Спустя полчаса, в течение которых не происходит ничего важного, пару раз Вит спрашивает, сколько времени до ответа с той стороны, а Лим отвечает.

Инга. Лим, позволь спросить о том же. Каково тебе в обществе Вита и не скучаешь ли по представителям своего вида?

Лим. Спасибо за вопрос, Инга. Что касается секса – в вашем, человеческом понимании, у нас его нет. В отношении остального… Игреки, как вы нас называете, способны обмениваться информацией с приборами и другими существами на больших расстояниях. Сейчас у меня на связи, помимо вас, около ста различных носителей информации, и пятеро из них не механической природы. Так что у нас голод общения возникает крайне редко. Даже на Плутоне я не был в изоляции – мы, игреки, общались между собой. И, кроме того, Вит – яркий представитель своей расы и настоящий клад для тех, кто хочет познакомиться с современным человечеством ближе. А я хочу.

Вит снова краснеет.

Следующие полчаса ожидания Вит задумчиво листает голографические картинки, проецируемые коннектором. По большей части – фотографии красивых девушек.

Инга. Вит, на линии Артур. Его вопрос тебе вряд ли понравится, но ответить надо.

Голос у Артура молодой и нагловатый.

Артур. Вит, мы тут с пацанами не пропускаем твое шоу. У меня даже ночью телек врублен напостоянку. Я, короче, по твоим стопам двинусь. Алмазных звезд еще до фига. Через пару лет мы с Маком соберем по штуке кредитов, купим нормальный крейс и тоже заявимся на шоу. Короче, нам все нравится, ты – конкретный чел, без «б», но одного мы с пацанами не всосем, от кого ты бежишь? Заколебались строить догадки. Давай, колись!

Инга. Вит, понимаю, что этот вопрос тебе уже задавали, но, как видишь, твой ответ устроил не всех.

Щелчок.

Инга. Вит, сейчас мы не в эфире. Ответь, пожалуйста, максимально полно. Рейтинги растут, надо соответствовать. У звезды – а ты теперь звезда – секретов от поклонников быть не может. Договорились?

Щелчок.

Лим. Готов, Вит?

Вит (помрачнев). Да что рассказывать? Ну, была у меня девчонка одна. Беллой звали. Из южанок. Тоже вроде влюблена была… Все замуж хотела за меня. Верной женой быть и так далее… Я говорю: милая, какие мужья-жены? Это еще довоенные нравы какие-то! Кто сейчас женится? Она тогда – хорошо, не надо замуж. (Тяжело вздыхает.) Просто хочу быть рядом с тобой. Детей там и все такое. Не отдадим, говорит, их в детский пансионат, сами воспитывать будем. (Невесело усмехается.) Странная, в общем. Молоденькая, ей и двадцати не было. Я с ней долго встречался – месяца два, наверное. Тем более, это… Я у нее первый был, в общем. Потом расстались. Не могу я долго… С одной… А у нее семья… Южане, в общем. Вот теперь за мной ее брат гоняется. Знаете, как у этих южан диких – сын за отца, брат за сестру… Даже троюродный. Дурдом, в общем. Но я же не крал ничего! А он мне по коннектору такое говорил!! Что, мол, кишки намотает, сердце вырвет – дикарь, в общем! (Возмущенно смотрит в камеру на потолке, будто ожидая оттуда услышать слова поддержки.) Ну, я сбежал… А что делать? Он говорит, хоть запрись в полиции, я тебя найду и сердце вырву!

Лим. Были только угрозы?

Вит. Ха! Если бы! Двое чернявых следили за мной с первого дня, как он это сказал. Малявки лет по тринадцать. Ходили за мной, не отставая, все время что-то в коннекторы рассказывали. Даже не скрывались от меня. Я сначала просто хотел подальше уехать. Пришел на вокзал лонгов с сумкой. Думаю, дом потом по сети продам, а вещи служба доставит. «Фобоса» на автопилоте перепаркую. А они уже там – на вокзале! Эти двое чернявых и с ними, видать, этот Ирбис.

Лим. Идрис.

Вит. Поверх голов высматривает кого-то… Я ждать не стал. Прыгнул в лонг-такси и в космопорт. Они, по-моему, заметили меня. (Взволнованно дышит, переживая это заново.) Да вот догнать не смогли, к счастью. (Молчит пару минут, пытаясь взять себя в руки. Наконец заканчивает.) Вот и вся история.

Лим. Понятно…

Через полчаса, когда Инга вновь выходит на связь, Вит уже навеселе – перед ним стоит ополовиненная бутылка виски. Он сердито смотрит в выключенный монитор и что-то бубнит. Пару раз стучит кулаком по столу.

Инга (Лиму). Лим, спасибо за трансляцию. Теперь понимаю, почему ты прислал более старую запись, где Вит мирно спит. Такого, как сейчас, его нельзя показывать. (Вздыхая, с чувством выполненного долга.) Слава всем богам, прошло нормально. Рейтинги растут, вопросы сыпятся… Жалко, что вы не пройдете Вторые Врата. Прекрасное бы шоу получилось. Может быть, лучшее.

Лим. Согласен с тобой, Инга. Вторые не пройдем.

* * *

Оранжевое солнце Ран, названное так в честь великанши из скандинавской мифологии, на самом деле не такое уж большое: Эпсилон Эридана примерно на четверть меньше земного светила. Ран висит в пространстве словно апельсин, а рои комет, кружащие вокруг, ловят его отблески и кажутся брызгами сока. Ран похож на Солнце, только более сочного оранжевого цвета, как на детской картинке.

Запись 21

Лим. Вит, ты проиграл целых три часа. Не хочешь перекусить?

Вит. Можно. Сделай мне, пожалуй, какого-нибудь супчика.

Входит в кают-компанию, смотрит в иллюминатор.

Вит. Слушай, а что мы не прыгаем дальше? Тут комет видимо-невидимо, давай мотать!

Лим. Не волнуйся, эти кометы безопасны, но здесь есть планета, которую ты, может быть, захочешь посетить.

Вит. Лим, я же сказал – летим к Вратам!

Лим. Да, Вит, я помню. Но вдруг тебе будет интересно – в системе Ран есть планета, которая по своим развлекательным возможностям может посоревноваться даже со Стеллой.

Вит. А! Да! Слышал-слышал. Дальнобойщики прозвали эту планету Пекло! Интересно взглянуть. Но не сейчас! Раз мы решили двигаться к цели, так и сделаем. Женщины и прочие развлечения подождут!

Лим. Твоя целеустремленность, Вит, вызывает уважение. Сразу, как покинем пояс комет и метеоритов, приготовься к гиперпрыжку. Пока мы внутри пояса, разгоняться нельзя, а на стандартной скорости и избегая столкновений мы выйдем в зону для прыжка часов через шесть.

Вит (с сомнением). Понятно. Может, и правда заглянуть в Пекло? (Радостно.) Знаешь что, Лим?! У них же есть на Пекле служба эскорта? Давай на «Фобос» девочку закажем!

Лим (настороженно). Сейчас попробую, Вит. Человекоподобного андроида, правильно? Между прочим, я могу сам изготовить андроида-женщину, и хлопот будет меньше.

Вит. Нет, Лим. Я знаю, что старомоден, не иду в ногу со временем, подвергаю свое здоровье риску и все такое… Но мне не по вкусу ни андроиды, ни киборги, ни инопланетные твари. И мальчики тоже. Мне нравятся живые девушки.