Что-то сверкнуло на противоположной стороне озера. Раздалось ядовитое шипение. Лось вздрогнул, невольно взялся за маузер. Подошел ближе к воде.

– Высокий?

Зигзагом метнулось искаженное эхо.

– …айся! – донеслось издалека, сопровождаемое дребезжащими отголосками. – … ально!

– Что?

Снова зашипело. Но звук был пустой, мертвый, так могла шипеть струя пара, а не живое существо.

Лось заинтересовался, взобрался на скопление толстых каменных плит, жалея, что не взял с собой бинокль. У каменного гребня, отгородившего озеро от узкой ущелины между вертикальными стенами, показалась темная, обтянутая бликующей пленкой фигура. Было непонятно, что там делает Высокий. Он то наклонялся к земле, то приникал ухом к камню, словно вслушивался в подземные шорохи. Исчез между скалами, появился снова и скачками понесся вверх по склону дна, увидел Лося, свернул к нему.

– Там начинается ущелье, – сказал он, бурно дыша. – По нему когда-то текла вода. А это означает, что механизм сокрытия Священного Порога включался неоднократно.

– Вы предлагаете поискать его?

– Было бы время – нашли бы, но можно обойтись и без него. Каменная стенка тонкая, всего с десяток метров. Думаю, одного МК хватит.

– Чего?

По губам попутчика скользнула кривая улыбка.

– Это такая… граната.

У обреза воды в северной части озера, отгороженной скалистым гребнем, вздулся вдруг огненный шар. Лопнул, превратился в яркий факел, вонзившийся в стену. Раздался чудовищный грохот, гул, задрожала почва. По озеру пошла рябь. Огненный вихрь пробил скалу, погас. Во все стороны ударила волна дыма, пыли и каменных осколков. Стоящих на плите Лося и Высокого едва не сбросило вниз ударной воздушной волной.

– Боже мой! – выдохнул Мстислав Сергеевич. – Что это было?!

Послышался нарастающий рев. Воды озера устремились в проделанную взрывом брешь.

– Так я и думал, – с удовлетворением потер ладони Высокий. – Подождем немного. Вода спадет, и можно будет спуститься к этому вашему Порогу.

– …ди-ин! – послышался сквозь шум тонкий вскрик. – … ин…ба-а!

Лось поднял голову.

Высоко на обрыве, где начиналась лестница в пропасть, виднелась головка марсианки.

– Иха! – закричал в ответ Лось, надсаживаясь, замахал руками. – Все в порядке! Не ходи сюда, сорвешься!

– …ли-и! – донеслось непонятное. – …ины… ана-а!

– Не понял! Что ты сказала?!

– …дите!.. бли-и… ана-а…

– Не понимаю. – Лось оглянулся на Высокого. – То ли она хочет предупредить о чем-то, то ли спуститься к нам. Я, пожалуй, поднимусь, узнаю, в чем дело. Заодно схожу к лодке, захвачу все необходимое.

– Надо было сразу взять лодку, – сказал Высокий. – Сможете спуститься сюда?

– Наверно, смогу.

– Тогда поднимайтесь, я подожду вас здесь. Будьте начеку, сразу стреляйте, если что.

Лось бросил взгляд на пенную струю воды, вливающуюся в ущелье, и направился к лестнице.

Тарас никогда особенно не интересовался планетами Солнечной системы, ни в детстве, ни в юности. Изучив факультатив по астрономии в гимназии, он перестал мечтать о полетах на ближайшие небесные тела, тем более что все они были обжиты людьми и достичь любой планеты можно было в течение минуты – с помощью метро. Однако романтическая история любви землянина и марсианки, описанная древним мастером слова Алексеем Толстым, заставила молодого человека по-иному взглянуть на реалии жизни, и ему захотелось побывать на Марсе, чтобы оценить его особенности и сравнить с описанием планеты Толстым.

После того как Большой инк Хроноинститута обнаружил-таки Ветвь с характеристиками Солнечной системы, близкими литературным, появился шанс посетить этот инвариант и познакомиться с действующими лицами повести Толстого. Но доступа к трансгрессу, пронизывающему все Ветви Древа Времен, ни у самого Тараса, ни у его подруги не было, поэтому осуществление идеи приостановилось. Настя пообещала что-нибудь придумать и пропала, не отвечая на вызовы. Помаявшись какое-то время в одиночестве, Тарас и полетел на Марс.

Сначала метро доставило его на одну из станций метеослужбы, контролирующей состояние верхнего слоя искусственно созданной атмосферы планеты. С высоты в четыреста пятьдесят километров он долго любовался грандиозной возвышенностью Тарсис площадью около тридцати миллионов квадратных километров и высотой в десять километров. В центре возвышенности располагался сглаженный кратер древнего вулкана, который собственно и создал это поднятие, похожий на подслеповатый глаз. Вокруг Тарсиса простиралась во все стороны корытообразная депрессия – трог, выходящий на бассейн Аргир на востоке, что был порожден падением гигантского метеорита, на равнины Хриза и Асидалия и на Полярный бассейн, а также на равнины Аркадия и Амазонис на северо-западе. Естественно, никаких «каналов» искусственного происхождения на поверхности Марса обнаружено не было. Зато присутствовала разветвленная система долин, каньонов и русел водных потоков. Почти все истоки этих ныне пересохших рек находились на Тарсисе, и из космоса это было очень хорошо видно. Сотни миллионов лет назад Марс обладал плотной атмосферой и обширным океаном, глубина которого в некоторых местах могла достигать двух километров.

В нынешние времена человек многое изменил на Красной планете. Создал атмосферу, которой можно было дышать, растопил полярные и подпочвенные льды, спланировал озера, моря и реки. Появилась растительность – преимущественно голубовато-желтого цвета, леса и луга. В леса были запущены звери – от ежей и белок до росомах, в реки и озера – рыба.

Глаз то и дело цеплялся за отблескивающие купола городов и поселков, башни энергоснабжения, белесые шпаги орбитальных лифтов. Но все эти признаки цивилизации не трогали душу, так как были привнесены на Марс извне, землянами. Разумной автохтонной цивилизации в данном «родном» инварианте Вселенной на Марсе никогда не было.

Насмотревшись на планету с космических высот, Тарас спустился «с небес на землю» и взобрался на знаменитый вулкан Олимп высотой более тридцати километров. Впрочем, «взобрался» – не совсем точное слово. Тарас не стал тратить время на подъем по склону горы, как это делают альпинисты, он просто взял антиграв на транспортном узле ближайшего арестауна и посадил его на вершине горы.

Однако вулкан ничем его не поразил. Основание конуса Олимпа было столь широким, что сглаживало впечатление большой высоты. К тому же и горизонт на Марсе – вдвое ближе, чем на Земле, – не позволял видеть крупные формы рельефа издали, во всем великолепии перспективы. Единственное, что подтверждало факт высоты вулкана, – низкое давление воздуха: дышать на вершине Олимпа было нечем. Толщина атмосферы на планете, создающая необходимое давление у поверхности, не превышала десяти километров.