразны. На полках стояли книги русских и зарубежных классиков, отечественная фантастика и зарубежная, бульварные романы соседствовали с фэнтези и книгами об астрономии.