– Кавернел, не сверни шею! – Напутствовал Рен. А я наконец-то ощутила твердую почву под ногами! Зато сам Рениард быстро спустился следом за мной, произнес заклинание – и мрак подземелья озарил яркий свет.

– Ты – стихийник огня, да? – Уточнила очевидное.

– Не только огня, но огонь – самая мощная из моих стихий. – Ответил Рен, углубляясь в лабиринт. – Слушай, может, хоть знаки на стенах оставить, чтобы выбраться отсюда? Не хватало еще заблудиться. На этот раз на нас сигнальных кулонов нет.

– Ты прав. – Я принялась на каждом повороте оставлять магические метки – едва заметные, подсвечивающиеся неярким зеленоватым светом. – А то и растение найдем, и назад с ним не попадем. Здесь налево.

– Откуда знаешь? – Обернулся Рен. – Тебе кто-то помогает в отборе, да?

– Ну… – Следить надо за языком! – Не то, чтобы помогает. Просто подсказывает иногда. Но я правда не знаю, что мы ищем и где. Зато хотя бы немного ориентируюсь в этих подземельях.

– Понятно. И кто же это?

– Принцесса Элиза. – Отвела взгляд. – Мы с ней… дружим.

– Вы любите друг друга? – Не унимался Аэрдан.

– Говорю же – просто дружим.

– Тогда зачем тебе отбор?

– А тебе зачем? Ты приехал, доказал, что ваш род сохраняет верность короне. Зачем проходить этап за этапом, если тебе не нужны принцесса и трон?

– Чтобы доказать, что я могу это сделать. – Рен помрачнел. – Мне нужно дойти до финала, Элиас. Понимаешь? Они уже списали Аэрданов со счетов. Не тут-то было! Я с любым из них могу потягаться!

– Гордость, значит, да? – Я остановилась. Ничего, несколько минут передышки нам не навредят.

– Может, и так. – Согласился Рениард. – Или, скорее, ненависть к Высшим, которые считают себя чуть ли не выше короля. Но мне бы только дойти до финала, а побеждать не собираюсь. Зачем мне трон?

– А я, наоборот, хочу победить.

– Зачем, если принцесса тебе лишь друг?

– Тоже чтобы доказать кое-что. – Вздохнула я. – Слушай, Рен, у меня к тебе предложение. Давай поможем друг другу дойти до финала. А там победа будет моя, каждый получит то, что хочет. Ты – славу, я – трон.

Рен молчал. Мне показалось, сейчас он выскажет все, что думает обо мне, об отборе в целом и прочем, и прочем… Уже хотела извиниться и идти дальше, как Рениард ответил:

– Хорошо. Почему нет? Попробуем добраться до финала вместе. В любом случае, таким образом наши шансы удваиваются. Хоть и сомневаюсь, что станет намного легче. Только не лучше ли тебе объединиться с кем-то из более сильных участников, Элиас?

– Думаешь, кто-то из них согласится на поражение? – Улыбнулась я.

– Нет.

– То-то же. Значит, договорились? Только о помощи принцессы никто не должен знать!

– Договорились, – кивнул Рен. – И я буду молчать. Идем, иначе не успеем выполниться задание. Тогда все наши планы канут в лету. Скорее, Элиас.

Знать бы еще, в какой части лабиринта искать! Мы обшаривали участок за участком, и – ни намека на растения! Уже начинало казаться, что это была глупая затея. Может, Ари совсем не то имела в виду, отправляя мне записки предка? Или я не так поняла? Что же делать?

Свернула за угол – и отпрянула.

– Рен, – позвала тихо.

– Что? – Аэрдан как раз свернул за мной. – Вот проклятье!

Да уж, было, от чего выругаться. Прямо перед нами мирно лежал огромный пес. Размером так с шесть обычных собак. Я, конечно, слышала о стражах подземелий, но всегда считала это выдумкой. Можно было бы развернуться и уйти, пока нас не заметили, вот только за спиной «песика» виднелся горшок с ярко-желтым цветком.

– По-моему, он охраняет наше растение. – Рен озвучил очевидное.

– А мне кажется, нас тут просто сожрут.

Пес поднял голову и потянул носом воздух. Затем рыкнул – и с потолка посыпалась побелка. Помогите!

– Я задержу его. Хватай цветок и беги к выходу, – приказал Рен.

Хотела было остановить этого безумца, но кто меня ждал? Рениард рванул вперед, выставляя щиты. Вокруг пса взметнулось пламя. Страж взвыл.

– Элиас!

Я рванула сквозь огонь – похоже, это становится дурной привычкой – подхватила горшок с цветком, стараясь не касаться самого растения, и побежала к выходу. Как хорошо, что Рен придумал эти метки! Иначе тут бы я и осталась. Заблудилась в переходах. Бежала так быстро, как только могла, умоляя светлых богов, чтобы Рен выбрался. Взлетела вверх по хлипким ступенькам – и вывалилась в оранжерею, прижимая к себе цветок. Рен, пожалуйста! Поставила горшок на землю и уже собиралась ринуться обратно, на помощь Рена, как услышала гул. Он постепенно нарастал. По коридору мчался Рен, а за ним – псина. С клыков чудовища капала слюна. Да он Рена просто проглотит, если догонит! Если бы не огненные щиты, Аэрдану давно пришел бы конец! Рен взлетел по ступенькам.

– Люк, Элиас!

Я тут же вернула плиту на место, и Рениард припечатал её сверху, а затем рухнул рядом со мной, пытаясь отдышаться.

– Рен? – Склонилась над ним. – Рен, ты не ранен?

– Все в порядке. – Поморщился лорд. – Думал, мне конец. Цветок здесь?

Я торжествующе подняла горшок.

– Он называется аскония. – Мельком взглянул на растение Рен. – И действительно, растет в горных пещерах, но этот экземпляр приготовили специально для нас.

И вдруг раздался бой колокола.

– Опаздываем! – Подскочил Рен.

Судя по тому, что вокруг почти стемнело – мы действительно опаздывали. И на этот раз помчались вдвоем, забыв про усталость. А колокол безжалостно отсчитывал часы – три, четыре, пять… С восьмым ударом мы вылетели из оранжереи. И нас уже ждали. Отец сидел на кресле с высокой спинкой. Рядом стояла Ари – её кресло так и осталось пустым. Видно, беспокоилась за меня. Вдоль стен расположились лорды. К своему удовольствию отметила, что тоже весьма помятые.

– Вы пришли последними, Аэрдан. – Донесся голос Листиаса.

Отец грозно взглянул на него – и Листиас согнулся в поклоне, пробормотав:

– Прошу прощения, ваше величество.

А лорды-то тут не все! Я насчитала семерых. Одного не хватало.

– Я готов огласить результаты второго этапа отбора. – Заговорил король. – Увы, господа, все вы поняли задание неверно.

Я крепче прижала к себе цветок, доставшийся такой дорогой ценой, забыв о возможных иллюзиях. Неужели не то отыскали?

– Это испытание, – продолжал отец, – должно было показать, способны ли вы найти общий язык даже с соперником, чтобы достичь общей цепи. Увы, не все из вас справились. Лорды Лаэрни и Ярдэн вернулись отдельно друг от друга. А напарник лорда Эдвинса лорд Винтор не вернулся вовсе. Отсюда мое решение – лорд Эдвинс оставил того, с кем должен был договориться, в опасности. И их пара выбывает из отбора.