Эта новость выбила у Агаты почву из-под ног. Она растерянно посмотрела на Райлиха. Тот надел на лицо привычную непроницаемую маску, но несложно догадаться, что подобная выходка леди Нины не осталась незамеченной.

– Что ж, тогда мы поужинаем вдвоем, – как можно ровнее произнесла Агата.

Они прошли в малую столовую, где обычно семья Чандлер завтракала. Ханна подала первое блюдо.

– Как дела на работе? – спросила Агата, надеясь на непринужденный разговор.

– Преступления совершаются и раскрываются, – просто ответил Райлих. – Ты так и не сказала, почему не наняла слуг.

– Видишь ли, – вздохнула Агата, понимая, что все в этот вечер идет не по плану, – ты сказал, это деньги для организации свадьбы. И я не знала, могу ли тратить их не по назначению.

– Я похож на скрягу? – снова нахмурился Райлих. – Слуги – это необходимость. Найми их.

– Хорошо. – Она почувствовала, как краснеют уши.

«Интересно, а он уже видел, что я спустила маленькое состояние на приют?» – гадала Агата, пока нанизывала на вилку кусочек мяса.

– Мне стоит волноваться из-за поведения леди Нины? – неожиданно спросил Райлих.

– Нет, – немного подумав, ответила Агата. – Ты ведь женишься на мне, а не на моей маме. А уж если быть совсем откровенной, то это я попросила ее удалиться после ужина, и она, видимо, обиделась.

– Зачем? – удивился Райлих.

– Чтобы мы могли поговорить о нашем будущем и прошлом. – Для смелости Агата сделала глоток ильса. – Чем ты занимался последние несколько лет? Как добился таких результатов?

– Боишься, что я заработал свое состояние незаконным путем? – спросил он с каменным выражением лица.

– Почему ты все воспринимаешь в штыки? – расстроилась Агата. – Наоборот, я восхищаюсь твоими достижениями.

– Другими словами, если я все же заработал деньги незаконно, ты не против?

На этот раз она отчетливо услышала в его фразе усмешку и стиснула зубы. Ее попытка наладить общение с треском провалилась, и Агата подумывала, что ужин в полном молчании не такой уж и плохой вариант.

– Когда родителей не стало, волей случая я познакомился с архимагом теней, – нехотя произнес Райлих, когда тишина в столовой стала совсем невыносимой.

– Как? С самим герцогом Андервудом? – удивилась Агата.

– Да, – ответил он, явно не испытывая такого же благоговейного трепета перед особой королевских кровей. – Герцог оценил мой дар и помог преодолеть некоторые трудности.

Об этих трудностях Агата уже знала. Но протекция двоюродного брата короля, конечно, решила проблему с россказнями ее отца.

– Я стал быстро продвигаться по службе в магполиции. Затем пошли премии и вознаграждения за поимку особо опасных преступников. У меня появились деньги. Несколько удачных вложений в стартовые капиталы артефакторов, немного везения, и я оказался богат. А чем занималась ты все это время?

– Окончила курсы ветмага, – ответила Агата.

О том, что отец договорился о помолвке с Оливером, она предпочла не напоминать.

– И лорд Александр одобрил? – удивился Райлих.

– Нет, – грустно улыбнулась Агата, – я записалась на них после того, как отца не стало. Решила, раз с целительством не срослось, то буду лечить животных. Ты ведь не против, если я продолжу этим заниматься и после свадьбы?

– Нет. Главное – больше не ввязывайся во всякие протестные акции, – ответил он, и уголки его губ дрогнули.

Агата с облегчением выдохнула. Оливер на этот счет был другого мнения. Ханна принесла десерт, и ненадолго беседа прекратилась. За ложечкой сладкого суфле Агата раздумывала, как бы аккуратно подобраться к еще одному животрепещущему вопросу. В своем воображении она прокручивала этот диалог сотни раз и всегда находила слова, которые помогали мягко, не роняя собственного достоинства, заявить Райлиху, что после церемонии она будет единственной женщиной в его жизни. И он непременно соглашался, но в реальности все складывалось куда менее удачно. Да и могла ли она многого требовать? В ее-то положении…

– Райлих, – Агата осушила бокал ильса, – ты должен знать… Несколько лет назад, когда я написала письмо…

– Нет, – Райлих перебил ее и покачал головой, – не будем ворошить прошлое. Его не изменить. – Окинув Агату взглядом, теперь уже он выпил залпом остатки ильса и добавил: – Зря ты надела это платье… Оно напоминает о том, что я хотел бы забыть.

Слова Райлиха больно ранили. Губы Агаты задрожали. Она поняла: правда о том, как ее вынудили написать письмо, ничего не изменит. Сожаление – вот чем пропитано для него их прошлое.

– Но почему? Между нами были настоящие чувства. Да, мы так и не дошли до конца, но наши встречи одни из самых счастливых воспоминаний для меня. – Это признание далось Агате непросто, но она все еще цеплялась за надежду наладить с Райлихом связь. – Я сожалею, что после расставания ты потерял должность.

– Мы? Мы не дошли до конца? – Он с горечью рассмеялся. – Дорогая, я дошел и потерял все, что мне было дорого.

– Потеря должности – это еще не конец света, – произнесла Агата, чувствуя, что начинает оправдываться.

– Правда?! Для какого-нибудь лорда, прожигающего наследство, может быть, и нет.

– Но ты ведь смог снова подняться, – ответила она, испытывая отвращение от того, как жалобно звучит ее голос.

– Смог, но слишком поздно. Останься я работать тогда на твоего отца, и моим родителям не пришлось бы жить в порту. Деньги, Агата, немного денег, и они были бы живы. – Его голос дрожал от гнева, и он прикрыл на секунду глаза, чтобы успокоиться.

Звенящая тишина повисла в гостиной.

– Прости, – прошептала Агата, не зная, как еще загладить свою вину и принести Райлиху хоть какое-то подобие облегчения.

Она опустила взгляд. Ком застрял в горле, но она приказала себе не плакать, так как не хотела выглядеть жалкой.

– Не думай, что я виню тебя во всем. Нет. Ты была обычной восемнадцатилетней леди из благородной семьи. И твое решение отказаться от жизни с простолюдином вполне понятно. – Он отложил салфетку в сторону, будто взвешивая, не лучше ли сейчас уйти, но все же продолжил: – Признаюсь, какое-то время я был безумно зол, что ты не сообщила о разрыве наших отношений лично и попросила отца передать коробку с письмами. Но ведь у аристократов это в порядке вещей. Тебя так воспитали. Было глупо ожидать другого. Так что не нужно извиняться, Агата. Единственный, кто виноват во всех моих напастях и потерях, – это я сам.

Он резко встал и бросил на прощание:

– Спасибо за ужин. Мне пора.

Агата наблюдала, как Райлих повернулся к ней спиной и вышел из столовой. Ей не верилось, что он и вправду вывернул на нее все свои чувства, а затем бросил. Решимость требовать от