— Дак где ж его поблизости найдёшь-то? Даже бестолковых днём с огнём не сыщешь, — вздохнула Василиса. — Вот разве что твой котик подсобит, — она умильно посмотрела на меня.

— Смотря как нас с хозяйкой кормить будешь, — вкрадчиво ответил Мурчик. — Олеся вот мясо ест, сметанку, ягодки любит, пирожочки… Да и я от мяска и сметаны не откажусь.

— Будет и мяско, и сметанка свеженькая, — расцвела в улыбке Василиса. — Сама вам в горницу принесу. Только ты уж постарайся, крыс да мышей поизлови.

— Это как хозяйка прикажет, — продолжал набивать нам цену кот.

— Посмотрим, — включилась я в игру, еле сдерживая нервный смех. — Как нас тут принимать будут.

Василиса и Купава расстарались вовсю. Через несколько минут в комнате появились тазик и ведро нагретой воды, что бы сполоснуться с дороги, миска свежайшей сметаны для кота, воздушные булочки с вареньем и травяной чай для меня. Мурчик придирчиво понюхал чашку с чаем и одобрительно кивнул.

— Коли что надо будет, в свистульку дунь, и я сразу приду, — Василиса с поклонами положила на стол маленькую дудку.

Кот с удовольствием лакал сметану. Я быстро съела ранний завтрак и принялась за дело. Для начала разгрузила узел с блюдом и яблоком и засунула их в сундук. Пока он казался самым надёжным местом, хотя крысы могут пробраться и туда. Сверху я сложила одежду из узла и пристроила кокошник.

— А волос-то у тебя покороче, чем у ведьм, будет, — пробормотал Мурчик. — Ты смотри, без платка тут никому не показывайся. Бабы-то косы вокруг головы оборачивают, пусть думают, что и ты тоже так ходишь.

— Что бы я без тебя делала, — вздохнула я.

— Без меня тебе тут делать нечего, — строго заявил кот. — Змеиное гнездо это, а не палаты царские. Не зря Олеся на отбор лететь не хотела. Видала, проверяли они тебя? Ну да ничего, Василиса теперь шёлковая будет, женщины крыс куда больше боятся, чем чёрных котов.

— Мурчик, кто такая Верина? — прошептала я.

— Сильная ведьма, — с уважением ответил кот. — Статная такая, румяная. Она с Анисьей блюдо Лукерьино заколдовала, помнишь? Видать, совы её ступу сбросили. Надо ж было удумать — сов наслать, — с неодобрением сказал он. — Нас они тоже ждали, видел я, сидели стаей на деревьях. А ведь совы стаями-то не летают. Был бы филин-свет, попробовали бы его одолеть, а вот змея забоялись — сжёг бы всех вмиг.

— То есть три ведьмы сегодня ночью насмерть разбились? — нахмурилась я.

— Не знаю уж, насмерть или нет, — с сомнением ответил кот. — Ведьмы-то они сильные. Скорей всего, живы-здоровы, а вот ступы да мётлы точно попереломали. Как пить дать Лукерья именно на тех ведьм да на тебя нацеливалась. Против сов какая ж ступа устоит?

Да уж, повезло мне среди ночи встретить скучающего любвеобильного змея! Я улеглась на застеленную кровать, тело погрузилось в перину. Хорошо бы поспать, но вряд ли получится: нервы у меня сейчас на взводе.

— Ещё ведьма была черноволосая, примерно моего возраста, тоже блюдо заговаривала, — вспомнила я.

— Любава, — сообразил Мурчик. — Такой и совы — не помеха. По силе на отборе соперничать должны высшая и Любава. Ну и наша Яга, если б она тут была. Так что не сильно высовывайся, пусть эти две и выясняют, кому корона царицы достанется. Нам чем раньше домой выгонят — тем лучше.

Я кивнула.

— Ни с кем постарайся не разговаривать, — тихо наставлял Мурчик. — Особняком держись, Олеся так бы и делала. Я пройдусь ненадолго по терему, Василисе парочку крыс отнесу, если повезёт.

— Сметанку отрабатывать надо, — улыбнулась я.

— Заодно разузнаю, что тут да как, — еле слышно пообещал Мурчик.

Он без труда проскользнул в большой проем между полом и дверью. Мне сразу стало неуютно одной в «змеином гнезде». Не придумали бы ведьмы или Василиса еще какую-нибудь проверочку. Да и за Мурчика боязно. Вдруг кто-то на моего бесценного помощника нацелится?

Я вслушивалась в тишину царского терема. Шорохи, шаги, где-то далеко что-то ворчит Василиса, хлопает дверь. Вроде мирные звуки, а у меня мороз по коже. Яге хорошо, она сейчас в нашем мире развлекается, как хочет. Правда, Олеся в моем сне говорила, что навела на меня какие-то защитные чары. Но кто его знает, может, это был просто сон? На всякий случай, я несколько раз мысленно повторила: «Что мне делать на отборе? Ты точно наводила чары?»

Усталость понемногу брала своё. Растёртое целебной мазью Доклики плечо перестало ныть. Мурчика слышно не было. Надеюсь, что он просто затаился где-нибудь в ожидании крыс. Я закрыла глаза. «Олеся, что мне делать?..»

В сон я провалилась, не успев в очередной раз полностью повторить вопрос. Перед глазами возникла Яга, она сидела на траве около палатки где-то на природе, закутанная в огромную камуфляжную куртку — только ноги в джинсах выглядывают. Судя по габаритам одежды, курточку она сняла с Вовчика. Из палатки доносился богатырский храп.

— Долетела? Вот и молодец, — улыбнулась ведьма. — Чары я наводила, да ещё какие. Можешь не дёргаться, до конца отбора их точно хватит. Сама колдовать, конечно, не сможешь, но зла тебе не причинят. За кота не переживай, он ушлый, из любой неприятности выберется, да еще и себе на пользу обратит. По отбору ничего пока подсказать не могу. На следующую ночь расскажешь, что там старый пень придумал. Давай успокаивайся, повеселись там на славу, — Яга подмигнула мне. — Как тебе змей? Ты ему очень глянулась.

Во сне я соображала как наяву. Вопрос возник сразу.

— Ты откуда это знаешь? И про змея, и про кота…

— На тебя сейчас смотрю и вижу, — пожала плечами Яга. — К змею присмотрись — с ним как за каменной стеной, да и яблоки молодильные всё время рядом.

— Что ж ты такого жениха упустила? — съязвила я

— Я волю люблю, — ведьма зевнула. — То, что у вас называется «отношения без обязательств». Какого же змея это устроит?

— Ты когда возвращаться собираешься? — суховато спросила я.

— Не знаю. Пока вообще не собираюсь, мне здесь очень нравится, — Яга просияла улыбкой. — Игорь твой на телефон говорящие письма пишет, такие бесстыдные — я даже от змея ничего подобного не слыхивала. Вовчик то в ресторан везёт, то на шашлыки, теперь вот на природу вывез. Люди к тебе на работу ходят забавные…

— Ты с ума сошла?! — не выдержала я. — Мне-то что тут делать?

— Ты же хотела отдохнуть в глуши, в тишине, — примирительно сказала Яга. — Вот и отдыхай, а там разберёмся, что да как. Всё, пока, на связи.

Я открыла глаза как от толчка. В окошко пробивался утренний свет. Мурчик дремал у стола, во сне выпуская когти. Интересно, поймал он хоть одну крысу или нет? Кстати, о крысах. Совсем забыла спросить Ягу, может ли Лукерья увидеть других ведьм без блюда. Блюдо-то её заколдовано, а птицами высшая ведьма каким-то образом управляла. Вдруг она за мной проследит? Хотя, если Лукерья узнает наш с Олесей секрет, может наоборот успокоиться. Я, в отличие от Яги, высшей ведьме не соперница, а так, мелкая сошка.