Слегка разочарованный, Тарас вернулся домой, Насте не дозвонился и напросился на аудиенцию к деду, которого не видел уже два дня.

Они встретились, как и в прошлый раз, в рабочем модуле генерального эксперта Службы безопасности УАСС. Жданов-старший выглядел угрюмо-озабоченным и не сразу отвлекся от своих мыслей: он был запакован в кокон-кресле, общаясь по системе «спрута» сразу с двумя десятками абонентов. Наконец он вышел из поля мыслесвязи, развернул кокон, помял лицо ладонями и посмотрел на внука.

– У тебя вид заговорщика.

Тарас внутренне поежился, не удивляясь в общем-то проницательности деда. Сказал с бодрой улыбкой:

– Пытаюсь примирить желания с возможностями.

Брови Павла прыгнули вверх.

– Это что-то новенькое. Раньше ты не обращал внимания на такие пустяки, как отсутствие возможностей. Или это сказывается благотворное влияние некой молодой особы по имени Анастасия?

Тарас хотел сказать, что именно Настя подвигла его на осуществление проекта путешествия в реальность толстовской Аэлиты, но прикусил язык.

– Как твои дела?

– Голова пока цела, – усмехнулся Павел.

– Нашли своего беглеца?

– Какого?

– Ты говорил, что у вас ЧП: сбежал какой-то квистор-униформер, наказанный за свои ошибки ограничением свободы.

– Ах, это… нет, мы его еще не нашли. История вообще-то странная, запутанная… неправильная…

– Почему неправильная?

– Совпало множество удивительных событий, сложившихся в статистический вектор воздействия на ситуацию. Таких случайностей просто не бывает. Создается впечатление, что в освобождении нашего варяга участвовали некие высшие силы.

– Игроки, что ли?! – воодушевился Тарас. – Хронохирурги?! Или Те, Кто Следит?

Жданов-старший снова помял лицо ладонями.

– Может быть.

– Как интересно! Расскажи поподробней!

– Не имею права. Твой допуск пока не соответствует уровню расследования.

Тарас погрустнел.

– Жаль… Сказал хотя бы, что натворил этот ваш беглец. За что его наказали?

– Он позволил себе без санкции СЭКОНа соорудить нечто вроде хронокля – топологически обособленной хронозоны с особыми условиями, для чего ему понадобилось «засушить» одну Веточку Древа.

– Ничего себе! Как это ему удалось?!

– Не удалось, служба контроля спохватилась вовремя. Его взяли при попытке затащить в трансгресс мощный генератор свертки пространства.

– Компактификатор?!

– Да.

– Здорово! А потом он все-таки сбежал?

– К сожалению.

– Мощный парень! Я его знаю?

– Вряд ли. Ты с каким вопросом пришел? Новостей у меня нет.

Тарас замялся.

– Что молчишь? – рассеянно посмотрел на него Павел. – Если есть что сказать, говори.

– Мы нашли инвариант! – выпалил Тарас.

– Поздравляю… – Рассеянный взгляд деда изменился, стал озадаченно-испытующим. – То есть что значит – нашли?

– Мне помогала Настя Белая. У нее есть допуск к Большим инкам, мы пошли в Институт, и Дуб помог нам найти инвариант с нужными параметрами.

– Вот сорванцы! – осуждающе покачал головой Жданов-старший. – Неужели такой инвариант существует?

– Мы тоже сначала не поверили. Но он подходит идеально!

– И Лось с Аэлитой есть?

Тарас сконфузился.

– Такой информации в интенсионале нет, но если существует все остальное – Петроград времен революции, цивилизация на Марсе, яйцеобразные ракетные аппараты, то должны существовать и наши герои. Это можно проверить.

Жданов-старший покачал головой, не обратив внимания на оговорку внука.

– Что-то здесь не то… Если законы инварианта допускают полеты в космос на такой архаической ископаемой технике, значит, имеется некая тщательная подгонка параметров.

– Что ты имеешь в виду? – удивился Тарас.

– Ты будущий квистор и должен понимать, что подобное сочетание физических законов можно поддерживать только искусственно.

– Вовсе не обязательно, – горячо возразил Тарас. – Возможно, инвариант находится в зоне экстремального перегиба физических постоянных, на самом краю зоны вероятностного обнуления.

Павел хмыкнул.

– Теорию хроноветвления ты изучил. Может быть, я и не прав. Но инвариант действительно интересный, надо бы обратить на него особое внимание. Дай-ка мне координаты.

Тарас, поколебавшись, сунул ему булавку компакта.

– Дед, ты бы помог нам…

Павел скопировал запись, вернул компакт.

– В чем?

– Нельзя ли нам десантироваться туда? Поглядеть одним глазком на марсиан… Мы тихонько, в режиме «инкогнито»… А заодно поработаем над ретроисторией инварианта, уточним параметры континуума…

– Это нереально. Инварианты с сильными отклонениями от стандартной вита-полосы подлежат изучению экспертами СЭКОНа и Службы безопасности. Я вообще удивлен, почему Большой Дуб разрешил вам поиск и дал интенсионал.

– Но мы же ничего криминального не делаем.

– Существуют правила допуска к секретной информации, и если они нарушаются, последствия могут быть самыми непредсказуемыми.

– Значит, ты мне не поможешь?

– Пока не проведу собственное расследование и не буду убежден в…

– В чем?

– В отсутствии этих самых непредсказуемых последствий, – ушел от прямого ответа Жданов-старший. – Все, иди, мне надо работать. Привет подружке.

– Передам, – кивнул разочарованный Тарас. Он надеялся, что дед все-таки согласится помочь с допуском к трансгрессу, но если тот говорил «нет», уговаривать его было бесполезно.

Из терминала УАСС Тарас направился сначала к маме, на Меркурий, выпил с ней чашку холодной чарыни, а потом двинулся домой. Каково же было его удивление, когда он у коттеджа встретил Настю.

– Привет! А я тебе звоню, звоню…

– Я решала проблему, – рассеянно ответила девушка, одетая в сарафан-уник; фигурка у нее была что надо, и Тарас невольно залюбовался подругой.

– Какую проблему?

– Пойдем ко мне, расскажу.

– Хорошо, только искупаюсь и переоденусь.

– Жду.

Настя независимой походкой направилась к соседнему коттеджу прямо по лужайке. Тарас проводил ее восхищенным взглядом, думая о… ни о чем, собственно, не думая, просто любуясь девушкой, и спохватился лишь после тихого шепотка терафима:

– Успеешь еще насмотреться, пора в душ.