- Не за что, - обратился он ко мне, намекая: что я должна поблагодарить за помощь.

- Не нуждался, - парировала я, переступая через тела, пробираясь к нему.

Я присела около трупов у ног мужчины, рассматривая раны. Удары были смазанными, но в нужных местах: как будто наносились специально небрежно, но техника боя и привычка акцентироваться на самых незащищенных участках тела выдала в парне профи. И убить он мог гораздо больше, но не хотел: чтобы я в полном объеме оценила мастерство? Или просто не успел?

- Неплохо, - резюмировала я и поднялась на ноги, разворачиваясь к экипажу. – Кевин, Остан, выходите, но только с другой стороны.

Я приблизилась к транспорту, наблюдая: как из него выползают бледные финансисты и кучер. Окинув меня беглым взглядом, Остан отвернулся и опорожнил желудок. Бледный Кевин облокотился о карету и глубоко дышал.

- С вами все в порядке? – нахмурилась я, разглядывая голубков.

- Они впервые увидели смерть, не так ли? – не заметила я: как рядом оказался мой помощник.

- В таком случае: походы по магазинам отменяются. Уважаемый, - обратилась я к извозчику. – Подвезете?

- Разумеется, господин.

И я вновь затолкала парней внутрь экипажа. Залезла следом, как услышала:

- И это все? – придержал дверцу голубоглазый брюнет.

- Напишите на мостовой адрес кровью – пришлю цветы, - фыркнула я.

- Ахахааа… - рассмеялся он. – А если я бездомный? Может быть: хоть чаем напоите?

- Залезай, - буркнула я, и карета покатилась по столичным улочкам.

Спустя некоторое время экипаж остановился у моего коттеджа. Я расплатилась с кучером, схватила под руки полуобморочных голубков и повела к крыльцу. Дверь распахнула стихией и потащила парней по лестнице в гостевую спальню. Уложив их на кровать и открыв настежь окно, вернулась в холл.

- Глория! Мел! – но на зов прибежала только Аника.

- Господин… - пропищала она испуганно, и я вспомнила о своем внешнем виде.

- Где все?

- Госпожа Эмилия с мамой и Рафилом уехали за покупками и по пути заберут младших из школы… - отвечала она, скользя испуганным взглядом по моему окровавленному одеянию.

- В гостевой спальне мои работники. Узнать: что им требуется, и помочь прийти в чувства. Исполнять, - распорядилась я и развернулась к голубоглазому брюнету.

Окинула его взглядом: кроме меча и перстня с черным камнем больше ничего ценного на нем не было, даже никаких отличительных черт в одежде – я не понимала: кто передо мной.

- Чаю? – продолжала играть я дурочку… а точнее: в дурака.

- Бренди или виски в доме имеются? – ухмыльнулся он.

- В гостиной, - ответила я, скидывая с плеч испачканный плащ и пиджак прямо на пол.

Гость огляделся и проследовал по указанному направлению.

- Господин… - подняла я взгляд на служанку, отстегивая от плаща брошь. – Юные господа не хотят ничего.

- Скоро захотят, - пронесся мимо меня незнакомец с бутылкой виски и бокалами.

- Это сжечь, - пнула я кучу окровавленного тряпья, и отправилась по лестнице вслед за мужчиной.

Войдя в гостевую спальню, я наблюдала: как брюнет налил полные бокалы алкоголя и пытался напоить сопротивляющихся голубков.

- Не выпьете – уволю! – рыкнула я и все трое мужчин повернулись в мою сторону.

Мои работнички послушно приняли бокалы от незнакомца и опрокинули содержимое в себя, откидываясь на подушки. Он же забрал из рук опустошенную посуду и проследовал мимо меня на выход, пробормотав по дороге:

- К ужину будут как новенькие, им надо поспать, а вам принять душ. Я подожду внизу.

Я закрыла дверь гостевой комнаты и отправилась в свою спальню, прихватила банный халат, скрылась в купальне. Наскоро помывшись и переодевшись во вчерашние черные брюки с жилетом и рубашкой, я повязала ножны и спустилась в гостиную. Гость восседал в одном из кресел перед камином, медленно попивая алкоголь.

- Аника, принеси закуски, - обратилась я к девушке у входа, отдавая ей испачканные брюки и рубашку с окровавленными манжетами.

Пройдя в помещение, я уселась в кресло напротив мужчины. Он меня заметил, плеснул в бокал крепкого и протянул мне. Я приняла угощение и сделала несколько глотков.

- Что вам от меня надо? – задала вопрос гостю.

- Я хотел устроиться к вам телохранителем.

- Хотел… и именно ко мне? Уже не хотите?

- По столице второй день гуляют слухи о герцоге-благодетеле страждущих, сирых и убогих. Вы знаете: сколько аристократов мечтают оторвать вам голову? – прищурился он и пристально уставился на меня. – На свои последние деньги я нанял этих разбойников. Думал: приду к вам на выручку, и вы наймете меня. Но, похоже: что вы во мне не нуждаетесь.

- Вы не ответили, - коротко резюмировала я. - Повторяю вопрос: что вам от меня надо?

Незнакомец закусил губу и на его лице отразился глубоко мыслительный процесс. «О слухах верю, о знати верю, о найме верю… а где причина? Ты не нуждаешься: ни в деньгах, ни в работе. Маскируешься под простого наемника. Говоришь складно – да воды много…» - разглядывала его и я.

- Пойдем, - поднялась я с кресла и поспешила через террасу на задний двор.

Вынув кинжалы из ножен, развернулась к гостю:

- Магией пользоваться не буду, стихию призывать тоже. Вздумаешь притворяться: как при нападении – прирежу.

Он молча скинул плащ, вскинул меч и встал в позицию. Я напала, и мы закружились в смертоносном танце, а музыкой нам был звон столкнувшихся оружий. Когда мы размялись и бой перешел на более серьезный этап, я видела: он не выкладывается в полную силу. Мужчина отбрасывал мои атаки и уклонялся от выпадов, словно с котенком играл. «Я тебя предупреждала…» - мелькнула мысль, и я нанесла удар вскользь. Он остановился и посмотрел на руку: рукав рубашки промок в крови. Перевел взгляд на меня и ринулся в атаку. Я уклонялась от всех наносимых ударов, блокировав особо опасные, как вдруг запнулась и упала на спину. Гость ухмыльнулся, наступил на мою ногу, занося надо мной меч. «Да лаааадно… Женщине не привыкать лежать на лопатках перед мужчиной». Второй ногой ударила ему по коленной чашечке и, перекувыркнувшись через голову, подскочила с земли. Незнакомец улыбнулся, а в глазах зажегся огонек азарта, и мы вновь ринулись в бой.

Никто больше не уступал в атаках, мы сражались в полную силу. Это был очень