— Мистер Громов, мистер Чен на первой линии. Он интересуется, отчего уже десять минут не может связаться с вашим офисом…

— Твою мать! — выругался босс, мгновенно скинув с коленей Эвелину.

Быстро застегнув ширинку, он сказал:

— Передай мистеру Чену… что я… вот-вот вернусь из коммерческого отдела! Какого черта ты еще здесь?

Влад вытолкнул разгневанную секретаршу за порог и захлопнул дверь. Причесался на скорую руку, уселся в кресло и, поправив очки, восстановил невозмутимую мину. Щелкнул клавишами терминала, и в стеклах его очков заплясали отражения трехмерного монитора.

— Прошу прощения, что заставил вас ждать, мистер Чен. Какая неожиданность… Конечно же, приятная неожиданность… — Он расплылся в улыбке невидимому собеседнику. — Работа с сотрудниками, знаете ли, отнимает много времени и сил…

— Перестаньте болтать, Влад! Я не доволен вашей работой.

— Но почему, милорд? — вскричал, встрепенувшись, Влад. — Я всего лишь делаю свою работу, максимально использую имеющиеся ресурсы для увеличения добычи. Если вы недовольны поставками, я здесь ни при чем. У нас не хватает людей! Много шахт пострадало от варварских боевых действий имперцев, плюс особенность добычи иридиума, и еще эти перебои со снабжением…

Затаившись, я превратился в слух.

— Вы ознакомились с рекомендациями совета директоров по увеличению прибыли с вашего объекта? А как вы прокомментируете мои рекомендации, мистер Громов? — в спокойном голосе прозвучали нотки иронии и скрытой угрозы.

— Э… милорд, я не совсем согласен с предлагающимися методами… — заикаясь, начал блефовать Влад. — Но в целом решение совета было правильным, а с вашими методами я согласен целиком и полностью…

— Тогда ответьте мне, почему, черт возьми, вы до сих пор ничего не делаете по углублению шахт к ядру? Если вы знакомы с рекомендациями, тогда еще неделю назад должны были начать все необходимые работы! Вы ставите меня, как координатора, в неловкое положение перед советом, и я не потерплю этого. Особенно от вас! Немедленно начинайте демонтаж оборудования из выработанных шахт и его переброску на более важные участки. Не оправдывайтесь, Громов, я этого не люблю. Заодно перешлите по дальней связи все материалы по добыче за последние полтора года. Добавьте к ним отчет о проделанной работе за неделю. Промедление в вашем случае будет считаться недопустимым и преступным.

— Я понимаю, мистер Чен, — чуть дыша, ответил Громов. — Вы тоже должны меня понять, как и совет. Из надежных источников в штабе оккупационных войск нам стало известно, что имперцы подумывают о детонации ядра в случае, если их военная кампания слишком затянется. Совет должен понимать, что в этом случае наши усилия пойдут прахом. Мгновенная гибель как нашего объекта с шахтами, так и других, оставшихся еще в строю, обеспечена. Все ваши распоряжения, мистер Чен, разумеется, будут незамедлительно выполнены, но что насчет угрозы шахтам?

— Выбросьте это из головы, Влад. Не забивайте ее такими вещами! Эту проблему мы как-нибудь и без вас решим. Вашим делом остается увеличение добычи и поиск новых рудоносных залежей. Мы понесли значительные убытки после бомбардировки планеты, так что на вас, дорогой мистер Громов, возложена, разумеется, «непосильная» задача компенсировать своим объектом потерянные шахты.

Скрытая издевка в последних словах не осталась незамеченной Громовым.

— Что же касается нехватки людей, — спокойно продолжал невидимый собеседник, — то тут, я думаю, вам нужно быть более строгим, особенно со своей распущенной бандой охранников, которые убивают рабочих. Позволю заметить, при вашем полном попустительстве. Но все же, чтобы вы, не дай бог, не считали себя обиженным и обделенным вниманием, мы уже отослали вам новую партию людей. Попробуйте только хоть слово сказать о том, что вам не хватает рабочих рук. А теперь прощайте, меня ждут другие, более важные дела. Жду ваши отчеты в ближайшие сутки.

Терминал, музыкально тренькнув, отключился.

Влад Громов — управляющий шахтами — откинулся на спинку тяжелого кожаного кресла со вздохом облегчения. Достав носовой платок из кармана пиджака, он промокнул лоб, щелкнул кнопкой селектора и властно сказал, пытаясь скрыть нотки волнения:

— Эвелина, все запрошенные мистером Ченом бумаги должны быть готовы не позже чем через час. Меня нет. Только если не позвонят члены совета. Для остальных меня нет на месте. Понятно?

— Но, мистер Громов, — пропел нежный голос Эвелины, полный скрытого злорадства, — вас ждут технологи рядом с парком буровых машин с жалобами на поломки оборудо…

— Меня нет! — оборвал ее Влад и начал лихорадочно щелкать кнопками на своем терминале. — Технологи могут и подождать.

«Ничего интересного тут больше не намечается. Самое время проверить склады с оружием», — подумал я, выковыривая острием ножа грязь из-под ногтей.

Осторожно поднявшись на колени, я пополз параллельно кабинету Громова. Затем свернул вправо и сразу после перекрестка выполз в тупик, закрытый решеткой. Прямо подо мной, поскрипывая доспехами, скучал охранник, переминаясь с ноги на ногу. Напротив него находилась шлюзовая дверь с сенсорным дисплеем. На ней светилась надпись на имперском: «Красная зона. Арсенал. Вход только по магнитным пропускам». В тишине, нарушаемой редкими покашливаниями охранника, я ждал своей минуты.

Я уже решал, стоит ли прыгнуть на него или же возвратиться и попробовать другие ответвления, когда шлюзовая дверь с тихим шипением поднялась, открыв взору каменную нишу неизвестной протяженности. Оттуда вышел другой охранник с табличкой «Крэнтон». Откинув забрало, он явил миру бледное обветренное лицо с одним глазом. Второй закрывала электронная заглушка искусственного глаза, придавая охраннику вид киборга.

— Курить есть? Свои закончились, — хрипло спросил «моего» охранника одноглазый.

Тот, перебросив винтовку в левую руку, принялся шарить по подсумкам, пока не нашел измятую пачку сигарет «Альба Варден».

— Если тебя поймает Гром, ты пробкой вылетишь отсюда…

— Так уж и пробкой! Он раскачивает у себя на коленках свою набитую дуру, — усмехнулся одноглазый, невозмутимо беря из пачки три сигареты про запас. — У тебя, Нил, камер нет, тебе бояться нечего. А я свои давно научился дурачить, так что тут все схвачено. В первый раз, что ли?

Криво ухмыльнувшись, Крэнтон спрятал сигареты в подсумок на поясе. Дверь с тихим шипением закрылась за ним, и снова наступила тишина, нарушаемая скрипом доспехов. Я увидел, как охранник достал сигарету, откинул забрало и прикурил.

Прислушиваясь к шумам, наблюдая сверху за Нилом, я начал осторожно выкручивать винты острием ножа. Отвинтив два, понял, что решетка, откинувшись на петлях, обязательно угодит по открытому лицу ничего не подозревающего охранника. Подловив момент, когда тот докуривал сигарету, я изо всех сил двинул ногами по решетке, добавив ей ускорения. Со скрипом откинувшись на петлях, решетка своей тяжелой кромкой с глухим хрустом ударила охранника прямо по носу. Раздался приглушенный вопль. Покачнувшись, Нил упал на колени, закрыв руками лицо и уронив винтовку на пол. Я всем весом приземлился ему на спину, придавливая его шею к полу. Вогнал в глазницу штык-нож. Задергавшись в агонии, охранник приглушенно захрипел и чуть не скинул меня. Выдернув нож, я захлопнул забрало его шлема, чтобы кровь не залила пол. Подхватил винтовку и вскрикнул, когда она ударила меня током. Выронил ее, выругал себя за глупость, вспомнив, что полицейское оружие иногда кодируется персонально на своего владельца. Вытащив из-за пояса трупа магнитную карточку и шоковую дубинку, подбежал к дверям шлюза, пока в коридоре никто не появился. Приложил карточку к черному датчику и смело нырнул в полутьму коридора.