— Что это? — заорала я.

— Филин моргает, — спокойно ответил кот. — А вороны слепнут.

Туча рассеивалась. Часть птиц облетала нас далеко стороной, часть снижалась. филин-свет вновь принялся нарезать круги вокруг ступы.

— Он провожал бы на отбор настоящую Ягу? — спросила я.

— Олеся бы никого из нас с собой не взяла, — сказал Мурчик. — Не нравится мне всё это. — И себе под нос проворчал: — Прав Доклика, нельзя тебя там одну оставлять.

Откуда-то снизу послышался грозный рык — такой мощный, что задрожали верхушки деревьев. Я опустила глаза и чуть не заорала от ужаса. К ступе между деревьями стремительно поднимался змей. Тот самый, зелёный, со струйками дыма из ноздрей. Я с удвоенной силой оттолкнулась от воздуха. Только шаловливого приятеля Яги мне и не хватало.

— Не удирай! — прошипел Мурчик. Я ощутила, как в мою ногу впились острые когти. — Всё равно не сумеешь. Неладное он заметил, скорей всего, проводить тебя решил.

— Не царапайся! — тихо рыкнула я.

Змей приблизился настолько, что я ощутила жар его дыхания.

— Это у нас, у котов, само собой получается, — Мурчик убрал когти. — Как понервничаешь, так коготки и вылезают.

Дракон мирно летел рядом со ступой. Я с опаской ждала от змея какой-нибудь пакости, но похоже кот прав: Горыныч по-приятельски решил проводить старую знакомую. Вот и филин-свет расслабился, отлетел немного дальше от ступы. Кот свернулся клубочком и задремал. Плечо начинало ломить от постоянных упражнений с помелом. Знать бы, скоро ли появится этот их стольный град. Пока внизу мелькали только маленькие деревушки, леса и болота.

— Спускайся, — вдруг вполне по — человечески рыкнул змей.

От неожиданности я послушно направила ступу вниз, забыв все наставления Доклики. Впрочем, филин тоже пошёл на посадку. Сказочный трехголовый Горыныч умел разговаривать, но я совсем не ожидала, что змей из Лукоморья тоже имеет дар речи. Ступа мягко приземлилась на большой поляне вслед за змеем. Филин уселся на ветку одного из деревьев и направил на нас светящиеся глаза. Мурчик молчал. Это и понятно, не будет же он давать мне указания при Горыныче. Кстати, а где Горыныч-то?

На месте, где приземлился змей, стоял высокий мужчина, напомнивший мне лексусовладельца Вовчика. Такой же крепкий, усатый и лысый, только обаяния в нем побольше, и еще того, что называют красивым словом «харизма». Так вот как Горыныч в человеческом облике выглядит! Теперь хоть понятно, почему Всеслав Аленушку к змею приревновал.

— Ну вечер добрый, — процедил мужик. — И что же тут у нас творится?

— Доброй ночи, — я нервно улыбнулась. — На отбор лечу, к царю Данияру.

— Ты — на отбор, это я понял. Сама Яга-то где? — бросил Горыныч.

Притворяться дальше не имело смысла. Та Олеся общалась со змеем часто и близко, запросто могла рассказать любовнику и обо мне. А даже если и не говорила, змей быстро должен был понять, что я — не Яга.

— Насколько заметно, что я — не она? — откровенно спросила я.

— Мне сразу было ясно, а кто из ведьм может и обмануться, они с Олесей-то почти не видались. Давай рассказывай, — приказал змей.

Я и рассказала всё как есть, умолчала только о том, как весело Яга проводит время в нашем мире. Впрочем, зная свою любовницу, Горыныч и так представил себе остальное.

— Хорошо там обустроится, — уверенно заявил змей. — А ты вместо неё на отбор, значит… Колдовать-то умеешь?

Я нехотя качнула головой. Змей скептически усмехнулся.

— Быстро ты понял, что я — не она?

— Сразу. Олеся с собой филина не потянула бы, — фыркнул Горыныч. — Да и говорящий кот ей там тоже без надобности. Потом — летаешь ты хуже. Для двух-трех дней хорошо, конечно, но с Олесей и в сравнение не идёшь. От ворон отбиваться не стала, меня испугалась, когда увидела. Вот что я тебе скажу — то ли разгадал тебя кто-то, то ли проверяет, насколько ты опытная ведьма.

— И что же мне делать?

Я глубоко вздохнула. Назад поворачивать — не вариант, царский указ нарушать нельзя. Вперёд лететь — так неизвестно, какие еще подлянки могли оставить для меня на пути.

— Я до стольного града провожу, — подумав, решил змей. — Ну а дальше уж сама разбирайся. А хочешь — тут отбор пересиди, со мной точно веселее будет. Скажешь потом, что я тебя по пути украл. Я подтвержу, если смельчаки найдутся спрашивать, — он лихо закрутил ус и подмигнул мне. — А то жаль такую красу к Данияру отправлять, самому пригодится.

Вот только этого мне и не хватает для полного счастья — застрять в глухом лесу в качестве любовницы змея Горыныча!

— Звучит заманчиво, — дипломатично ответила я. — Только я уже на отбор настроилась. Когда еще такое увижу — настоящий царь, толпа ведьм, магические испытания… Интересно же!

Прозвучало без особого энтузиазма, но Горыныч вроде поверил.

— Интересно так интересно, — флегматично проронил он. — Тогда полетели, тут уж недалеко осталось. Давай только птичку отпустим, я дорогу знаю.

— Я без филина мало что вижу.

— Зато я увижу всё, что нужно. Эх, идёт же тебе кокошник, — змей с удовольствием крякнул. — Слушай, а Яга-то вообще возвращаться собирается?

У меня мурашки пробежали по коже. До этого вопроса я даже не думала, что та Олеся может навсегда остаться в нашем мире. А я, соответственно, в Лукоморье.

— Надеюсь, что да, — выдохнула я.

— Коли назад не соберётся — женюсь! — заявил змей, оглядываясь меня откровенно мужским заинтересованным взглядом. — Украду и женюсь.

— Окстись, с ума спятил, что ли? — подал голос Мурчик. — Змеи издавна на молодухах женились, чтоб род не прерывался. Девиц невинных выбирали…

— Тебя не спросил, нечисть мелкая, — огрызнулся Горыныч. — Что мне с той невинности-то? Зрелая баба — она как яблочко наливное. Кстати, о яблочках! Нужны будут змееныши — завсегда можно молодильных яблок поесть. Стареть не будешь, а захочешь — так и омолодишься, — он снова подмигнул мне.

— Я подумаю, — промямлила я. — Может, Яга ещё вернётся…

— Так я с ней договорюсь, чтоб назад тебя не отправляла, — оживился змей.

— Ты меня в первый раз видишь, — напомнила я. — Какая женитьба?

— Сдурел, нечисть крупная, летающая, — меланхолично прокомментировал Мурчик. — Горыныч, нам к царю пора, туда опаздывать никак не можно. Как Олесю с отбора-то домой отправят, так и пообщаетесь.

Остаток пути оказался проще всего. Филин-свет повернул назад, а гигантский змей в воздухе просто поднырнул под ступу и пронёс её на спине до самой столицы Лукоморья. По дороге змей строил планы по моему омоложению и охмурению. Кот тихо хмыкал. Я потирала разнывшееся плечо. Не знаю, чем вызван такой активный интерес змея, но сейчас это только к лучшему. Он тащит на себе ступу, я отдыхаю. Да и ловушка для Горыныча по дороге вряд ли предусмотрена. Змей летел в облаках, здесь было сыро, туманно и страшновато. Но вот Горыныч резко начал снижаться, как хищник, завидевший добычу.