– А ты не подглядывай, – огрызнулся молодой человек, краснея. Признаваться, что Настя ему очень нравится, несмотря на ее независимый характер, не хотелось.

Через несколько минут он, посвежевший и чистый, благоухающий приятным ароматом дзэнодеколона, вприпрыжку мчался к жилищу семейства Белых, где бывал уже не один раз. Настя ждала его в своей ворк-спальне с перестраивающимся по желанию интерьером. В данный момент помещение представляло собой рубку старинного космического корабля, каким его рисовали писатели сотни лет назад: гнутые стены с подсветкой, черные вогнутые чаши экранов, пульты управления, панели с мигающими индикаторами, мощные кресла с защитными устройствами. Настя сидела в одном из кресел и сосредоточенно сосала лимон.

– Тут у тебя так здорово… – заикнулся Тарас.

Девушка шевельнула пальчиком.

«Рубка космолета» исчезла. Появились удобные мягкие кресла, диван, цветочные пилоны, вырастающие из нежно опалесцирующих стен. Потолок над головой растаял, пропуская в комнату краски вечернего заката.

– Садись, – приказала Настя.

Тарас безропотно повиновался.

– Ты был у деда?

– Был, но он запретил мне…

– Я так и думала. Что он сказал?

– Что найденный нами инвариант реализует пограничную ситуацию. Похоже, Ветвь в скором времени закроют, пока ее не изучат эксперты СБ.

– У меня те же данные. Поэтому нам надо по-быстрому слетать туда и вернуться, пока инвариант не закрыли.

Тарас ошеломленно посмотрел на подругу.

– Ты понимаешь, что говоришь? Если нас застукают на переходе или при десантировании…

– Не застукают, я все продумала. У деда в личной лаборатории пылится хроноинвертор с прямым выходом на трансгресс. Мы разблокируем его, тихонечко бросим «струну» в инвариант, разберемся, что к чему, и вернемся. Никто и не заметит.

– Ты сумасшедшая! – пробормотал Тарас.

– Ничуть, – не обиделась Настя. – В конце концов, имеем же мы право на летний отдых или нет?

– Хронодесантирование, да еще неразрешенное, – не отдых.

Настя задумчиво посмотрела на друга, оттянула губу.

– В принципе, я могу обойтись и без тебя…

– Я согласен! – поспешно сказал Тарас.

Иха смотрела преданно и жалобно, кивая на слова Лося и не вдумываясь в смысл сказанного. Она поняла только, что Сын Неба спускается в подземелье царицы Магр, чтобы найти Аэлиту. Этого ей было достаточно. В конце концов убедив марсианку в намерении вернуться, Лось сел в лодку и почти без напряжения посадил ее на дно пропасти, у выступившего из воды Священного Порога.

Высокий уже осматривал Порог, представлявший собой кольцевой выступ из золота диаметром около двадцати метров и высотой в два с лишним метра. Он ухитрился залезть на Порог и теперь прохаживался по его кромке, поглядывая на зеркало воды в центре образовавшегося колодца. Когда Лось вылез из лодки, Высокий спрыгнул на осклизлые мокрые камни, выбрался на сухое место.

– Похоже, этот ваш Священный Порог является просто устьем шахты, закрытым сверху колпаком. Глубина воды там не больше трех метров. Есть шанс пробить крышку.

– Чем?

– У меня еще есть МК.

– Бомба?

Высокий оскалился.

– Бомба. Воды здесь осталось немного, около тысячи кубов, она уйдет вниз, растечется по тоннелям, и мы спустимся.

Лось нерешительно покачал головой.

– Это все-таки реликвия… может быть, попробуем найти другой путь?

– Я не хочу терять время. Да и вам желательно побыстрей найти свою Аэлиту. – Еще одна непонятная ухмылка. – Пока она жива.

Последний довод произвел впечатление.

– Что ж, бросайте свою бомбу.

Высокий достал из портфеля черный цилиндрик с мигающей зеленой искоркой на торце, ловко запрыгнул на Священный Порог. Прошелся по нему, вглядываясь в воду, и без предупреждения сиганул вниз. Раздался всплеск. Лось поежился.

Прошла минута, другая. Тихий плеск, журчание, звонкие отголоски. Вот голова попутчика появилась над верхом Порога. Он разогнулся, оглянулся на воду и тут же спрыгнул на камни, весь пропитанный водой, как показалось Лосю. Однако вблизи стало видно, что это блестит прозрачная пленка, обтягивающая одежду Высокого, а сам он совершенно сухой!

– Порядок. Давайте-ка отойдем от греха подальше, Мстислав Сергеевич. Хотя я постарался сделать взрыв направленным, лучше перестраховаться.

Они сели в летающую лодку. Лось поднял ее вверх, отвел к слоистым стенам каньона. С высоты ста метров хорошо были видны Священный Порог, весь в зеленовато-буром налете, и круг воды внутри его кольца.

Вода вдруг вспучилась горбом, разлетелась облаком брызг и пара. И в этом облаке сверкнула синяя молния, превратилась в огненный шар. Грохнуло так, что заложило уши! Во все стороны полетели камни, ребра, тускло блеснувшие металлические осколки и пластины, струи воды и дыма.

Лодку швырнуло на стену скалы. Скрежетнуло, сминаясь, левое крыло. Лось с трудом удержал в руках штурвал, выровнял вздрагивающий аппарат, с тревогой посмотрел на винты. Показалось, они погнулись и вот-вот разлетятся на куски. Но, к счастью, они уцелели. Тогда он подвел лодку к Порогу.

Взору открылась рваная дыра в золотом куполе, закрывающем шахту Священного Порога. Вся вода либо испарилась, либо ушла вниз, в шахту. Можно было спускаться.

Лось хотел было посадить лодку на прежнее место, рядом с Порогом, но Высокий положил ему руку на плечо.

– Есть предложение. Что, если нам использовать нашу посудину? Отверстие достаточно широкое, лодка пройдет, да и шахта, судя по всему, весьма объемная. Спустимся туда на лодке, а там посмотрим.

Лось подумал и согласился. Терять им, в сущности, было нечего, а бросать лодку не хотелось. Она действительно могла им еще пригодиться.

Медленно миновали зазубренные и оплавившиеся края золотой крышки. Ее толщина достигала сантиметров шестидесяти, и Лось мимолетно подумал о несоответствии мощности бомбы, использованной попутчиком, ее размерам. Таких бомб в Советской России не было, в этом Лось был уверен. Возможно, они создавались в Америке или еще где-то. А сам Высокий в таком случае был не офицером белой армии, а каким-нибудь английским шпионом.

Мысль мелькнула и исчезла.

Лодка окунулась в темноту шахты.

Несколько минут привыкали к сумраку, вглядываясь в ребристые стены гигантского сооружения, уходившего вниз на неведомую глубину. На стенах виднелись пятна плесени и колонии бесцветных грибов, сквозь которые проступали геометрические письмена и рисунки. Кое-где поблескивали капли воды, но это скорее всего были следы рухнувшей в пропасть воды, а шахта, судя по всему, осталась сухой.