С сожалением посмотрев на сдвинутые пока в сторону сломанные артефакты, в которые хотелось нырнуть с головой, определяя, что можно починить, что разобрать на детали — кажется, как раз Айрин специализировалась по артефакторике, — а что и вовсе достаточно напитать магией. Нет, зря я жаловалась на башню — это же просто кладезь полезных и ценных вещей! А имея должную степень упорства и голову на плечах (с гениальными мозгами, че уж там), мы тут такую конфетку забацаем, что всем завидно станет!

Хотелось подробнее осмотреть все, что хранила эта башня, переданная нам в полное пользование по контракту на все время, пока он действителен, но солнце уже давно зашло, да и день выдался чересчур уж насыщенным. Столько событий, что кажется, я неделю уже тут бегаю, выясняя отношения то с Сайреном, то с ректором, то с, прости господи, дерьмодемонами… А потом снова ректор… Что уж говорить о моих мышках, которые даже цапаться уже перестали, зевая каждые пять минут?

— Ну что, заиньки, немного обустроились уже? Мои вы умнички! Сейчас что-то придумаем с помывкой — и на боковую. Сдается мне, завтрашний день ожидается не менее насыщенным… Впрочем, как и послезавтрашний, и день, что пойдет за ним, и… — признала я со вздохом, но осеклась, когда мои подопечные, сонно угукнув, особо не вслушиваясь в мои слова, в очередной раз синхронно смачно зевнули.

Уже засыпая, я машинально, по давнишней своей привычке, вспоминала прожитый день, заново его осмысливала, делала выводы и строила планы. Интересно все же… в какой необычный и в то же время ничем, собственно, кроме магии, не отличающийся мир меня занесло.

Взять вот шлимазла. И всех остальных шлимазлов взять — вот казалось бы, почему дураки-то такие? Заносчивые, безголовые, какие из них боевые маги?

Да только не все так просто.

Ворочаясь на мягком упругом матрасе и вдыхая запах свежести от восстановленной магией подушки, я прямо канкан станцевала внутри своей головы — аллилуйя моим новым способностям. Хорошо, что они есть. А также способности остальных девушек — вместе мы сила!

Хотя, признаться, я бы все равно обменяла их на возможность вернуться… Меня вполне устраивала и своя родная жизнь. Как там мой Паскаль? Жалко мужика. Не сказать, что я была влюблена по уши, но нам было очень хорошо вместе.

Слава богу, оба моих сына уже взрослые, женатые, с детьми. Самостоятельные мужчины. Один в Канаде, другой в Австралии, виделись вживую раз в год, все остальное время по скайпу… а все равно. Больно им будет мать потерять, а я уже скучаю и за детьми, и за внуками. Эх, Саяра-Саяра… что ж ты натворила, деточка?

Ну вот… только слез мне не хватало! Отставить!

Хотела подумать о том, почему у нас боевики такие на голову ушибленные, а сама полезла в те дебри, о которых в течение этого сумасшедшего дня даже вспоминать себе запретила. Вот и сейчас, дорогая, расскажи-ка ты лучше себе сказку на ночь. Страшную. Благо в памяти Саяры полным-полно уроков истории на местности, да плюс патриотическое воспитание молодежи.

Неспроста ведь боевикам такой почет и уважение. Да и элитой считаются они все, вне зависимости от того, сколько поколений аристократов за спиной и есть ли они вообще. Конечно, боевые маги рождаются чаще от боевых магов, но всякое бывает.

Как и есть причина их кажущейся легкомысленности и расхлябанности. Весельчаки, балагуры, я бы даже сказала, адреналиновые наркоманы, живущие здесь и сейчас, одним мгновением. Их жизнь горит ярко, красочно, как спичка, вспыхнувшая от небрежного чиркания, освещая путь в темноте, но зачастую так же легко и быстро гаснет…

Сказка… В голове один за одним всплывали образы, что-то Саяра читала, о чем-то слышала, чему-то даже учили в школе. От каких-то обрывков воспоминаний становилось не по себе, какие-то вызывали недоумение, даже скорее недоверие. Причем я даже не могла полностью сказать, принадлежало ли оно мне или Саяре, когда-то узнавшей это все впервые и настолько впечатлившейся. Ох, если бы это было лишь сказкой, пусть и самой страшной, но увы.

Итак, если подытожить. Жила-была эта империя, ну, или не империя, а много стран, целая планета, чуть больше пятисот лет назад, развивалась себе потихоньку, примерно как и Земля… во всяком случае, магов тут не было. И потом бдыщ! Принесло через огромную дыру в небе злодеюк писюкатых. В смысле — злобных пришельцев, как раз с магией наперевес. Естественно, те, как любые фашисты-захватчики, тут же принялись всячески угнетать, вивисекторствовать, экспериментировать над местным населением и набивать свои гаремы красотками помоложе.

Донабивались, короче, до партизанского движения бастардов. Рожденные от пришельцев дети тоже шли по общему прейскуранту, как презренные рабы, кому такое понравится? Лет через сто угнетательства пришельцы и получили диверсионный отряд посередь собственной спальни, можно сказать. Для начала умные местные героины (а это реально была команда героев, оставшаяся в легендах, здесь их именами до сих пор детей называют. Главного там мама окрестила Саярином — прям ничего не напоминает? То-то у бедной куколки и шлимазла имена похожие, спасибо амбициям предков), так вот, команда героев-магов пошла и немного поубивала стражу портала — тот так и висел все сто лет в небе огроменной дырой. Потом ребята, узнавшие некий жуткий секрет пришельцев, попрощались с родиной и во имя свободы, равенства и братства ушли в другой мир. Что именно они там провернули — неизвестно. Но явно преуспели, потому как портал схлопнулся, навсегда отрезав тех пришельцев, что еще оставались на планете, от родины и поставок какой-то там «шраас», без которой гады быстро слабели.

Гадов, понятное дело, еще лет за сто выбили всех до одного. Хотя те и сопротивлялись с упорством загнанной в угол крысы. И таки нагадили напоследок.

Серые земли.

Сейчас уже сложно сказать, что там было прежде. Может, нетронутая природа — зеленые буйно цветущие поля и леса или и вовсе бескрайнее море… Не удивлюсь, если даже один из крупнейших городов, от этих тварей всего можно ожидать. Уж что-что, но гадить они умели, как никто другой. Саяра то ли не знала, то ли не задумывалась, но это уже и не важно, на их руках и так немало загубленных жизней.

Как бы там ни было, сейчас на том месте выжженная пустошь. Я бы сказала, пустыня, учитывая, что все пространство заполняют лишь высокие барханы из песка, напоминавшего пепел и по цвету, и по консистенции, да кое-где почерневшие острые зубья скал. Но во-первых, небо над этими землями всегда закрыто тяжелыми свинцовыми тучами, по которым то и дело пробегают зеленоватые всполохи, но и они не разгоняют воцарившуюся там темноту. Во-вторых, в пустыне все же есть какая-то чахлая флора в виде хотя бы тех же кустарников и кактусов, да и кое-какая фауна имеется.

Здесь же ничего. Абсолютно мертвая земля… И мертвая во всех смыслах. То, что там нет ничего живого, не означает, что пустошь необитаемая. Что приводит нас к «в-третьих».

Серые земли кишмя кишат различными видами нежити. Так понимаю, изначально пустошь населяли мутировавшие животные, вырвавшиеся из лабораторий пришельцев или, скорее, выпущенные нарочно. Со временем они не только никуда не делись, но и расплодились, появились новые виды… И многие из них изначально нельзя было назвать живыми.