Понятно, операция пройдёт под девизом: «Грабь награбленное!». О том, что можно вернуть собранную Кащеем дань самим селянам, и речи нет. Нам с Мурчиком у Кащея однозначно делать нечего. После первого тура отбора я благополучно отправлюсь домой. То есть в избушку, к Доклике. Надо только придумать, под каким предлогом можно не дойти до Кащея Бессмертного.

— Подумайте, что делать, и завтра с утра отправляйтесь выполнять задание. Ступы вам подготовят.

Я заметила, как опасливо переглянулись женщины, желающие потолстеть, как нахмурились толстуха, мощная дама и ведьмы, хвостом держащиеся за Лукерьей. Высшая ведьма спокойно улыбалась. Я была уверена, что она знает все царские задания заранее и постарается, насколько сможет, напакостить соперницам. Любава задумчиво прищурилась, непохоже, чтобы её пугала грядущая встреча с Кащеем Бессмертным. Древняя старуха с клюкой подалась вперёд, её лицо выразило живейший интерес.

Я наблюдала, как царь Данияр ковыляет к двери, за ним семенит нянька и важно вышагивают царевичи.

— Царь-батюшка, — почти у выхода развязно заговорил лысый мачо, — а коли задание одна из ведьм выполнит, остальные по домам разлетятся?

При этом он скользнул по мне откровенно сальным взглядом, затем посмотрел на Любаву.

— Ох, голова уж не та, — старик вытер пот со лба. — Благодарствую, Добродел, что напомнил. До конца отбора никто из вас по домам не летит. Посмотрим, кто как себя покажет во всех испытаниях. А то ведь можно кого и недооценить, — Данияр умильным взглядом обвёл «невест».

— А повезти может только одной, — подсказал обаятельный длинноволосый красавчик.

В его голосе отчётливо слышались насмешливые нотки. Старик возмущённо засопел и покосился на царевича. Тот широко улыбнулся родителю. Данияр ответил сыну змеиной улыбкой.

— Самое сложное испытание предстоит вам в конце отбора, — царь снова перевёл взгляд на ведьм. — Вам будет нужно найти невесту для царевича Елисея и убедить его жениться.

— Царь-батюшка, вы так можете остаться неженатым, — тут же отреагировал царевич. — С этим заданием ни одна ведьма не справится.

Я невольно улыбнулась. Олеся, может, и справилась бы. Вовчика-то в нашем мире она запросто захомутала — про угрозы забыл, и пока что каждый день чем-нибудь развлекает Ягу. Наши взгляды встретились, Елисей улыбнулся в ответ.

Царь со свитой вышли, я слушала, как под их шагами скрипят половицы в коридоре. Несколько секунд в тронном зале Лукоморья было тихо. Видимо, ведьмы переваривали новости.

— Олеся, должна поблагодарить за кота, — светским тоном заговорила Лукерья. — Огромадную крысу у меня в горнице ночью поймал.

— Я-то гадала, зачем ты его с собой взяла? — толстуха добродушно улыбнулась. — Больше никто из нас не додумался, что кот в царских палатах пригодится. Да что там, никто и не подумал помощников с собой прихватить. Мой котик тут тоже пришёлся бы кстати.

Я свысока кивнула обеим. Надеюсь, получилось похоже на настоящую Ягу: откровенного удивления мои манеры не вызвали.

— Что делать-то? — растерянно произнесла тощая ведьма, мечтающая прибавить пуд в весе. — С Кащеем?

— Тут уж каждая за себя, — Любава усмехнулась. — Можешь в лесу пересидеть, коли боишься. А мы с Лукерьей да Олесей посоперничаем.

— И со мной! — вдруг прошамкала старушка и стукнула клюкой по полу. Деревянные половицы жалобно скрипнули в ответ.

К Мурчику я вернулась со множеством вопросов. Кот уже не спал, а увлечённо вылизывался. На моей заправленной кровати сидела Василиса. Она взирала на Мурчика с таким умилением, с каким женщины смотрят на спящих младенцев.

— Ты ведь к Кащею не полетишь? — ворковала женщина. — Я хозяйку твою уговорю, чтоб тебя оставила. Сметаной да рыбкой кормить буду, телятинкой, парным молочком. Яга и без тебя с Кащеем управится, а у нас тут от мышей да крыс спасу нет.

Я бы тоже с радостью оставила Мурчика ловить мышей в царских палатах, тем более, что говорящий кот в своё время удрал именно от Кащея. Одна беда: я понятия не имею, в какой стороне живёт бессмертный злодей и вообще не ориентируюсь в Лукоморье. В голову приходили три варианта действий. Первый и самый простой — сбежать к змею и пересидеть у него весь отбор, как и предлагалось с самого начала. Только вот идти в любовницы к Горынычу мне совершенно не хотелось. Второй — спрятаться где-нибудь по дороге и пусть ведьмы разбираются сами. И третий — самый сложный: выяснить, где находится смерть Кащеева. Этот вариант я отмела сразу, сказочных злодеев пусть царевичи убивают или Иванушки-дурачки. Я — психолог, а не киллер. Остаётся только прятаться получше. И помочь в этом может только Мурчик, он-то хорошо должен знать дорогу к Кащею и укромные места в тех краях.

— Э, нет, — протянула я. — Mы так не договаривались. Мне кот на задании нужен будет.

— Ты, Василиса, не горюй, — Мурчик поднял голову и хищно свернул зелёными глазами. — Я сегодня еще поохочусь, а потом — как с Олесей от Кащея вернёмся — всех мышей тут изничтожу. Только дверей никаких не замыкай, что бы я везде мог пробраться.

Я еле сдерживалась, чтобы не начать задавать вопросы прямо при Василисе. Вдруг поинтересуюсь тем, о чём настоящая Яга не могла не знать. Стоило только женщине выйти из горницы, как я зашептала:

— Почему у них нет своих котов?

— Кот — зверь вольный, — тихо ответил Мурчик. — А царь Данияр порядок слишком любит, и чем старше становится — тем больше на всяких правилах помешан. Видала, у него даже Василиса по коридорам марширует? Для всех подданных указы прописал, как себя вести да когда что делать с утра и до вечера. Ну, подданные-то ладно, они — люди, быстро привыкли. Только начал Данияр и от котов послушания требовать. Воевода — муж Василисы — по царёвой указке целый список составил, когда мы чем должны заниматься. Тогда коты и стали из стольного града уходить. А как выяснилось, что нас тут положено купать да вычесывать — так никого в окрестностях сразу и не осталось. Все по деревням разбрелись, там жизнь вольная да и еда для котов пользительная. А где нас нет, там мыши в пляс пускаются. Сама вчера видела, что творится. Вот думаю, если обговорю для котов в стольном граде вольную жизнь — пришлю сюда кого-нибудь из бродяг. И им хорошо, и стольному граду, и нам. Василиса за такую услугу нам еще и приплату, может быть, у царя выпросит.

Я задумчиво кивнула. Приплатят нам или нет — а город без котов оставаться не должен. Чем больше слушаю, тем сильнее сочувствую будущей жене царя Данияра. Любопытно, ведьмы действительно так уж хотят в царицы или успешно притворяются? Пока самой адекватной в этом плане оказалась Олеся, сбежавшая в наш мир от «старого пня в короне» и его заданий. Неужели сильные ведьмы-интриганки жаждут выйти замуж за беззубого деда, жить строго по расписанию и маршировать по коридорам царских палат?

— Что о Кащее думаешь? — хмуро спросила я.

— А чего тут думать? Полетим к нему, деваться-то некуда, — Мурчик зевнул. — Олеся — Яга известная, внимания к тебе будет как к Любаве и Лукерье, так что увильнуть не получится.