Хм… Таки не ошиблась. У кого в самом деле были средства, сумели своих детей пристроить в оплачиваемые учебные заведения, мои же девочки знали, на что шли и ради чего, отправившись сюда. Им действительно необходим этот шанс. Что ж, продолжим.

— Отлично! Теперь вопрос посерьезнее. Кто из вас боялся в детстве или позже засыпать ночью, потому что граница близко и волколаки поют на луну?

Они все поежились и все… шагнули. И посмотрели друг на друга с удивлением. Да, и у южан, и у северян бедные живут близко от Серых земель. Одинаково опасно близко.

— Хорошо. Следующий вопрос. Кто из вас потерял кого-то из родных или близких при внезапном нападении нежити?

Девушки разом замолчали, улыбки совсем исчезли с побледневших лиц. И они стали шагать, одна за другой, глядя друг другу в глаза. Лианна и Айрин, Малика и Анни, Фиона и Алиша… Все те, кто еще несколько минут назад отказывались просто работать в паре, шли друг к другу, видя в отражении чужих глаз такую знакомую давнюю боль потери и не скрывая своей. Никто не остался на месте. Все знали об этом ужасе не понаслышке. Каждая боялась в детстве неспроста.

— Кто из вас по вечерам в сезон нашествий не знал, вернутся ли домой родители, ушедшие в дозор? — тихо, почти шепотом, в установившейся тишине спросила я. Не став уточнять, что кто-то мог и не дождаться. Из личных дел девочек я знала наверняка, у кого нет одного из родителей, а у кого и обоих. И хоть там не была указана причина, догадаться несложно, что виновно в гибели большинства.

И снова шаг вперед. Все. Дружно. У меня ком стал в горле, волоски на руках вздыбились от эмоций, что бурлили внутри, но голос звучал все так же ровно, уверенно. Эту рану стоило вскрыть здесь и сейчас, выпуская гной наружу, позволяя ей зажить без последствий.

— Кто из вас радовался, обнаружив магию в крови и получив шанс не только самой уехать из предсероземья, но и забрать оттуда в будущем семью или друзей?

— Кто из вас, попав в училище, обнаружил, что не все так радужно?

— Кого из вас дразнили бытючками-сиротками, когда вы строем выходили в город на прогулку в вашей форме?

— Кому из вас уже сделали непристойное предложение, пока вы шли от дирижабля к учебной части? Два непристойных предложения? Три?

— Кому из вас смеялись в спину еще вчера?

Девушки шагали и шагали, и, хотя спальня с убранными матрасами была просторная, а они старались делать шаги поменьше, все равно обе шеренги прошли друг сквозь друга и приблизились к противоположной стене, едва не упираясь в нее носами.

— А теперь обернитесь. Вы уверены, что вам есть что делить? Вы точно уверены? — совсем тихо сказала я, заканчивая игру.

Первой не выдержала Айрин. Холодная, все это время словно надменная, поглядывавшая на всех чуть свысока девушка закрыла лицо руками и разрыдалась. Рыжая Лианна смотрела на нее пару секунд удивленно и недоверчиво, а потом кинулась к вчерашней противнице и обняла, что-то шепча на ухо. И этот камушек стронул с места лавину — через секунду они ревели все. И все, не разбираясь на северных и южных, цеплялись друг за друга, отпуская наконец эмоции. Со слезами выплескивая все то, что зрело внутри, мешая расслабиться, постоянно держа настороже, заставляя огрызаться, как загнанных в угол волчат.

Я мысленно выдохнула, чувствуя, как отпускает бешеное напряжение — это было… трудно. И рискованно. Но необходимо.

Выждав, пока все немного выпустят пар, я снова хлопнула в ладоши:

— А теперь — шоколад! Для всех. Мы заслужили, правда, девочки? В честь нашей первой победы!

— Ну не-е-ет, рэсс ректор, так не пойдет. Деньги нужны прямо сейчас. И не заставляйте меня думать о вас хуже, чем я уже думаю, — хмыкнула я, пригубив чашечку горячего кофе со сливками. — Никаких концов месяца и безналичных расчетов.

Убедившись, что девочки окончательно примирились и по крайней мере сейчас не собирались повторно вспоминать какие-то нелепые обиды и устраивать драку, я с чистой совестью отправила их умываться и таки приступать к делам, означенным ранее. Сама же поспешила первым делом к ректору за законным заработком. Трубу мы починили? Починили. И таки где деньги? Вот для ответа на этот вопрос мне и нужен был шлимазл-старший. Ну и еще не мешало прояснить некоторые моменты, а заодно и разобраться окончательно с парочкой дел.

Да вот только он вполне сейчас оправдывал сие громкое звание, пытаясь уйти в несознанку. Проигнорировав его пристальный тяжелый взгляд, я едва сдержалась, чтобы проказливо не показать язык, выбиваясь из образа решительной и уверенной в себе девушки. То ли какие-то совсем девчачьи, почти детские, повадки остались в наследство еще от Саяры, то ли в молодом теле и молодой дух… Или там не так говорится? Ай, один черт!

После небольшой, но безумно важной победы над враждой девчонок мое настроение как поднялось на заоблачные высоты, заражая энтузиазмом на новые свершения, так и не торопилось опускаться. Это и хорошо, дел у меня запланировано столько, что без энтузиазма и пропеллера в одном месте не справиться. А сколько побед еще впереди…

Я задумчиво перевела взгляд на вазочку, стоявшую на столе ректора, от которой исходил тонкий шоколадный аромат. Прихватить, что ли, снова немного на будущие призы?

— Не коситесь так кровожадно на мои конфеты, больше не дам, — мрачно ответил рэсс ай’Сантеро, жадно подвигая к себе ажурную посудину, и встал, чтобы открыть сейф. — Поражаюсь, насколько ваша милая внешность не соответствует внутренней сути. Прямо не нежная девушка, а…

— Она самая, только еще хуже, — ласково улыбнулась я кошельку с золотыми монетами. — Ну и зачем было устраивать это представление, если вы заранее подготовили нужную сумму?

— А вдруг бы получилось? — хмыкнул этот жулик, на секунду утратив свое мрачно-суровое выражение лица.

О-о-о, вот теперь я вижу, в кого пошел Сай. Если еще и такой же прижимистый скупердяй, помешанный на сладком, как и дядюшка, то проще сразу добить, чтоб не мучился.

— А вдруг бы я затребовала больше? Процентики-то за ночь вполне могли накапать, — независимо пожала плечами, подмигнув ему.

— Я и так извел на вас чуть ли не три стоуна лучшего шоколада и литр дорогущего кофе, не считая услуг моей секретарши, которая уже скоро начнет выпускать пар из ноздрей от ярости, совсем как ее кофеварка. Кстати, не могли бы вы посмотреть, что с артефактом? В последнее время напиток стал горчить.

— Вам палец в рот не клади, рэсс ректор, — засмеялась я. — Пытаетесь хоть так отбить расходы? Между прочим, ваш шоколад сэкономил вам пятьсот империалов, так что не жадничайте.

— А на тысячу разорил, — буркнул он. — Двести пятьдесят на оборудование одной аудитории — я все думаю: не многовато ли? Это уже не касаясь бешеного гонорара в семьсот пятьдесят золотых…

— Маловато, — заверила я, пряча кожаный и приятно тяжелый кошель в карман у пояса. — И я это вам еще докажу.