Когда Купава позвала меня на отбор невесты для царя, Мурчик продолжал спать как ни в чем не бывало.

— Кота с собой можно не брать, — девушка умильно посмотрела на него. — Он сегодня у высшей ведьмы в горнице от такую крысу поймал! — Купава развела руки, показывая нечто размером с самого Мурчика, а то и больше. — Всё равно вам только первое задание скажут и срок назначат, кот там и не нужен совсем.

Решение следовало принять быстро. Девушка еще договаривала, а я прикидывала, стоит ли оставлять Мурчика одного. Ведьмы пойдут на отбор, вред коту причинять будет некому. Да и Мурчик вроде говорил, что Кащей наделил его бессмертием. Хорошо бы, конечно, взять кота с собой как наблюдателя, но он действительно устал. Пусть спит, я потом ему всё расскажу.

Купава провела меня по отделанному красным деревом коридору и толкнула одну из дверей. Девять благополучно добравшихся до стольного града ведьм с независимым видом прохаживались по просторной комнате. Пол покрывали серые половички, стены и низковатый потолок были выбелены и делали комнату похожей на больничную палату. Из мебели здесь было только высокое деревянное сооружение типа кресла, стоящее на небольшом возвышении у стены. Видимо, царский трон. Виновника торжества в комнате пока не было.

С одного взгляда стало ясно: не выделяться не получится. Собираясь на аудиенцию к царю, я оделась попроще — блеклый сарафан, тёмный платок. В общем, как ведьмы, когда они сидели в своём «чате», чтобы быть не слишком заметной среди царских невест. Зато остальные Яги заявились в таких ярких одежках, что у меня зарябило в глазах. Пестрые сарафаны, разноцветные юбки, расшитые рубахи… Кандидатки в царицы кто в цветастом платке, кто в кокошнике, и все обвешались украшениями из дерева и натуральных камней. Интересно, это магические амулеты или обычные женские побрякушки? На фоне остальных я выглядела как ворона среди чаек.

— Доброго дня, — на всякий случай поздоровалась я.

Лукерья смерила меня откровенно недоверчивым взглядом. Бесцветная особа и сухонькая старушка держались рядом с ней и тоже покосились на меня с недоумением. Толстуха что-то увлечённо жевала, извлекая перекус прямо из рукава рубахи. Мощная дама атлетического сложения, одетая в сарафан с веселенькими цветочками, лениво кивнула мне. Две худощавые женщины чуть старше меня что-то оживленно обсуждали и вообще не смотрели по сторонам.

— Вот не сойти мне с этого места, попьешь раздобрей-травки седмицу-другую — пуд веса прибавляешь! — долетел до меня восторженный голос одной из них.

Древняя старуха дремала, привалившись к стене. Надо же, и эта принарядилась. Седая коса реденькая, лицо покрыто сеткой глубоких морщин, руки в пигментных пятнах, зато на бабуле расшитая диковинными птицами рубашка и широкая голубая юбка. Длинные бусы в несколько ниток свисали почти до пояса, голубенький кокошник кокетливо сидел на белых волосах. В морщинистой руке бабуля сжимала жёлтую клюку, сверху на палке был вырезан череп с оскалившейся улыбкой.

Смуглая Любава с подчёркнуто независимым видом прохаживалась по комнате.

— Недоброго, — громко отозвалась она. — Что думаешь о стаях мышей и птиц, которые встречали по пути самых сильных из нас?

Я остро пожалела, что заговорила. Красотка с рентгеновским взглядом была очень не прочь поскандалить. Понимаю её желание устроить высшей ведьме разбор полётов, только мне в их ссору влезать не стоит.

— Видимо, это было началом отбора, — промямлила я.

— Только почему-то это начало не коснулось ни вечно толстеющих сплетниц, ни прихлебательниц Лукерьи! — Любава недобро прищурилась. — И вообще никого из тех, кто точно не пройдёт отбор.

— Ты сейчас на что намекаешь? — высшая ведьма покраснела не только до ушей, но и до бородавок.

— Не намекаю, а говорю как есть! — чётко проговаривая слова, ответила Любава. — Ты хотела избавиться от сильных соперниц.

— Я здесь вообще не причём, сама после полуночи сюда вылетела! — взвизгнула Лукерья.

— Почему тогда на мою ступу налетали вороны и совы, а слабым ведьмам даже летучие мыши не встретились? — ледяным голосом спросила Любава. — Все понимают, что на отборе выберут меня, тебя или Олесю.

У меня подогнулись колени. Вот это расклад! От меня будут ждать чудес, но я же не ведьма, я — обычный психолог.

В коридоре заиграли дудки, напоминающие сигналы охотничьих рогов из исторических фильмов. Ведьмы-соперницы молча испепеляли друг друга ненавидящими взглядами. Двери распахнулись. В комнату шагнул мужчина лет сорока пяти — длинноволосый, с усами и бородкой, лицо аристократическое и очень симпатичное. Вид у мужчины был такой, словно предстоящий отбор его забавляет. Следом за порог один за другим ступили ещё двое, ненамного старше первого. Совершенно лысый брутальный мужик с длинными, завитыми усами обвёл взглядом ведьм так, словно явился в собственный гарем. На меня посмотрел с особым интересом. Это и понятно, выделяюсь я сейчас сильно. Хорошо хоть Мурчика не взяла: все ведьмы пришли без помощников. Третий мужчина с роскошной бородой до пояса зашёл с откровенно скучающим видом. Похожи все трое были как братья — породистые лица, каштановые волосы, красивые фигуры. Одеты просто — рубахи с вышивкой и штаны. За ними в комнату проскользнула худенькая старушка в тёмной юбке и серой рубахе. Острый нос, острый взгляд, через рукава рубахи проглядывают очертания острых локтей. Слишком много острого для одного человека.

За ней в комнату важно вошёл седой высокий старик, на ходу прилаживая корону на седую полулысую голову. Одет в нечто вроде позолоченного платья, голову держит высоко, тяжело опирается на высокий резной посох. Вот, значит, кому тут невеста нужна! На вид царю Данияру хорошо за семьдесят, а то и за восемьдесят, походка старческая, башмаки шаркают по полу. Престарелый жених доковылял до трона и торжественно уселся на него. Старушка шмыгнула за спинку трона и исчезла из виду. Лысый и бородач встали от царя по правую сторону, длинноволосый симпатяга — по левую. Я встретилась взглядом с лысым мужчиной, он залихватски подмигнул мне. Я перевела взгляд на симпатягу. Тот откровенно забавлялся, разглядывая «невест».

Мурчик говорил, что у Данияра три сына. Видимо, это и есть царевичи. А остроносая старушка наверно та самая нянька, с которой советуется царь. Любопытная семейка. Насколько помню, старшие дети царя женаты. Если у лысого мачо есть супруга, я сочувствую ей от всей души.

— Доброго дня, ведьмы! — громко прошамкал царь.

Я заметила, что у него нет верхних передних зубов.

— Доброго дня, царь-батюшка, — вразнобой завопили потенциальные невесты.

Дремлющая у стены бабуля вздрогнула и приоткрыла глаза.

— Замуж-то хотите? Хе-хе, — хихикнул Данияр.

— Да, кормилец, — почти дружно отозвались Яги.

— А повезёт-то только одной. Я не басурманин какой, что бы сразу на нескольких жениться, — в голосе царя прозвучало сожаление. — Так что кто приказания наши царские лучше всех исполнит, на той и женюсь. И вот вам первое задание, — он прочистил горло. — Подданные мои на Кащея жалуются: девушек ворует да превращает во всякую пакость, дань с ближних селений золотом требует. Так вот, нужно сделать так, что бы Кащей селян в покое оставил, девушек расколдовал да по домам отпустил. И сокровища его надо в нашу казну отправить.