Возможно, если бы вся эта мерзость оставалась на одном месте, никто бы особо и не возникал. Но слишком утопично думать, что такое в принципе вероятно. Рано или поздно твари вырывались за пределы земель, несмотря на патрули боевых магов у границ, и нападали на города, села.

И ладно бы такая пустошь была одна. Но нет, мертвые проплешины оказались раскиданы по единственному материку этого мира, как пятна лишая на больной собаке. Какие-то из них были не слишком велики — так, пара тысяч гектаров, какие-то… огромны. И что там в самой глубине — не знал никто, потому что так далеко даже лучшие маги-ветераны не совались.

Да даже с краешку вовек бы никто не сунулся. Беда в том, что голодные обитатели серых пустошей сами все время норовили выплеснуться в живую природу, чтобы сожрать все, до чего дотянутся.

В последнее время и вовсе участились случаи, когда ту или иную тварь обнаруживали на каких-то заброшенных кладбищах или просто пустырях, вдалеке от Серых земель. И это в самом деле было тревожным признаком.

Магов в этом мире все же было меньше, чем простого населения. А справиться с тварями могла, как несложно догадаться, лишь определенная их каста…

Да, боевики — элита, но за свою элитность они платили жизнями, защищая других.

Сайрен

В таверне вовсю громыхала музыка, заставляя симпатичных улыбчивых девчонок задорно отплясывать в такт на небольшом деревянном помосте посреди зала. То и дело можно было увидеть сверкнувшую белую ножку в ворохе пышных юбок, а то и кокетливую ажурную резиночку чулка. В общем-то, это и стало основной причиной того, что сегодня мы с Джасом и Кларком перебрались в зал, собственно поближе к сцене. Глупо сидеть в отдельном кабинетике вечером, пропуская все самое интересное.

В воздухе витал ни с чем не сравнимый дух веселья и беззаботности, его только подчеркивал умопомрачительный аромат жареных бараньих ребрышек и вина. Между столиков туда-сюда сновали раскрасневшиеся прехорошенькие подавальщицы, мило улыбаясь в ответ на незатейливые комплименты завсегдатаев. В дальнем углу мы, кажется, даже заметили нашего преподавателя по навыкам боя холодным оружием. Но дружно сделали вид, что нам показалось, старательно не глядя в ту сторону.

— Сай, чего смурной такой? Все о тех трубах думаешь? Да брось! Подумаешь, водичкой окатило… — попытался подбодрить меня Джас, видимо заметив, что я уже некоторое время сидел, уставившись на почти полный бокал с вином, не уделяя особого внимания творившемуся посреди зала веселью.

— Водичкой?! Джас, ты уже успел подзабыть, что помимо водички нас окатило чем похуже? Да из-за этого рукожопа моей форме хана! Нет, Сай, ты мне скажи: с какого вдруг хрена ты вообще полез к этим трубам? Не припомню за тобой славы великого мастера-сантехника! Что, так уж не терпелось выпендриться перед своей зазнобой? Сам же сказал, что повеселился — и хватит, когда она разорвала свою помолвку. А сейчас что за приколы вдруг? — взорвался возмущением Кларк, заставив меня удивленно перевести на него взгляд. Сразу после башни он был гораздо спокойнее, какая муха его укусила?

— Не обращай внимания, мы домой шли, встретили Шайлин, — хмыкнул Джас, сделав глоток из своего бокала и подмигнув девчонке, что в танце пронеслась совсем близко от нашего столика, порывом ветра от взметнувшихся юбок даже всколыхнув волосы друга.

— А, прости, неудобно получилось, — поморщился я, осознав всю суть проблемы.

Кларк весь прошлый год из кожи вон лез, чтобы самая красивая воздушница четвертого курса обратила на него внимание. Летом у него даже вроде как что-то стало получаться. По крайней мере, на его счету было несколько вполне успешных разговоров и даже одна встреча в кофейне, хоть и случайная. А тут вдруг предстал перед дамой своего сердца в столь неприглядном свете.

— Я куплю тебе новую форму. И выпивка сегодня за мой счет, — подсластил пилюлю, но Кларк лишь отмахнулся.

— Ну тебя! Спасет меня сильно твоя форма, ага… Хотя с выпивкой хорошая идея, даже не думай, что откажусь. Красавица, эй! А какой у вас есть самый дорогой виски? — Этот засранец тут же повеселел, подозвал ближайшую подавальщицу и сделал заказ, ехидно глядя на меня.

Фыркнув, я дал отмашку, позволяя ему заказывать все, чего там хочется. Да уж, совсем по-дурацки все сегодня получилось. И до башни, и в башне, и потом уже, в кабинете моего дяди… От последней мысли настроение и вовсе поползло вниз. Вот какого гырха лысого они там наедине решали, а? Ну да ладно, надеюсь, хоть решили и девчонок перевели в более подходящее для жилья помещение.

Помимо прочего, все не давал покоя вопрос: а с чего бытовичек реально в этот кошмар отправили? Ни спальни, ни ванной, ни аудитории, ни… Да там вообще ничего нет, кроме вековых залежей полуистлевшего хлама!

Да как бы я в действительности ни относился к самой Саяре, даже если бы мы и вовсе были врагами, но я уговорил эту девушку прийти в Академию. Предвкушал, как она будет пытаться донести до боевиков, уже побывавших в стычках с тварями пустошей, что ее предмет для нас в самом деле ошизеть какой важный и полезный… Но не натуральным образом выживать в нечеловеческих условиях! И это при том, что в общежитии действительно почти целый этаж пустовал, где все бытовички разместились бы с комфортом по двое в комнате.

— А в самом деле, Сай, с чего вдруг ты полез к тем трубам? Она ж сказала только указать, где вода, — подхватил Джас пластинку Кларка.

Я независимо фыркнул, отвернувшись от него, но, щелкнув ногтем по краю бокала, все же сознался:

— А хрен его знает. Помочь хотел… Да и выбесило, что она смотрела как на какого-то желторотого первокурсника, будто сама старше…

Поморщился, вспомнив непривычно серьезный и мудрый взгляд двадцатичетырехлетней девушки, что еще совсем недавно краснела и бледнела, когда я всего лишь вынимал сухой листик, запутавшийся в ее волосах. И что-то мямлила о недопустимости такого, когда, не удержавшись от проказы, дурашливо чмокнул ее всего лишь в щеку. А тут на тебе, вдруг такая серьезная и опытная, все-то она знает, умеет, а что такое смущение — даже не догадывается…

И куда только девалась мышь? Понятно, хорохорится, делает вид, что все в порядке… Но я видел эту башню, ни гырха не в порядке! Такая уж хорошая актриса? И когда же играла, сегодня или все лето? Или когда закатила истерику, узнав, что помолвку мы заключать не будем? Выглядело тогда все очень натурально. У меня даже совесть проснулась, а с ней и сочувствие с неуверенностью, не зашло ли мое развлечение слишком далеко…

— А когда ты летом за ней ухлестывал и соблазнял на работу в нашей Академии, ее взгляд тебя не бесил? — фыркнул оттаявший уже Кларк, словно прочитав мои мысли.

— Да не была она такой, вам ли не знать… — покачал я головой, водя пальцем по длинной вычурной ножке бокала, но так и не сделав ни глотка вина.

Оставив его в покое, заказал у проходившей мимо подавальщицы стакан сока и пододвинул к себе тарелку с бараньими ребрышками. Нет, пить я сегодня точно не буду. Если не ошибаюсь, вскоре дядя должен будет прийти домой, как раз спокойно с ним поговорю и разузнаю побольше об этой Саяре, ее резком изменении от трепетной лани до уверенной в себе хищницы и о том, что же они там обсуждали такое за закрытыми дверями кабинета наедине!